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商売の知恵と秘密の通路

金曜日、今週も『白日の石刻』を開いてくださり、ありがとうございます！

アスター大商会で過ごす日々。

今日はアルタイルが、三人に商売のいろはを教えてくれるようです。

クラルとノア、ちゃんと分かっているのでしょうか……？

特にこの二人はね…。

今週も、どうぞお楽しみください。

アスター大商会に世話になって、数日が過ぎた。

その間、クラルたちは、ただ身を隠していたわけではない。

「商人っていうのはね。安く買って、高く売れる場所へ持っていく。基本はそれだけなんだよ」

応接室の大きな机を囲み、アルタイルが楽しそうに話していた。

「例えば、ある村ではリンゴがたくさん採れるとする。当然、その村では安い」

「うんうん」

クラルが頷く。

「でも、リンゴがほとんど採れない町まで運べば？」

「高く売れる！」

「そういうこと」

アルタイルが指を鳴らした。

「王都では余っている布も、北の町では飛ぶように売れるかもしれない。だから、商人に必要なのは、品物を見る目だけじゃないんだ」

横で聞いていたエマが続けた。

「どこの街で何が流行っているのか。今年は何が豊作で、何が不作なのか。街道に盗賊が出ていないか。そういう情報も大切なんですよ。ほんの少しの変化で、値段が下がったり、逆に跳ね上がったりしますから」

