失踪令嬢の恋愛～どうして誰も気付かなかったのか？

12 キャリー・ディラクール――妹――考えたことがなかった

「……ディオ様とのことが原因でしょうか」

　ネイラが小さく言う。

「婚約解消？」

「はい」

「それだけではないと思う」

　言ってから、自分でも少し驚く。ネイラも私を見た。

「お分かりになるのですか」

「分からないわ」

「では」

「でも、婚約解消一つで姉様がここまで動くとは思えない。姉様は、もっと前から疲れていたんじゃないかしら」

　私は刺繍枠を膝に置いた。

「だって、何度目？」

「何がでございますか」

「婚約の話」

　ネイラは答えなかった。私も、正確な数は知らない。

　正式に進んだものだけでいくつか。候補として会っただけの方もいる。家同士の事情で消えた話も、相手が合わなくて消えた話も、こちらの都合でやめた話もあった。

　そのたび、アガサ姉様はきちんと支度した。

　相手の方の好きな本を読んだ。家の商いを覚えた。好きだと言われた花を部屋に飾ったこともある。お茶の席で、その方の国の菓子が出たこともあった。

　そういうことを、私は横で見ていた。

　見て、ああ姉様は真面目だなと思っていた。

　真面目すぎて損をする人だな、と。

「私なら、三回目くらいで怒るわ」

「お嬢様なら、一回目でもお怒りになるのでは」

「失礼ね。相手によるわよ」

　ネイラは少しだけ笑う。その笑いで、私も少しほっとする。

「でも、アガサ姉様は怒らなかった」

「はい」

「怒らない人は、平気な人じゃないのね」

　私はそう言って、糸を指先で引く。今度はまっすぐ入った。

「私、姉様を少し弱いと思っていたの」

「アガサ様を」

「ええ。だって何も言わないから。父上にも母上にも、相手の方にも。嫌なら嫌って言えばいいのに、いつも受け入れて、疲れた顔だけしている。それなら最初から言えばいいのにって」

　ネイラは黙って聞いていた。

「でも、出ていったのよね」

「まだ、そうと決まったわけでは」

「決まってはいない。でも、そうなら」

　私は針を布から抜いた。

「姉様は、私よりずっと大きなことをしたのかもしれない」

　嫌だと言うのは簡単だ。少なくとも、私にとっては。

　けれど、嫌だと言い続けても通らない時に、全部置いて出ていく。外出着と靴と鞄だけを持って、自分の部屋から消える。そんなことを、私は考えたことがなかった。

　……いや、考えたことくらいはある。ただし、想像の中だけだ。

　父上に叱られた時、母上に先回りされた時、婚約者の家の習慣を覚えろと長々言われた時。ああもう、どこかへ行ってしまいたい、くらいは思う。

　でも本当に行くとなれば、まず持ち物を考える。金を考える。行き先を考える。護衛はどうするのか、宿はどうするのか、女一人でどこまで行けるのか。考え始めたところで面倒になって、やめる。

　アガサ姉様は、それを考えたのだろうか？　考えて、出たのだろうか？

　……それとも、誰かがいたのだろうか。

　――誰か。

　その言葉が浮かんだ時、私は手を止めた。

「ネイラ」

「はい」

「姉様に、好きな人がいたと思う？」

　ネイラは今度こそ、はっきり困った顔をした。

「わたくしからは何とも」

「まあ、そうよね」

「ただ」

「ただ？」

「アガサ様は、時折とても楽しそうにお手紙を書いていらっしゃいました」

「誰に」

「そこまでは」

「リルなら知っているかしら」

「リルは、奥様から暇をいただくことになったと聞きました」

「え」

　私は針を落としかけた。

「リルが辞めるの？」

「はい。責任を感じているそうです」

「責任」

　その言葉は、妙にきれいに整いすぎて聞こえた。

　リルはアガサ姉様の側にずっといた。乳姉妹のようなものだと、皆が言っていた。姉様のことなら、母上よりリルの方が知っていると思っていた。

　そのリルが辞める。責任を感じて。今。

「変ね」

「お嬢様」

「変でしょう」

「口に出してはなりません」

「出しているじゃない」

「わたくし相手だからです」

「そうね」

　私は落ちかけた針を拾う。

　リルが辞める。港町へ行くのか、どこへ行くのかは知らない。けれど、アガサ姉様がいなくなった直後に、リルまで屋敷を出る。

　変だ。

　でも、変だと思ったところで、私に何ができるわけでもない。

　父上に言う？

　兄上に言う？

　たぶん、二人とももう考えている。母上も考えている。屋敷中が考えている。その中で、私は部屋にいろと言われている。

　十八歳の婚約済みの娘。まだ家の中の娘。守られる側。

　そういうものだ。

　……そういうものだと思っていたのに。

「ネイラ」

「はい」

「私、手紙を書くわ。婚約者のあの方に」

「今ですか」

「今」

「何と」

「次に会った時、もう少しちゃんと話がしたいと」

　ネイラは少し驚いた顔をした。

「今までも、お話はされていたのでは」

「していたわ。お天気とか、贈り物のお礼とか、お互いの家の話とか」

「十分では」

「十分じゃないかもしれない」

　私は机の引き出しを開け、便箋を出した。

「嫌なこと。好きなこと。結婚した後、何を変えたくないか。何なら合わせられるか。そういう話を、一度くらいしておくべきだと思うの」

「お嬢様」

「何よ」

「少し、急に大人びたことをおっしゃいますね」

「失礼ね。私は前から大人よ」

「はいはい」

「今、はいはいって言った？」

「言っておりません」

　絶対言った。けれど、私はそれ以上突っ込みはしない。

　便箋を前に置き、ペンを取る。

　最初の一文が、なかなか出てこない。

　彼の名を書きかけて、少し止まる。いつも通りの季節の挨拶から始めればいい。そうすれば手紙らしくなる。母上にも見せられる。相手の家にも失礼はない。

　でも、今日はそれでは足りない気がした。

　私は一度ペンを置いた。

「難しいわね」

「何がでございますか」

「ちゃんと話すのって」

　ネイラは何も言わない。

　私はもう一度ペンを取る。

　アガサ姉様がどこにいるのかは分からない。

　無事なのかも分からない。

　誰といるのかも、何を考えて出ていったのかも分からない。

　けれど一つだけ、私にも分かったことがある。

　黙っていれば、誰かが分かってくれるわけではない。

　言っても通らないことはある。言えば面倒になることもある。言わない方が楽な時もある。だけど、言わないまま進むと、ある日いきなり、部屋からいなくなるしかなくなるのかもしれない。

　それは困る。

　私は、自分の部屋から消える前に、言いたい。

　そう思って、手紙の一行目を書いた。

　――次にお会いする時、少し長くお時間をいただけませんか。

　書いてみると、思ったより普通の文だ。

　それでも、今の私にはこれで精一杯だった。