終末保管局のリボン付き遺失物―落とし物に宿った感情が見える私が、先輩の喪失を受け取るまで―

第十五章 赤いリボンの少女

　土曜日の朝、依子さんから連絡が来た。

「今日、封印を解く。午前中に来られる？」

「行きます」

「ルチルも連れてきて」

「一緒にいます」

「じゃあ十時に保管局で」

　ルチルに伝えたら「知っていた」と言った。

「依子さんから連絡来てたの？」

「昨夜のうちに話がついていた」

「私には昨夜言わなかったのに」

「おまえが眠れなくなると思ったから」

「……正しい判断でした」

　ルチルが尻尾を揺らした。

「怖いか」

「少し」

「正直だな」

「正直にしかなれないので」

「知っている」

　朝ごはんを食べた。いつもより時間がかかった。食べながら、窓の外を見ていた。十一月の朝は空気が澄んでいて、遠くまで見渡せた。

　見えないものを見ようとしている、という感覚があった。

　封印が解けたら、何が見えるのか。

　怖い、という気持ちと、知りたい、という気持ちが、同じ重さで並んでいた。

　保管局に着くと、依子さんが準備をしていた。

　いつもの事務所的な雰囲気ではなく、保管区域の奥の一室を使うということだった。普段は入らない場所で、壁に沿って棚が並んでいたけれど、中央に椅子が一つ置いてあった。

「ここで？」

「ここが一番、周囲の感情の干渉が少ない。保管局の特殊な構造で、外の怪異の影響が届きにくくなっている」

「安全な場所ということですか」

「封印を解くとき、余計なものが入ってこない方がいい。おまえの感応が暴走しないように」

「暴走する可能性がありますか」

「ゼロではない。封印が解けると、一時的に感応の感度が上がる。そこに外の感情が流れ込んできたら、引きずられるかもしれない」

「対策は？」

「ルチルが側にいること。あと私が封縫の糸を準備している。何かあればすぐ対処できる」

「分かりました」

　椅子に座った。

　ルチルが膝に乗った。今日はどこにいるか聞いていなかったけれど、膝に来た。

「痛くはないか」とルチルが聞いた。

「まだ何も始まっていない」

「そうだな」

「痛いかもしれないと思ってる？」

「記憶の封印が解けるとき、感情的な痛みを伴うことがある」

「覚悟します」

「……うん」

　珍しい返事だった。うん、と言った。いつもはそうだ、とか、分かっているなら結構だ、とか、そういう返し方をするのに。

「ルチル」

「なんだ」

「今日も側にいてくれますか」

「当然だ」

「当然、以外の言い方はできませんか」

「できない」

「そっか」

「……いる。ずっとここにいる」

「ありがとう」

「礼は要らない」

「言いたいので言います」

　ルチルが短く鼻を鳴らした。でも離れなかった。

　依子さんが「始める」と言った。

　封印を解く、という作業は、思っていたよりゆっくりとしたものだった。

　依子さんの封縫の糸が、逆の方向に動く感じがした。縫い留めていたものを、ほどいていく。

　最初は何も変わらなかった。

　それから、胸のあたりが少し重くなった。

　感応の感度が上がっているのが分かった。保管区域の棚の中の物たちから、薄い感情が滲み出してくるのを感じた。依子さんが「外に向けるな、内側を向け」と言ったので、外からの感情を遮断するように意識した。ルチルに教わった、選ぶ、という感覚だった。

　内側を向けた。

　自分の中を見るように。

　霧があった。

　ずっとそこにあった霧。幼い頃から、感情だけが残っていて、出来事が見えなかった場所。その霧が、少しずつ薄れていった。

　見えてきた。

　中学二年生のときのことだった。

　久瀬ヶ丘中学校。今の高校とは別の場所だけれど、雰囲気は似ていた。

　廊下で、よく会う子がいた。

　赤いリボンをつけた女の子だった。明るくて、よく笑う子だった。同じクラスではなかったけれど、図書室で毎週会っていた。二人とも本を読むのが好きで、貸し借りをしていた。

