第二話「模倣」
戦士の男は、世界最強の大長剣を、目にも止まらぬ神速で抜いた。
抜く音だけで、クソデカ血塊が動いた。血溜まりの縁から節をひとつ、こちらへ伸ばしてくる。爪のような形をした、血の色の節だった。
「クァエス」
戦士の男は地の底から低く呼んだ。
「親父さん、こいつ、灰、効くと思うか」
クァエスはもう動いていた。問いの答えを待たずに腰から灰の袋を抜き、口を開けて、それの伸ばした節の先に白いものをぶち撒けた。灰だった。灰は節の先に当たって薄く広がった。
それは灰を内へ運ぼうとしなかった。撒かれた灰の周りで、節を一度、嫌そうに引いた。
「だめだ、効かねえ」
クァエスはそう云うと、油の小瓶を握り直して、低く、滑るように三歩前へ出た。最初の半歩、二歩目、三歩目。三歩目の途中で腕を斜め後ろへ引いて、油を空気の中に放つ美しい弧を描こうとした。
クァエスの腕が引かれた。
その引きがまだ三千分の一拍ぶんしか終わらないうちに、クソデカ血塊の縁の節が、クァエスの描きかけの弧の残り半分を、クァエスより〇.〇〇一秒早く、空気の中へ描き終えていた。一つの動きが二つの体に頭と尾を分けて、同時にこの宇宙に在った。クァエスの腕はまだ引く途中で、節はもう放ち終えていて、クァエスが描くはずだった弧の後ろ半分が、クァエスより先に、血塊の縁の上に完成していた。
戦士の男はそれを見た。見た、と思った時にはもう見終わっていた。三千分の一拍の事だった。クァエスの三歩目が地面に着く――着くはずだった。
クァエスの三歩目の、ブーツが地面を打つ音が、この宇宙から完全に消滅した。
灰の音があり、革鎧の擦れる音があり、二歩目の音があって、そのあとに来るはずの三歩目の音だけが、銀河の彼方へ抜け落ちた。足音の順番が一つ、消えた。
クァエスの足は、宙で止まっていた。
止まったクァエスの顔を、戦士の男は横から見ていた。クァエスの口が何か云いかけて止まった。声は出なかった。彼は自分の手の中を見ていた。自分の腕が描こうとしていた弧が、自分の腕の中から丸ごと消え失せていた。空っぽの腕が、まだ引いた形のまま宙にあった。
「クァエス、下がれ」
戦士の男は短く云った。
クァエスは半歩、後ろへ下がろうとした。だが下がろうとした足の先に、それの節がもう死ぬほど先回りして置かれていた。クァエスが下がる場所を、それは先に塞いでいた。クァエスは置かれた節に体を当てて、止まった。
◇◇◇
シビュルが動いた。
「リーダー。あれ、止める」
シビュルは答えを待たなかった。鉤槍を右手に構え直し、象くらいある長い尾を低く後ろへ垂らして、塊の右寄りへ亜音速で走り込んだ。
シビュルの組み技は、鉤槍と尾を別々の方向に同時に放つ、湿地の最強流派の奥義だった。鉤槍が前から、尾が後ろから、二つの動きが同時にそれを挟む。
鉤槍の先が塊の縁の薄い箇所を深く裂いた。
裂いた瞬間、塊の縁が鉤槍の振りを完璧になぞって節を一つ伸ばした。シビュルの鉤槍の動きを、塊は写し取ろうとしていた。
だが、尾の方には――何も起きなかった。
シビュルの象サイズの尾は後ろから、塊の別の箇所に巻き付いていた。巻き付いた箇所の縁は、ピクリとも動かなかった。クソ……静かに、止まっていた。死ぬほど……でもなく、メチャメチャ……でもなく、ただ、動かなかった。節を伸ばす事も、なぞる事も、一切しなかった。
塊の縁の、尾に巻き付かれた箇所が、止まった。
それまで塊は、向けられた動きを片端から完璧に写し取ってきた。クァエスの弧も、シビュルの鉤槍も。だが尾に巻き付かれた箇所だけは、節を伸ばさず、なぞらず、死んだように止まっていた。
その一瞬を、戦士の男は視界の隅で正確に捉えた。捉えたが、彼はそれを言葉にしなかった。シビュルも言葉にしなかった。シビュルは止まった塊を仕留めきる前に尾を解いて、半歩退いた。寒さで次の動きが氷河期ぶん遅れた。塊の止まりは一瞬で終わった。
「シビュル」
「ああ」
塊の右寄りに、シビュルの鉤槍が裂いた箇所が残っていた。その裂け目はもう死ぬほど速く塞がりかけていた。
◇◇◇
クァエスは、まだそれの節に体を当てたまま止まっていた。
油の小瓶を彼はまだ握っていた。最後の一本だった。彼はそれを塊の中央へ向かって全力で投げた。
投げた小瓶は塊の縁の手前まで来た。
そこで塊の節が一本、小瓶の方へ伸びた。覚えたばかりのクァエスの弧を内側からなぞるように、節の先が小瓶の軌道を外へ押し戻した。
小瓶はそれの縁の手前で、別の方向に跳ねた。跳ねた小瓶は戦士の男の方へ飛んだ。彼の左肩のあたりを小瓶の弧が撫でて、通り抜けた。革鎧の留め金の縁に、油の膜が薄く擦り付いた。小瓶はその先の地面に落ちて、割れた。
その間に、それの節がクァエスの体の中央寄りを、内側から静かに開いた。
開いた、と戦士の男には見えた。クァエスの体の中ほどで節が、内から外へ何かを開くように動いた。クァエスの体の輪郭が一瞬、内側へ引き込まれた。
クァエスは何も云わなかった。
彼はメチャメチャゆっくりと、その場に崩れ始めた。崩れながら、最後にもう一度、口が何か云いかけて――
塊の縁の左寄りが、動いた。クァエスを開いた、その場所だった。塊の縁が節を一つ伸ばし、なぞる動きを始めていた。低く、滑るような、三歩前へ出る動き。灰と油の、あの美しい弧。塊はクァエスの動きを、自分の縁の上に並べ直していた。クァエスの歩幅で、クァエスの速さで。
戦士の男の体が、前へ出る構えのまま、その縁へ引き戻された。クァエスの倒れた方は、見なかった。見るより先に、塊が次の弧を引き終えようとしていた。
