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第三話「質問」

朝。

窓から柔らかな光が差し込む。

小さな足音。

「メイプルー」

眠そうな声と一緒に、毛布を引きずったコウセイが部屋へ入ってくる。

メイプルは机に突っ伏したまま顔だけ上げた。

「おはよ……」

「起きて」

「あと五分」

「昨日も言ってた」

コウセイが服を引っ張る。

メイプルは観念して起き上がった。

そのままコウセイを抱き上げる。

「重くなった」

「えへへ」

コウセイは嬉しそうに笑う。

三年前は片手に収まるほど小さかったのに、今ではちゃんと走り回るようになっていた。

それでもメイプルは、まだ簡単に抱き上げてしまう。

アルが朝食を運んでくる。

「おはよう、コウセイ」

「おはよ！」

「メイプル、ちゃんと寝た？」

「寝た」

「三時間」

「寝た」

アルが少し困ったように笑う。

メイプルは最近ずっと夜更かししていた。

工房。

設計図。

誰にも見せていない二機の機体。

少しずつ進んでいる。

でもまだ秘密だった。

昼。

街は今日も穏やかだった。

市場では獣型機械が荷物を運び、広場では子供たちが走り回っている。

人間の子供。

アンドロイドの子供。

もう、この街ではそれが普通だった。

移民船で流れ着いた人間。

戦争を嫌って逃げてきた者。

住む場所を失った者。

少しずつ人が増え、この星は街になった。

その通りをアルが歩く。

「北区画の水路、少し流量落ちてるね」

「後で調整します」

「東側の発電塔も軸がずれてる」

周囲の管理アンドロイドが頷く。

アルは毎日街を見て回る。

どこか壊れていないか。

困っている者はいないか。

この星は、託された場所だったから。

昔。

戦争が終わったあと。

コウイチが命を懸けて逃がしてくれた。

カエデとアル。

そして、まだ存在していなかった未来。

最初は本当に何もなかった。

カエデとアルが暮らす、小さな家だけ。

そこから少しずつ広げていった。

畑を作り、

水を引き、

設備を直し、

移民を受け入れ、

街にした。

そして今は、メイプルもいる。

この街を作ったのは、アルとメイプルだった。

その頃。

メイプルは完全にコウセイに捕まっていた。

「メイプル！見て！」

「見てる」

「これ高い！」

「落ちるから降りて」

広場の柵によじ登るコウセイを、メイプルが後ろから支える。

周囲の子供たちが笑っていた。

「コウセイまた抱っこされてる」

「いいなー」

「メイプル、過保護ー」

「違うし」

即答。

でも事実だった。

コウセイが少し見えなくなるだけで探してしまう。

転びそうになると反射的に手が出る。

気づけばずっと隣にいる。

コウセイが両手を伸ばす。

「抱っこ」

「ん」

メイプルは当然みたいに抱き上げる。

人間の子供たちが羨ましそうに見ていた。

アンドロイドの子供たちは「まただ」と笑っている。

コウセイは満足そうにメイプルへ寄りかかった。

その温かさが、メイプルは好きだった。

夜。

家の中に料理の匂いが広がる。

テーブルには湯気の立つスープ。

焼いた野菜。

パン。

果物。

コウセイは椅子の上で足を揺らしていた。

「いただきます」

食事が始まる。

この時間を、メイプルはかなり気に入っていた。

みんな揃っている。

それだけで安心する。

コウセイがスープを飲みながら聞く。

「ねえ、なんでこの星ってこんな平和なの？」

アルが少し考える。

「遠いからかな」

「遠い？」

「戦争してる場所から」

コウセイは窓の外を見る。

夜空。

遠い星々。

「じゃあ、他の星は危ないの？」

「危ない場所もある」

「なんで戦うの？」

静かになる。

メイプルがパンをちぎりながら呟く。

「欲しいからじゃない」

「なにを？」

「色々」

曖昧な返事。

メイプル自身も完全には理解していなかった。