「なるほどー」

クラルが頷く。

「なるほど」

ノアも頷いた。

「それから、遠くの町へ大金を持っていくのは危険だからね。為替手形を使うことも多いんだ」

「なるほどー」

「なるほど」

シグが二人を見た。

「……二人とも、絶対分かってないだろ」

「分かってるよ！」

「分かってる」

「じゃあ、為替手形って何？」

「……」

二人は同時にアルタイルを見た。

「ほらな」

「今から聞こうと思ってたの！」

アルタイルが声を上げて笑った。

「ははは！　まあ、最初はそんなものだよ」

机の上から紙を一枚取り、三人に見せる。

「簡単に言えば、ここでお金を預けて、代わりにこの紙を受け取る。着いた先の商会で紙を渡せば、お金を受け取れる。そういう仕組みだね」

「じゃあ、重たいお金をずっと持って歩かなくていいんだ！」

「そう。ただし、どの商会でも使えるわけじゃない。互いに信用して取引している相手だから、できることなんだよ」

アルタイルは紙を裏返した。

細かな文字と、見慣れない印が並んでいる。

「受け取る人や場所、期限も決められている。誰かに拾われても、簡単には使えないようになっているんだ」

「なるほど！」

今度は、二人の声が揃った。

「やっと分かったか」

シグが小さく息を吐く。

アルタイルは笑いながら紙を置いた。

「じゃあ、もう一つ。商売の面白い話をしようか」

「面白い話？」

クラルが身を乗り出す。

アルタイルはハーブティーを一口飲み、カップをそっと置いた。

「物を売るっていうのはね。ただ品物とお金を交換するだけじゃないんだよ」

三人の顔を順に見て、微笑む。

「例えば、肌を綺麗にしてくれる、とてもいい化粧品ができたとしよう。材料もいい。たくさん作れる見通しも立った。でも、最初に用意できる数は少ない」

「うんうん」

「これを、君たちならどうやって高く売る？」

真っ先に口を開いたのは、クラルだった。

「私なら、お店の一番目立つところに置きます！　すごくいいものですよーって、みんなに見てもらう！」

「クラルが店先に立ってくれたら、賑やかになりそうだね」

アルタイルは楽しそうに笑った。

「それもいい売り方だよ。ただ、今回は数が少ない。誰に最初に使ってもらうかも、考えてみたいんだ」

ノアが少し首を傾げる。

「……それなら、競売は？　本当に欲しい人に、値段をつけてもらうの」

「おー！」

クラルがノアを見る。

「確かに、高く売れそうだね」

アルタイルは頷いた。

「でも私なら、その一度の売り上げだけで終わらせるのは、少し惜しいかな。せっかくいいものができたんだから、次も、その次もうちから買いたいと思ってもらいたい」

そう言って、シグへ目を向ける。

「シグはどう思う？」

シグは椅子にもたれたまま、少し考えた。

「俺なら、有名な人にただで使ってもらうかな。その人が気に入って広めてくれれば、次から高く売れそうだし」

「うん。いいところに気がついたね」

アルタイルが嬉しそうに頷く。

「私なら、街で一番名の知れた貴族のお嬢様に持っていく。それも、店先で大々的に売り出す前に、そっとね」

「ただ、家の格にも気を配る必要がある。誰を先にするかで、貴族同士の揉め事を招くこともあるからね」

「なるほど！　ただで？」

クラルが尋ねる。

「まずは試していただくんだ。『できたばかりで、まだ数が少ないので、他の方には内緒で、ぜひあなただけに最初にお使いいただきたい』とお伝えしてね」

「ふうん……」

「さて。そのお嬢様が化粧品を気に入ってくれたら、次のお茶会や舞踏会でどうすると思う？」

クラルは少し考え、ぱっと顔を上げた。

「お友達に話す！　まだお店には並んでないけど、こんなにいいものがあるのよって！」

「そういうこと」

アルタイルが微笑む。

「肌の調子がよくなっていたら、周りも気づくだろうね。何を使っているの、と聞かれるかもしれない」

「そしたら、みんなも欲しくなるね」

ノアが言った。

「でも、まだお店には並んでいない」

「あ」

クラルの目が丸くなる。

「だから、ここに問い合わせが来る！」

「うん。ご本人か、使いの方がね。そこで私は、こうお伝えする」

アルタイルは少し姿勢を正した。

「申し訳ございません。まだ数が少なく、すぐにはご用意できないのです。ですが、お嬢様の大切なご友人でしたら……なんとか、先にお届けできるよう手配いたしましょう」

「……うわ」

シグが苦笑した。

「優しい顔して、よくそこまで考えるな」

「おや。喜んでいただけるように頑張っているだけだよ」

アルタイルは涼しい顔でカップを持ち上げた。

「そうして品物を手に入れたご友人たちは、最初のお嬢様にもお礼を言うだろうね」

「お店を紹介してくれてありがとう、って？」

「そう。お嬢様も、自分の勧めたものをみんなが喜んでくれたら嬉しいだろう？」

クラルが頷く。

「商会も、いい品物を用意してくれると覚えていただける。そうした信用が、次の商売に繋がるんだ」

「……品物だけ売ってるんじゃないんだね」

ノアが呟いた。

アルタイルはカップを置いた。

「もちろん、使ってみたら大したことがなかった、では全部台無しだ。いい品物と、守れる約束。そこは欠かせない」

そう言って、少し悪戯っぽく笑う。

「そのうえ、貴族のお屋敷とのご縁までできる。……ね？　なかなかいい商売だろう？」

「……なるほど」

クラルが頷いた。

「なるほど」

ノアも頷く。

シグが二人を見る。

「今のは？」

「ちょっと分かった！」

「私も」

「ちょっとかー」

エマが口元を押さえて笑った。

ーーー

そして、アスター大商会を出る日がやってきた。

「これを持っていきなさい」

出発前、アルタイルが差し出したのは、一通の封書だった。

厚手の紙に、アスター大商会の紋章が刻まれた封蝋。

クラルは両手で受け取った。

「これは？」

「アスター大商会の紹介状だ。各地の支店や、懇意にしている取引先で見せるといい。宿や馬車の手配くらいなら、力になれるはずだよ」

街道の様子や、危険な地域についての情報。

必要であれば、為替手形の相談もできるという。

「王国中どこでも、というわけにはいかないけれどね。多少は話が早くなる」

アルタイルは笑った。

「もちろん、国の施設や軍にまで顔が利く、魔法の紙じゃない。無理なものは無理だけどね」

「それでも、すごいよ！」

クラルは大事そうに紹介状を抱えた。

「ありがとうございます！」

「こちらこそ」

アルタイルは微笑んだ。

「母の言葉を聞かせてもらったからね」

クラルは一瞬だけ目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

その隣で、エマが両手を広げる。

「クラルさん」

「エマさん！」

クラルは、その腕の中へ飛び込んだ。

「また会いましょうね」

「はい！　絶対！」

身体を離すと、クラルはエマを見上げた。

「それと、アルタイルさんと仲良くしてくださいね」

「ちょ、クラルさん！」

エマの頬が、たちまち赤くなる。

クラルはにこにこと笑っていた。

エマは照れた顔のまま、シグとも握手を交わす。

アルタイルも三人それぞれと、別れの挨拶を交わした。

だが、そのまま玄関から出るわけではなかった。

「では……こちらへ」

案内されたのは、商会の地下。

倉庫のさらに奥だった。

積み上げられた木箱の陰に、重い鉄扉がある。

アルタイルが鍵を開けた。

ギィィ……。

扉の向こうには、下へ続く石段があった。

湿った空気が吹き上がってくる。

「……何これ」

クラルが覗き込む。

「下水道につながる非常通路だよ」

「商会に、こんなのがあるの！？」

「私たちのような大商会ともなるとね」

アルタイルは少し胸を張った。

「時には、逃げることも考えておかなければならないんだよ」

「……」

三人の視線を受け、アルタイルが咳払いした。

「……まあ、長く商売をしていると、色々あるんだ」

あえて、誰も何も聞かなかった。

通路を進んだ先には、地上へ続く梯子があるという。

出口の真上には、すでに馬車が待機していた。

底板を外し、下から直接乗り込めるようにしてあるらしい。

商会の周囲を張り込まれていても、これなら三人の姿を見られずに出られる。

「すごい……」

クラルは、もう一度暗い通路を覗いた。

「商会なのか、要塞なのか分からないね」

ノアが呟く。

アルタイルは、ただにこりと笑った。

「では、お気をつけて」

エマが頭を下げる。

「うん！　またね、エマさん！」

クラルは大きく手を振り、二人と一緒に石段を降りていった。

　　　　　＊

ぽちゃん。

どこかで、水滴が落ちる。

壁に掛けられた小さなランプの明かりを頼りに、三人は湿った石の通路を歩いていた。

「結構長いね」

「商会から離れるためだろ」

シグが答える。

「もう少しみたいだよ」

先を歩くノアが言った。

その時だった。

「……待って」

クラルが足を止める。

前方の暗闇に、別の明かりが見えた。

ゆらゆらと揺れるランプ。

そのすぐそばに、人影がある。

「誰かいる」

シグが一歩前へ出た。

足音が近づいてくる。

人影は、こちらへ走ってきた。

「クラルさん！」

「……え？」

聞き覚えのある声だった。

ランプの明かりに照らされ、現れたのは――。

「エマさん！？」

さっき別れたばかりのエマが、息を切らして立っていた。

お読みいただき、ありがとうございます！

「なるほど」と頷く二人に、シグのツッコミ。

商売の話にも、それぞれの性格が出ていましたね。

そして、いよいよ商会を出発……と思ったら、まさかの再会。

エマが駆けてきた理由は、明日の更新で！

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今週も金・土・日、20時10分に更新します。

また明日もお楽しみに！！