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第四話「来訪者」

空に光が走る。

一つじゃない。

大型輸送船。

旅客船。

調査艇。

静かだった星の軌道上に、次々と船が入ってくる。

港では人々が空を見上げていた。

歓声。

ざわめき。

初めて見る巨大船に、子供たちが走り回る。

「すご……」

コウセイも空を見上げる。

十歳になった彼は、もう小さな子供ではなかった。

背も伸びた。

走るのも速い。

工具の扱いも覚え始めている。

それでも時々、メイプルには抱き上げられる。

本人は少し不満だった。

「ほんとに来たね」

メイプルが呟く。

アルは端末を見ていた。

「地球圏航路、正式開通」

「観光便は今日が初日」

遠くで拍手が起きる。

この星は今、

宇宙へ開かれようとしていた。

それから街は急激に変わった。

旅行客。

研究者。

商人。

技術者。

様々な人間が訪れる。

市場には見たことのない食べ物が並び、通りでは異星の音楽が流れるようになった。

地球側の技術者は、この星の設備に驚いていた。

自然と機械が共存している。

しかもアンドロイド達が、人間と対等に暮らしている。

地球では珍しい光景だった。

「変な感じ」

コウセイが言う。

広場のベンチ。

隣にはメイプル。

「何が？」

「みんなキョロキョロしてる」

「あー」

メイプルは苦笑する。

「この星、ちょっと特殊だから」

「普通じゃないの？」

「かなり」

コウセイは少し考える。

でも自分には、この生活が普通だった。

アルがいて。

メイプルがいて。

学校があって。

みんなでご飯を食べる。

それ以外を知らない。

夜。

格納庫。

巨大な二機が静かに並んでいる。

青い機体。

オレンジの機体。

コウセイは何度見ても見飽きなかった。

「やっぱりかっこいい……」

メイプルは少し得意そうに笑う。

「頑張ったからね」

アルが機体の脚部を点検している。

二機は既に完成していた。

長い年月をかけて、デブリ回収を繰り返しながら少しずつ組み上げた。

戦うためじゃない。

自由に飛ぶため。

そして、みんなで空を見るため。

試験遊泳も終わっている。

安定性も問題ない。

次は。

「早く乗りたい」

コウセイが言う。

メイプルが笑う。

「もう少し」

「なんで？」

「安全確認」

「まだ？」

「人間は壊れやすいから」

少し離れた場所からアルが言う。

コウセイは不満そうに頬を膨らませる。

「絶対大丈夫なのに」

「絶対はないよ」

アルは真面目だった。

だからこそ、コウセイを乗せることに慎重だった。

オレンジの機体が複座式なのも、そのためだ。

一緒に飛びたい。

一緒に見たい。

だから作った。

数日後。

コウセイは地球軍施設へ呼ばれた。

軽い身元確認。

そう聞いていた。

白い部屋に机が一つ。

笑顔の軍服の男。

でも、少し冷たい。

「緊張しなくていい」

男が言う。

コウセイは頷く。

質問が始まる。

「普段は何をしている？」

「学校とか」

「機械整備は？」

「少し」

「アルとの関係は？」

「家族」

男の指が少し止まる。

「……そうか」

また質問。

「メイプルとは？」

「家族」

「アンドロイドに囲まれて育って、不便はなかったか？」

コウセイは首を傾げる。

意味が分からない。

「別に」

「人間の友達は？」

「いるよ」

質問は続く。

内容が少しずつ変わっていく。

生活。

知識。

技術。

アルファ。

ベータ。

知らない単語も混ざっていた。

そのうちコウセイは気づく。

この人達は、自分を見ていない。

何か別のものを調べている。

「……ぼく、何かした？」

男は笑顔を崩さない。

「いや」

「確認だよ」

その時。

奥のモニターに古い記録が表示される。

炎上する船。

脱出カプセル。

識別コード。

そして。

幼児の生体記録。

男の視線が一瞬だけ鋭くなる。

「やはり一致したか」

小さな呟き。

コウセイは聞き取れなかった。

「え？」

男は端末を閉じる。

「君には、本来別の名前がある」

空気が止まる。

コウセイは固まる。

「……名前？」

「地球で登録されていた正式名称だ」

長い文字列が表示される。

知らない名前。

知らない家名。

貴族階級コード。

コウセイは困った顔をした。

「ぼく、コウセイだけど」

男は静かに言う。

「それは保護後につけられた名前だ」

「違うよ」

思ったより強い声が出た。

「メイプルがくれた名前だもん」

男は少し黙る。

それから静かに続けた。

「君は十年前の戦争で行方不明になった貴族船の生存者だ」

「本来なら死亡扱いだった」

「だが、生きていた」

コウセイは理解できない。

戦争。

貴族。

死亡。

全部遠い。

「……地球に、帰るの？」

男は答えなかった。

その沈黙が少し怖かった。

帰宅後。

コウセイは静かだった。

ソファに座ったまま、ずっと考えている。

メイプルが隣へ座る。

「どうしたの？」

少し沈黙。

コウセイは小さく聞く。

「……地球って、まだ戦争してるの？」

メイプルは答えられない。

代わりにアルが静かに言う。

「してるよ」

コウセイは俯く。

楽しみだった。

行ってみたかった。

アルとカエデがいた場所。

でも今日会った人達は、

この星の人達と少し違った。

優しい顔をしているのに、

少し怖い。

「ぼく、コウセイじゃないのかな」

小さな声。

メイプルが即答する。

「コウセイだよ」

迷いがない。

コウセイが顔を上げる。

メイプルは続ける。

「私が付けたし」

「だからコウセイ」

アルも静かに頷く。

「うん」

それだけで少し安心する。

部屋が静かになる。

その時。

メイプルが立ち上がった。

「じゃあさ」

コウセイが顔を上げる。

メイプルは少し笑う。

「先に、こっち飛ぶ？」

窓の外。

格納庫。

青とオレンジの機体。

コウセイの目が少しだけ輝く。

「……乗っていいの？」

「そのために作ったし」

アルは少し驚いた。

本当は、もう少し先の予定だった。

でも、今なら悪くない気がした。

遠い地球より先に。

まずは、

この星の空を見せたかった。

次話は明日昼12時更新します。

第二部は全14話です。