失踪令嬢の恋愛～どうして誰も気付かなかったのか？

10 ラリー・ディラクール――長兄――都合のいい言葉

「両方です」

　私は答えた。

「アガサを探すためにも、外で勝手な話が形を持つ前に押さえるためにも、必要です」

　母上は少しだけ目を伏せた。

「あなたは、ハリヤーに似てきましたね」

「そうでしょうか」

「ええ。よいところも、困ったところも」

　母上の声には、責める響きはない。だから余計に返しにくかった。

「父上にも伝えます」

「お願い」

「メリアには」

「これから手紙を書きます」

「私からも書きましょう。ロイズ家へ入っていますから、母上からだけでは弱い。私の名で、家としての説明も添えます」

「ありがとう」

「親戚筋には、まだ伏せるべきです」

「どこまで」

「少なくとも今日中は。明日になれば、いずれ漏れます。それまでにこちらの文言を決めます。アガサは体調を崩して静養中。婚約の件で心労があった。表向きはそれで通す」

「失踪とは言わないのですね」

「言えません」

　即答する。

「未婚の令嬢が行方知れずなどと出せば、戻った後に困ります。無事に戻っても、皆、何があったのかと聞く。誰といたのか、どこにいたのかと考える。アガサ本人がどれほど傷つくか分かりません」

　言いながら、私は自分の声が少し強くなったことに気付く。母上も気付いたのだろう、こちらを見ていた。

「心配しているのですね」

「当然です」

「そう」

　母上は小さく息を吐いた。

「……当然なのに、どうしてでしょう。今こうして言葉にしないと、分からなくなってしまうのですね」

「母上？」

「私は、アガサのために評判を守ろうとしているのか、評判を守るためにアガサを使っているのか、時々分からなくなります」

「どちらも同じでは？」

　言ってから、違うかもしれないと思った。母上は苦笑する。

「そう言うところが、ハリヤーに似ています」

「父上なら、もっと上手く言います」

「あなたは少し正直すぎます」

「ディオ・マダラールも、正直すぎて揉めたようですが」

「ええ」

　母上の顔が少し曇る。

「彼は、アガサに直接言ったそうです。婚約を白紙に戻したいと」

「順番を間違えましたね」

「ええ」

「ただ、本人同士の話を無視しなかったという点では、間違いきってもいない」

　母上が私を見ました。

「あなたは、そう考えますか」

「手順としてはまずい。ただ、私達は本人の気持ちをどこまで見ていたのか、と言われると」

　そこで言葉が止まった。私は、アガサとディオが合わないことに気付いていただろうか？

　……気付いていなかった。

　いや、会った時に少しだけ思ったことはある。ディオはよく喋る。アガサは聞く。ディオは楽しそうに見えた。アガサは穏やかに見えた。なら悪くないのだろうと、私は判断した。

　――穏やかに見えた。

　最近、その言葉ばかりが出てくる。

　皆、アガサをそう見ていたのかもしれない。

　――穏やか。

　――聞き分けがいい。

　――分別がある。

　――合わせられる。

　どれも、こちらに都合のよい言葉だった。

「ラリー」

「はい」

「アガサは、あなたに何か言っていませんでしたか」

「私にですか」

「ええ。兄妹でしょう」

　――兄妹。

　母上にそう言われると、妙に落ち着かない気持ちになった。

　確かに私は妹達の兄だ。家の後継ぎとしても、長男としても、そのつもりで振る舞ってきた。

　メリアの結婚の時には相手方とのやり取りも手伝った。キャリーの婚約にも意見を出した。エルクの絵の件では、父上にあまり強く否定しない方がいいと一度だけ言った。ビリーの大学の費用についても、父上と話した。

　では、アガサには？　何をした？

「特には」

　私は答えました。

「アガサは、あまり私に相談をする方ではありませんでした」

「あなたも、あまり聞かなかったのでしょう」

「そうですね」

　そこは否定できなかった。母上も否定を求めてはいなかったようだ。

「イヴリーは何と」

「妻は、アガサのことを心配しています」

「それはそうでしょう」

「それから、こう言いました」

　私は少しだけ言いづらくなる。

「私達は、アガサ嬢が何を好きなのか、どれくらい知っているのかしら、と」

　母上は黙った。

　イヴリーは政略で私の妻になった。だが、気質は合った。少なくとも私はそう思っているし、彼女もたぶんそう思っている。結婚前からよく話し合った。商会のことも、子供のことも、互いの家の癖も。

　それを可能にしたのは、私が有能だったからではない。イヴリーが、思ったことをきちんと言う女だったからだ。

　それを私は面白いと思った。頼もしいとも思った。時には手強いとも思う。だが、黙って合わせられるよりずっといい。

　――アガサが黙って合わせていたのなら。

　それを、私は良いことのように見ていた……？

「アガサは、何が好きだったでしょうね」

　母上は言う。

「本」

「ええ」

「港の話。異国の品。庭の白い花。子供の頃は、地図を見るのも好きでした」

「あなたは知っていたのですね」

「断片だけです」

　私は首を振りました。

「知っていたとは言えません」

　その時、廊下から足音が近づいてきた。執事が扉の外で声をかけてくる。

「若旦那様、旦那様がお呼びでございます。港の船名簿について、至急ご相談があるとのことです」

　もう父上は動いている。さすがだと思うと同時に、少しだけ嫌な予感もした。

「分かった。すぐ行く」

　私は返事をして、母上へ向き直りました。

「リルの件は、女中頭に確認を。港町の相手の名も私に回してください。船名簿を見るついでに、調べます」

「ええ」

「母上は、メリアへの手紙を」

「書きます」

「アガサの体調不良という形で」

「分かっています」

　母上はそう言って、ようやく少し背を伸ばした。

　私は一礼して部屋を出る。廊下を歩きながら、私は頭の中で順番を組み替えていた。

　昨日と一昨日に出た船。客船、定期便、商船。港で乗客名を残すものと、残さないもの。フライト・バンスワン卿の荷。ワイホト行きの取引品。リルが口にした港町の下宿屋。

　調べることは多い。だが多い方がいい。手を動かすものがある間は、余計なことを考えずに済む。

　――アガサがどこにいるのか。

　――何故、何も言わずに出たのか。

　そこへ考えが戻りかけるたび、私は次に誰へ使いを出すかを考えた。父上ならそうする。私も、そうする。

　角を曲がると、父上の執務室の扉が見えた。

　――まず船名簿だ。

　そう口の中で言ってから、私は扉を叩いた。