　名前があった。

　その子に、名前があった。

　るり、という名前だった。

　名前を呼ぶと、いつも振り返って笑ってくれた。

　記憶が戻ってきた。

　文化祭の準備をした。一緒に飾り付けをした。重いものを持つのが得意だったるりが、私が届かない高いところに貼り紙を貼ってくれた。私が細かい作業をして、るりがおおまかな作業をした。二人でやると早かった。

　帰り道、一緒に歩いた。同じ方向だったから。話しながら歩いた。他愛ないことを話した。読んだ本の話、学校の話、好きな食べ物の話。

　るりは甘いものが好きだった。特にいちごのケーキが好きで、近所のケーキ屋で誕生日に必ずいちごのケーキを食べると言っていた。

　私は、るりのことが好きだった。

　友達として。でももしかしたら、それだけじゃない意味でも。その頃の私には、まだはっきりとは分からなかった。

　文化祭の当日、何かが起きた。

　そこから先が、霧の中だった。完全には晴れなかった。でも断片が見えた。

　混乱。走る人。先生の声。旧校舎の方から、何かが来た。

　るりが、走った。

　私の方に向かって、ではなかった。別の方向に。助けに行こうとしたのだと思う。誰かが怪異に取り込まれかけていて、るりが向かった。

　私は、それを見ていた。

　止めることができなかった。声も出せなかった。怖かった。何が起きているのか分からなかった。

　るりが、怪異の中に入っていった。

　その後のことは、もっと霧の中だった。保管局の人が来た。何かが処理された。

　次に気づいたとき、るりのことが思い出せなくなっていた。

　ただ、寂しかった。何かを失くした、という感覚だけが残っていた。

「ましろ」

　依子さんの声がした。

「大丈夫？」

　目が開いていた。いつの間にか閉じていたらしい。

　保管区域の一室だった。椅子に座っていた。ルチルが膝の上にいた。

「……大丈夫です」

「全部見えた？」

「全部ではない。でも、かなり」

「どこまで？」

「るりさんのことを思い出した。一緒にいたこと、話したこと。文化祭の日に、るりさんが怪異の中に向かったこと。そのあと、記憶が薄れたこと」

　依子さんが息を吐いた。

　「記録にあったリストの高槻、やっぱりましろちゃんだった」

「そうですね」

「封印の強さは？　完全に解けた感じはある？」

「解けた、というより、見えやすくなった感じです。まだ霧が残っている部分がある」

「一度で全部は難しかったかもしれない。続きは後日でもいい」

「文化祭まで時間がないので、今日中にできるだけお願いしたい」

「無理はしないこと」

「します」

「無理はしないことと言った」

「すみません。でも、知りたいことが増えた」

　依子さんが苦笑した。

「少し休んでから続けよう」

　休憩の間、ルチルと二人になった。

　依子さんがお茶を入れに行った。

「覚えていた」

「そうか」

「るりさんのことを。友達だった。図書室でよく会った。赤いリボンをつけていた。甘いものが好きで、笑顔が明るかった」

「……そうか」

「ルチル、るりさんのことを知っていた。ずっと」

「知っていた」

「今は言える？」

　ルチルは長い間黙った。

「……言える範囲が、今日で広がった」