コウセイは少し考え込む。

それから今度はアルを見る。

「ねえ、なんでアルとメイプルは歳とらないの？」

メイプルの動きが止まる。

アルは普通に答えた。

「僕たちはアンドロイドだから」

「ぼくは？」

「人間」

「違うの？」

「かなり違う」

コウセイは不思議そうな顔をする。

「でも、一緒だよ？」

メイプルとアルが少し黙る。

アルは小さく笑った。

「……うん。一緒だね」

コウセイは満足そうに頷く。

今度は壁に飾られた写真を見る。

古い写真。

まだ小さな家しかなかった頃。

カエデとアルが並んで写っている。

「この人、カエデ？」

「うん」

メイプルが答える。

「ママ？」

少しだけ空気が静かになる。

アルが頷いた。

「そうだよ」

コウセイは写真を見る。

「優しそう」

メイプルが少し笑う。

「優しかったみたいだよ」

「私も会ってみたかったなぁ」

その言葉に、アルの視線が少し柔らかくなる。

コウセイはさらに質問を続ける。

「この星って、最初からあったの？」

アルは窓の外を見る。

夜の街。

暖かな灯り。

笑い声。

昔は本当に何もなかった。

「最初は、小さな家だけだった」

「畑も街も、あとから作った」

メイプルが笑う。

「すっごい狭かったよ」

「雨漏りしてたし」

「それはメイプルが屋根壊したから」

「わざとじゃないし」

コウセイが笑う。

そのあと、また聞く。

「なんでここに来たの？」

静かな沈黙。

アルの内部で、

古いログが開く。

『……2人で逃げろ』

『他の星に』

コウイチの声。

遠い記録。

アルは静かに言う。

「託されたんだ」

「え？」

「大事な人に」

メイプルも黙って聞いている。

アルは続ける。

「この星で、生きてほしいって」

「平和な場所を作ってほしいって」

コウセイはまだ全部は理解していない。

でも、大切な話だとは分かった。

「その人、優しいね」

アルは少しだけ笑う。

「うん」

「強い人だった」

コウセイが首を傾げる。

「ぼくの名前も、その人と関係ある？」

メイプルが少し驚く。

鋭い。

アルは静かに頷いた。

「少しだけね」

コウセイは嬉しそうに笑う。

「じゃあ大事な名前なんだ」

「うん」

メイプルも笑う。

「かなりね」

それからコウセイは、また新しい質問を投げる。

「地球ってどんな場所だったの？」

アルは少し考える。

長い記録。

戦争。

崩れた街。

警報。

泣き声。

本来なら、

そういう記録ばかり残っている。

でも。

最初に開いたログは別だった。

『おやすみ、アル』

『食べるの』

『今日はね、新しい始まりの日』

静かな声。

暖かな灯り。

小さなケーキ。

アルはゆっくり答える。

「……優しい場所だったよ」

メイプルがアルを見る。

アルは続ける。

「戦争は多かった」

「悲しいことも、たくさんあった」

「でも」

少しだけ間。

「カエデがいた」

その言葉だけで、

空気が静かになる。

アルの視線が少し柔らかくなる。

「毎日、一生懸命だった」

「僕に、色んなことを教えてくれた」

『触れると安心するから』

古いログが再生される。

アルは窓の外を見る。

街の灯り。

穏やかな夜。

メイプル。

コウセイ。

「だから、平和を知ったんだ」

コウセイは静かに聞いている。

まだ全部は理解できない。

でも、大切な人の話だと分かった。

メイプルはふと、

壁の写真を見る。

笑っているカエデ。

「……ママっぽい」

アルが少し笑う。

「かなりね」

コウセイが首を傾げる。

「メイプルも？」

その瞬間、

メイプルの動きが止まる。

「え」

「だって、いっぱい抱っこするし」

「それは……」

言葉に詰まる。

アルは小さく笑った。

「似てるよ」

メイプルは視線を逸らす。

少しだけ、

耳が赤くなっていた。

次話は明日昼12時更新します。

第二部は全14話です。