失踪令嬢の恋愛～どうして誰も気付かなかったのか？

26 アガサ・ディラクール――計画

　リルは紙に包んだ干した果物を差し出した。

「お嬢様、これも」

「また？」

「またです」

「リル、私はそこまで」

「お嬢様は、朝からパンを小さく三切れと水だけです」

「数えていたの」

「もちろんです」

　フライト様が私の肩から手を離す。離しても、隣に立ったままだ。風よけになる位置だと気づいたのは、少ししてからだった。

　私は干した果物を一つ口に入れた。甘い。少し酸っぱい。噛むたびに、歯にくっつく。

　こういうものを旅先で食べる自分を、昔の私は考えたことがなかった。

　六歳の私は、フライト兄様からもらった絵葉書を宝物にした。

　十二歳の私は、うまくいきかけた婚約の話が変わってしまった夜、泣きながら手紙を書いた。

　十五歳の私は、嫌いな相手の前で笑う練習をして、部屋に戻ってから「今日はうまくできました」と書いた。

　十八歳の私は、もう泣き言を書く年ではないと思い、港の話だけを訊いた。

　そして二十歳の私は、婚約者から、合わないまま結婚すれば互いに不幸になると言われた。

　ディオ様が悪い人だったとは思わない。

　あの方は、たぶん正しかった。私達は合っていなかった。

　私も、あの方と暮らしていく自分をうまく思い描けなかった。だから、言われたことそのものに怒ったわけではない。

　ただ、《《またか》》、と思った。

　――また、私の行き先が変わる。

　――また、私のこれからが話し合われる。

　――また、私が好きになろうとした時間も、嫌いにならないようにした努力も、条件の前で畳まれてしまう。

　あの夜、たまたまフライト様が客として屋敷にいた。

　父と話すために来ていた。予定通りの訪問だったのか、少し早まったのか、私は知らない。

　食堂では会わなかった。母が私を休ませるようにしてくれたからだ。それもまた、優しさだった。たぶん。

　でも、部屋の中で一人になると、その優しさは壁になった。

　誰も責めていない。誰も悪くない。

　だからどこにもぶつけられない。

　私はその夜、フライト様に会った。

　中庭へ続く廊下だった。フライト様は私に気付いても、すぐに近づいては来なかった。

「アガサ」

　そう呼ばれても、子供の頃のように「フライト兄様」とすぐには返せなかった。

　いや、返したくなかった。

　私はその時、初めて自分で呼び名を変えた。

「フライト様」

　あの方は、少しだけ黙った。けれど、叱らなかった。昔の呼び方へ戻しもしなかった。

　それで私は、もう戻れないと思った。

「君は今、疲れている」

「ええ、疲れています。疲れてしまいました」

「そんなときに、何かを決めるべきではない」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「ずっと決めないようにしてきました。だから、こうなりました」

「アガサ」

「……連れていってください」

　口に出した後で、足が震えに気付いた。フライト様はじっと私を見ていた。

「私は君の父上の友人だ」

「知っています」

「君より十二歳年上だ」

「そんなことも当然」

「隣国の者で、商売の都合もある。君を連れて出れば、君の家は私を許さない」

「それも、たぶん」

「たぶんでは足りない」

　あの方の声は厳しかった。

　だから、私は救われた。

　簡単に頷かれたら、私は泣いてしまったかもしれない。

　甘い言葉で連れ出されたら、途中で怖くなったかもしれない。

　けれどフライト様は、私が言った言葉の重さを、私より先に軽くしようとはしなかった。

「では、足りるまで話してください」

「今夜は戻りなさい」

「それでは明日も、同じことを言います」

「明日になれば、気持ちが変わるかもしれない」

「変わらなかったら？」

「その次の日も考える」

　それから本当に、まず一日話した。

　二日目に、私はもう一度頼んだ。三日目に、リルを巻き込んだ。

　四日目に、港までの道を確かめた。五日目に、フライト様は先に出た。

　そして六日目から、私は具合が悪いことになった。

　それを計画、と父なら言うかもしれない。

　けれど私にとっては、そんな大仰なものではない。少しずつ、ただ進めただけだった。

　戻れと言われるたびに、それでも行くかを確かめる一歩。フライト様に止められるたびに、それでもあの人の方へ歩くかを確かめる一歩。リルに「本当に？」と訊かれるたびに、リルまで連れて行く重さを確かめる一歩。

　そして今、海の上にいる。

「アガサ」

　また名前を呼ばれた。

　私は顔を上げた。フライト様は海の向こうを見ている。横顔に風が当たり、髪が少し乱れていた。客間では見えなかった線が、そこにある。年上の男の人。父の友人。手紙の相手。私が選んだ人。

　その全部が、同じ横顔の中にあった。

「気分は悪くないか」

「大丈夫です。揺れは感じますが」

「船はそういうものだ」

「はい」

「無理はするんじゃない」

「リルにも同じことを言われました」

「なら、二人分聞くといい」

　私は小さく笑った。

「フライト様」

「何だ」

「家では、皆、私が穏やかだと思っていました」

「そうだろうな」

「あなたも、そう思っていましたか」

「昔は」

　――昔は。

　その短い返事が、胸に触れた。

「今は？」

「穏やかに見せるのが上手だと思っている」

「それは、褒めています？」

「少し。少しは、怒っている」

「なぜ」

「君があまりに長く、一人でそうしていたから」

　私は手すりに触れた。冷たい。潮で少し湿っている。

「一人ではありませんでした」

「リルか」

「リルも。スージーも、たぶんイーシャも。メリア姉様も、少し」

　言ってから、気づいた。

　そうだ。知らなかったのは、家族全員ではなかった。

　メリア姉様は、知ろうとしてくれていた。家を出たからこそ、家の中の私を見ていた。

　エルクも、きっと何か見ていた。あの子は感じたことが、言葉より絵になってしまうけれど、私の部屋の白さを、たぶん誰より嫌っていた。

　父と母とラリー兄様は気付かなかった。

　キャリーは、知らなかったことに腹を立てているだろう。

　ビリー兄様は、変だと思いながら言葉を探すだろう。

　私は、あの家を嫌っているわけではない。言い聞かせなくても、今は分かる。嫌いではないから苦しかった。

　優しくされるたびに、きちんと守られるたびに、私の行き先が私のものではなくなってしまう。

　父は条件を考え、母は先を考え、ラリー兄様は外を考える。

　皆が私のために考えてくれていた。

　でも、私が誰のところへ行きたいかは、考えられる前にしまわれてしまっていた。