「じゃあ教えてください」

「あたしは、るりの感情から生まれた」

　短く言った。

　それだけだった。でも、それだけで十分だった。

「感情から生まれた、というのは」

「怪異の根として残ったるりの中から、感情の一部が分離して、今のあたしになった。完全なるりではない。でも、るりから来ている」

「分離した感情というのは？」

「忘れないでほしい、という感情。置いていきたくない、という感情。それがあたしの核だ」

「忘れないでほしい、が今のルチルに」

「そうだ。だからあたしはおまえのそばにいたがる。おまえがるりのことを覚えていた。封印されていても、感情が残っていた。その感情に引き寄せられた」

「私がるりさんのことを覚えていたから、ルチルが私のそばにいる」

「正確には、おまえの感応がるりの残した感情に共鳴していた。だからあたしが現れた。スカウト、という形を取ったが、最初からおまえのそばに来るつもりだった」

「仕組まれていた？」

「仕組んだわけではない。引き寄せられた」

「ルチルは、るりさんの一部ですか」

「一部だ。全部ではない」

「残りのるりさんはどこにいますか」

「学校の怪異の根の中に。封印された場所に。それがあの学校の怪異の中心だ」

「つまり、私がルチルとあの学校に向かったのは、るりさんを拾いに行くためだった」

「……そうだ」

「ルチルが私をスカウトしたのも、そのため？」

「それだけではない。おまえの感応は本物だし、おまえが向いていることも本当だ。でも、るりのそばに置きたかった、という気持ちも、あった」

「るりさんのそばに？」

「おまえはるりを覚えていた。おまえがそばにいれば、るりが完全には消えない。そう思った」

　私はルチルを見た。

　小さな体で、首に赤いリボンをつけた生き物が、膝の上にいた。

「ルチルの赤いリボン、るりさんのリボンですか」

「……るりがいつもつけていたものと、同じ色だ。あたしがこの形になったとき、自然についていた」

「忘れないように？」

「そうかもしれない。あたし自身も、忘れないように」

「ルチルも、るりさんのことを忘れたくないんですね」

「忘れたくない。消えてほしくない。でも、このまま怪異の根として残り続けるのも、るりが望んでいることではないと思っている」

「るりさんが望んでいることは何ですか」

　ルチルが少し動いた。

「……覚えていてもらうことだ。消えていく前に、誰かにちゃんと覚えていてもらうこと。そして」

「そして？」

「手放してもらうこと。覚えていてもらった上で、手放してもらうこと。それが、るりが本当に望んでいることだとあたしは思っている」

「手放す、というのは、忘れるということじゃないんですね」

「違う。覚えたまま、でも縛らない。記憶の中に置いておく。それが手放すということだ」

「難しい」

「難しい。でもそれしかない」

　私はルチルをしばらく見た。

「ルチルはどうなりますか、るりさんが手放されたとき」

　ルチルが目を伏せた。

「……分からない」

「分からない？」

「あたしは、るりの感情から生まれた。るりの感情が解放されたとき、あたしがどうなるかは、あたしには分からない。消えるかもしれない。変わるかもしれない。このままかもしれない」

