第十話「選択」
朝。
静かすぎる。
風も、音もない。
アルは外に立っている。
毎朝、外部の警戒をするのが日課になっていた。
「異常なし」
そのはずだった。
一瞬遅延。
「……検知」
遅い。
空が歪み光る。
次の瞬間。
爆発で壁が吹き飛んだ。
鉄が裂け地面が跳ねる。
カエデが倒れる。
「――っ」
アルが動く。
自分の体で覆うように遮る。
衝撃を受け止める。
地面が抉れる。
しかし、カエデには届かない。
上空に敵影多数。
「敵性反応、複数確認」
地球軍と宇宙軍が同じタイミングで攻め込んできた。
通信が割り込む。
「対象機体アルファ01を確認」
「即時回収を開始する」
別の通信。
「副次対象を確認」
カエデ。
「回収優先度、更新」
アルの処理が一瞬止まる。
優先順位は機体それともカエデ。
競合がノイズとなる。
「アル！」
カエデの声。
それだけで決まる。
「優先対象：カエデ」
固定。
アルは動く。
速い。
だが敵が多い。
包囲されている。
射線が交差する。
アルは避け続ける。
それでも、守りきれない。
一瞬の隙。
衝撃。
カエデが引き剥がされる。
「――っ！」
空中へ。
捕獲。
宇宙軍機。
「対象確保」
「やめて！！」
届かない。
アルが止まる。
完全停止。
時間が引き延ばされる。
入力だけが流れ込む。
敵の位置。
軌道。
すべて分かる。
しかし足りない。
届かない。
「……カエデ」
その名前だけが残る。
アルの視線が動く。
格納庫の奥。
アルファ01。
一歩踏み出す。
迷いはない。
勢いよく飛び乗る。
リンク開始
元々一つの存在であった。
分離していたものが、重なる。
共鳴が起こる。
ノイズが揺れる。
・ここにいて
・大丈夫
・ママ
能力の解放。
制限が外れる。
境界が消える。
「――起動」
振動。
視界が変わる。
外が内側になる。
身体が拡張される。
背部ブースター点火。
2枚の盾を左右に広げ、空へ飛び立った。
その軌道上に影が割り込む。
地球軍新型機が進路を塞ぐ。
「……そこまでだ」
アルは空中で止まる。
攻撃も、回避も選ばない。
「識別：コウイチ」
一致。
コウイチが叫ぶ。
「カエデを返せ。アルファ」
「お前がカエデを巻き込んだ」
アルも強い口調で返す。
「なぜママを守らない」
「力があるのに」
空気が張る。
「……ママだと」
一歩踏み出す。
「お前が言っていい言葉じゃない！」
コウイチが突っ込んでくる。
鈍い金属音が響き渡る。
だが、そこに殺意はない。
押し合い。
距離が詰まる。
アルは攻撃を受ける。
衝撃を逃がす。
力を流す。
攻撃を選ばない。
壊せる距離でも、踏み込まない。
アルはコウイチに聞く。
「コウイチは、たくさんの人を守れる」
「なのに、なんで」
コウイチは激昂している。
「……カエデの子供はコウだけだ」
「コウは、もういない」
「もう俺にはカエデしかいないんだ」
アルの処理が遅れる。
ノイズ。
「なら、なんでそばにいない」
「一緒に寝て、ご飯食べて、触れて、安心して」
「それが人間だろ」
コウイチは叫ぶ。
「うるさい！」
激しく衝突する。
アルはそれを弾く。
距離が開く。
「見てられなかった」
「コウを失って」
「それでも誕生日を祝って」
「そばにいたかった」
一瞬、動きが止まる。
「でも、どうすればいいか分からなかった」
アルは攻撃しない。
ただ受ける。
「これ以上、傷つくカエデを見ていられなかった」
「だから――」
コウイチは強く踏み込んだ。
アルは盾で受けた。
「カエデみたいな人を減らすために入隊した」
「……お前が現れて」
「カエデは変わってしまった」
アルの内部。
矛盾が繋がる。
「そっか」
「コウイチも」
「カエデが、大事だったんだね」
「ありがとう」
コウイチが止まる。
理解が追いつかない。
一瞬、何も言えない。
歯を食いしばる。
視線が揺れる。
でも、逸らさない。
「でも、今は」
視線が宇宙軍に向く。
「カエデを助けなきゃいけない」
コウイチは動かない。
数秒して空を見る。
「……攫われたのか」
「そう」
コウイチの顔が変わる。
迷いが消える。
「わかった……地球軍は任せろ」
銃を下ろしながら一歩、退く。
進路を開ける。
「地球軍は俺がどうにかする」
「だから」
「カエデを助けろ」
「約束だ」
アルは動く。
一瞬止まり、
「……コウイチ」
「ありがとう」
次の瞬間、
ブースター全開加速。
青い光を引いて。
上空の巨大な影。
戦艦へ向かう。
「……ママ」
（第10話 終）
「最適解の外側で、きみと 」は第一部全13話です。
次話は明日12:00投稿予定です。
