失踪令嬢の恋愛～どうして誰も気付かなかったのか？

11 キャリー・ディラクール――妹――そういうものだと思っていたのに

　アガサ姉様がいなくなった。

　そう聞いた時、私はまず「え？」と言った。

　たぶん、すごく間抜けな声だったと思う。

　い(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)、とは何だろう。

　寝込んでいるのでもなく、庭へ出たのでもなく、誰かの屋敷へ行ったのでもない。

　部屋には姉様の姿がなく、外出着と靴と鞄が消えている。

　父上と兄上は執務室を何度も出入りし、母上は顔色を悪くして、使用人達は廊下の端で口を閉じる。

　屋敷全体が、ばたばたしていた。

　扉の開け閉めが早い。足音が多い。誰かの名を呼ぶ声が低い。

　女中頭がメイド達を集めて、いつもよりずっと怖い顔をしている。

　なのに、私の部屋だけはいつも通りだった。

　机の上には刺しかけのハンカチがある。窓辺には婚約者から贈られた小さな花鉢が置いてある。

　棚には、結婚後に持っていく本をより分けて積んであった。

　春から少しずつ支度している。母上は早すぎると言ったけれど、遅くなってから慌てる方が嫌だ。

　私は十八歳。アガサ姉様より二つ下で、それでももう婚約者がいる。

　相手は悪い人ではない。家もいい。年も離れすぎていない。

　話し方は少し堅いけれど、私の言うことを最後まで聞いてくれる。贈り物も派手すぎないし、こちらの好みを外しすぎない。

　だから、うまくやっていけると思っていた。

　というより、うまくやるつもりだった。

　結婚なんて、そういうものだと思っていたからだ。

　家と家が決める。条件を見て、釣り合いを見て、将来を見て、本人達はその中で少しずつ慣れていく。

　好きになれるならよい。ならなくても、嫌いでなければどうにかなる。

　どうにもならないほど嫌なら、早めに言う。言って駄目なら、次の手を考える。

　そういうものだ。

　私はそう思っていたし、今でも半分くらいはそう思っている。

　メリア姉様もそうだった。嫁ぐ前は、ロイズ子爵家の方とそこまで親しく見えたわけではない。

　それでも今は子供もいて、手紙には嫁ぎ先の魚の匂いに慣れたと書いていた。

　最初は朝から市場の話を聞かされて参ったけれど、今では値のよい魚と悪い魚の見分けがつくようになった、と。

　――たくましい。

　私はその手紙を読んだ時、そう思った。

　だから、アガサ姉様もそうするのだと思っていた。

　姉様は私よりずっと聞き分けがいい。

　母上が言えば、まず聞く。父上が決めれば、うなずく。相手の方に会う日には、少し早く支度を済ませている。嫌だと言って騒いだところを、私は見たことがない。

　だから少し、じれったかった。

　――嫌なら嫌と言えばいいのに。

　そんなふうに、私は思っていた。

　思っていたけれど、たぶんそれは私が言える側だったからだ。私は割と、言う。

　母上に「そのドレスは少し子供っぽいわ」と言われれば、「では子供っぽくないリボンを足します」と返す。家庭教師に「もう少し控えめに」と言われれば、「控えめにして覚えてもらえないより、多少目立って覚えていただく方が得です」と言う。

　父上には、あまり強く言わない。そこは相手を見る。

　だって父上に正面から言っても、だいたい商談みたいに返される。だから母上か兄上を挟んだ方が早い。

　兄上は父上に似てきたけれど、まだこちらの言葉を聞く余地がある。母上は先のことを考えすぎるから、その先にこちらの希望を混ぜればいい。

　そういうことを、私は何となく覚えた。

　アガサ姉様は、覚えなかったのだろうか？

　それとも、覚える前に諦めたのだろうか？

「キャリー」

　部屋の扉が叩かれた。

　入ってきたのは、私の侍女のネイラだった。私より四つ上で、もうすぐ結婚して屋敷を出る。ずっと私についてくれていたので、姉のようなところもある。

「奥様から、今日はお部屋でお過ごしになるようにとのことです」

「でしょうね」

「外へ出てはなりません」

「庭も？」

「庭もです」

「まあ、そうよね。私がうろうろしていたら、使用人達が余計に話しにくいもの」

　ネイラは少し困った顔をした。

「お分かりなら、大人しくしていてください」

「分かっているから、こうして部屋にいるのよ」

「お嬢様」

「はいはい」

　私は椅子に座り直した。

　でも、じっとしていろと言われると、余計に落ち着かない。

　刺しかけのハンカチを手に取る。白い布に淡い黄色の花を入れていた。

　婚約者の家の紋章に使われている花だ。母上はよい心がけだと言った。ネイラは「お嬢様にしては素直な贈り物ですね」と言った。

　ひどい。

　でも、少し当たっている。

「ネイラ」

「はい」

「アガサ姉様、本当にいなくなったのよね」

　ネイラはすぐには答えなかった。

「今、お探ししています」

「それは分かっているわ。私が聞いているのは、姉様が自分で出ていったのかどうか」

「それは、わたくしには」

「そうよね」

　私は針を布に刺す。少し曲がった。気に入らないので、すぐ糸を抜く。

「外出着と靴と鞄がないなら、自分で出た可能性は高いわ」

「お嬢様」

「誘拐なら、もっと部屋が荒れるでしょう。窓も扉も壊れていない。宝石も残っている。なら、姉様は必要なものだけ持って出た。少なくとも、そう見える」

「そのようなことを、あまり」

「言わない方がいい？」

「はい」

「分かっているわ。ここでしか言わない」

　ネイラはため息をついた。

　私は少しだけ笑いそうになったけれど、笑えなかった。

　いつもなら、こういうやり取りで少し気が軽くなる。でも今日は、どこかで止まる。

　――アガサ姉様がいない。

　その事実が、部屋の隅にずっとたたずんでいるようだった。