「怖い？」

「……怖いかもしれない。ただ」

「ただ？」

「るりが正しく終われるなら、それでいい、とも思っている」

「それでいい、って」

「るりの幸せの方が、あたしの存続より大事だ」

　私は何も言えなかった。

　言葉が出てこなかった。

　ルチルが膝の上で、丸くなった。「泣くな」と言った。

「泣いてない」

「声が変わっている」

「泣いていない」

「……そうか」

「泣いていない、けど」

「けど？」

「もし消えても、私は覚えてます。ルチルのことも。覚えていてもらうことが大事なんでしょう」

　ルチルが動きを止めた。

「……それは」

「忘れません。消えても。手放しても。記憶の中に置いておく」

「高槻ましろ」

「なに」

「おまえは、反則だ」

「なんでですか」

「そういうことを言うな」

「なんで」

「……こっちが困る」

「どう困るんですか」

「消えたくなくなる」

　私は少し黙った。

「消えないでほしい」

「おまえが決めることではない」

「でも、そう思う」

「……知っている」

　ルチルが目を開けた。

「知っているから、困ると言っている」

「困らせてごめんなさい」

「謝るな」

「謝りたいので謝ります」

「……勝手にしろ」

　依子さんがお茶を持って戻ってきた。二人の空気を見て、「なんか重たかった？」と聞いた。

「少し」

　私が答えた。

「話せた？」

「少し」

「それなら続きをやろうか、封印の残り」

「お願いします」

　二回目の封印解除は、一回目より深かった。

　霧の残っていた部分が、少しずつ晴れていった。

　文化祭の日の断片が、もう少し見えた。

　るりが怪異に向かっていった。誰かを助けようとしていた。その誰かが誰だったか、まだはっきりしなかった。ただ、当時の晴澄さんがそこにいた気がした。

　るりが怪異に引き込まれていくとき、一つだけ鮮明に見えたことがあった。

　振り返った。

　最後に振り返った。

　こちらを見た。

　笑っていた。

　泣きそうな顔で笑っていた。でも笑っていた。

「忘れないで」

　声ではなかったかもしれない。

　でも、そう言っていた。

　そして消えた。

　目を開けたとき、涙が出ていた。

　泣いていないと言ったのに、涙が出ていた。

　依子さんが何も言わなかった。タオルを渡してくれた。

　ルチルも何も言わなかった。膝の上で、ただ、そこにいた。

「見えました」

　しばらくして、私は言った。

「話せる？」

「はい。るりさんが最後に振り返った。こちらを見て、笑っていた。忘れないで、と言っていた」

「……そうか」

「覚えていると言いたかった。あのとき。でも声が出なかった。怖くて、動けなかった」

「それは仕方ない」

「でも後悔している」

「後悔してもいい。ただ」

「ただ？」

「今からでも、伝えられるかもしれない」

「今から？」

「るりさんの残した感情が、まだ学校にある。おまえの感応なら、届くかもしれない」

　私はルチルを見た。

「届きますか」

「……届くかどうかは、やってみないと分からない」

「でも可能性はある？」

「おまえの感応が今まで届いてきた場所を考えれば、可能性はある」

「文化祭に向けて、準備します」

「うん」

「あの日、動けなかった。でも今は動ける」

「そうだ」

「今は、感応がある。一人じゃない。依子さんもルチルも、志季さんも、先輩も」

「……全員巻き込むつもりか」

「巻き込みません。一緒に動きます」

　ルチルが尻尾を揺らした。

「同じことだ」

「違います」

「どこが」

「巻き込むは一方的。一緒に動くは、みんなが選んでいること」

　ルチルが短く鼻を鳴らした。

「……詭弁だ」

「違います」

「まあいい。結果は同じだから」

「私も選んで動きますよ、念のため」

　依子さんが言う。

「ありがとうございます」

「礼はいい。ましろちゃんが動く理由は分かった。ルチルが動く理由も、今日分かった。じゃあ私はなんで動くかというと」

「なんでですか」

「なかったことにしてほしくないから、かな。四年間、消えることもできないままそこにいた子が。それはやっぱり、なんとかしたい」

「依子さんらしい」

「そう？」

「そう思います」

「ならよかった」

　依子さんが立ち上がった。

「さて、文化祭まで五日。やることを整理しよう。真壁さんへの報告、晴澄さんへの状況説明、当日の動き方」

「はい」

「ましろちゃん、今日の体力は？」

「まだあります」

「無理してない？」

「してます。でも、今日やらないといけない気がする」

「そういうときは大体正しい判断してるよね、ましろちゃんは」

「なんとなくですが」

「なんとなく、大事だよ」

　依子さんが笑った。

　私も笑った。泣いた後だったので、少し変な笑い方になったかもしれない。

　ルチルが「みっともない顔だ」と言った。

「黙ってください」

「事実だ」

「今日は黙ってて」

「嫌だ」

「お願いします」

「……しょうがない」

　黙った。

　今日だけ、珍しく。

　保管局の窓から、十一月の空が見えた。

　青かった。

　るりさんが好きだった空の色が、こういう色だったかどうか、記憶にはなかった。でも今日、その人のことを思いながら見る空は、きれいだと思った。

　文化祭まで、五日だった。