イーシスの胚

第七章 シェルカエン

　呼び出しを受けたのは、夕刻の訓練が終わった直後だった。

　ミルヴァードの兵舎は、夜になっても完全には静まらない。どこかで歯車が回り、炉が鳴り、遅くまで作業する職工の足音が続く。鉄と油の匂いが、ここでは夜の空気そのものみたいに染みついていた。

　その中を、俺は伝令の兵に先導されて北棟へ向かった。

「将校会議ですか」

　途中でそう聞くと、兵は少しだけ言い淀んだ。

「……詳しくは聞いておりません」

　嘘ではないのだろう。

　だが、何も知らされていないにしては、声が少し硬かった。

　通された部屋は、ミルヴァード軍の会議室にしては妙に静かだった。

　扉の前に兵が二人。中へ入ると、さらにもう二人。物々しいというほどではないが、ただの作戦打ち合わせではないと分かるには十分だった。

　部屋の中央には、大きな机が一つ。

　そこにいた顔ぶれを見て、俺は一瞬だけ息を止めた。

　マルコム将軍。

　ロットン。

　クック。

　そして、前より階級章の増えたカーティス。

　そこまではまだいい。

　だが、その場にもう一人、見覚えのないはずのない男がいた。

　シド。

　ミルヴァードの天才学者。

　スマニア島へ渡る前、竜殺しを渡したあの男だ。

　気づけば、俺の目は無意識に壁際へ立てかけてあった剣へ向いていた。

　竜殺し。黒灰色の、あの重い刃。

　あの剣がなければ、ルークは倒せなかった。

　そして俺たちも、あの地獄を越えられなかっただろう。

　その記憶が、胸の奥で鈍く疼いた。

「来たか、ダイン」

　マルコム将軍が言う。

「はい」

「座れ」

　短く命じられ、空いた椅子へ腰を下ろす。

　ロットンは机の端へ寄りかかり、クックは腕を組んだまま無表情だった。カーティスは相変わらず岩みたいな顔をしている。シドだけが、机の上へ置かれた書類を見下ろしていた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　その沈黙が長く感じられた頃、最初に喋ったのはシドだった。

「率直に言います」

　いつもと同じ、抑揚の薄い声だった。

「スマニア島は取りました」

「ですが、現時点で我々がシェルカエンを奪還することは不可能です」

　言葉が、あまりにも平らに置かれた。

　俺は一瞬、その意味を飲み込めなかった。

「……不可能？」

　気づけば、そう口にしていた。

　シドは視線も上げずに続ける。

「兵力。補給。都市構造。防衛設備。人口。技術水準。どれを取っても届かない」

「いまの人類側が正面から攻めて落とせる相手ではありません」

　不可能。

　その一語が、妙に遅れて胸へ落ちる。

　スマニア島の炎が脳裏に蘇った。

　ルークの青黒い火。

　動かなくなったヤリス。

　片腕を失ったルシア。

　血の気を失って倒れていたガレット。

　あれだけの犠牲で、ようやく一つの島だった。

　それでも、正面から攻め続ければ、いつか聖地へ届くのだと、どこかで思っていた。思いたかった。

　シェルカエン。

　修道院で何度も聞かされた名だ。

　人類が求める聖地。

　いつか取り戻さねばならぬ約束の地。

　祈りのたびに、その名は剣と一緒に胸へ刻まれてきた。

　その聖地が、届かない。

　不可能だと。

「そこまで言い切れるんですか」

　俺は机越しにシドを見た。

「言い切れます」

　今度は、はっきりとこちらを見て答えた。

「以前、私はシェルカエンに滞在していました」

「街の規模、城の構造、兵の質、補助機構、水路、防壁、流通、そのすべてを見た上で言っています」

　静かな声だった。

　だが、嫌になるほど説得力があった。

　知らない者が想像で言っているのではない。

　見た者の声だ。

　だからこそ、腹が立つより先に、言葉を失う。

「……なら、我々は何のために」

　そこまで言いかけた時だった。

「シド殿は、少々正直すぎる」

　低い声が、場を割った。

　カーティスだった。

　腕を組んだまま、岩みたいな顔でシドを見ている。

　その声音には苛立ちというより、予定どおりに割り込んだ硬さがあった。

　シドは何も言わない。

　その黙り方だけで、何かを止められたのだと分かった。

「ダイン」

　今度は俺のほうへ目が向く。

「君に集まってもらったのは、正面攻勢の話をするためではない」

　机の上の地図へ、太い指が置かれる。

「シェルカエンへ潜入し、ある人物を救出してもらう」

「極秘任務だ」

　救出。

　不可能、という冷たい言葉の直後だったせいか、その一語だけが妙に浮いて聞こえた。

　だが、それでもまだ理解できる話ではあった。

　正面から奪還できない。だから内部へ入り、誰か重要な人物を引き抜く。軍としてはおかしくない。

　マルコム将軍は黙ったまま、こちらを見ている。

　ロットンもクックも表情を変えない。

　その中で、シドだけがわずかに口を開きかけた。

「救出というより――」

　そこへ、カーティスの声が重なる。

「救出だ」

　空気が、ほんの少しだけ張った。

　シドは一拍だけ黙り、それから何事もなかったように視線を落とした。

　俺はその短いやり取りの意味を、その場ではうまく掴めなかった。ただ、カーティスが何かを先回りして塞いだ、ということだけは分かった。

「変装には普通のやり方では足りない」

　カーティスが続ける。

「魔族は見た目より先に、人間の気配で見抜く」

「そこを越える必要がある」

　シドが脇に置いていた革箱を開いた。

　中には、二つの小瓶があった。

　ひとつは、透明なガラス瓶に白い錠剤が入っている。もうひとつは、霧吹きに似た細長い小瓶だった。

「これを使用します」

　シドが言う。

「錠剤は内側から」

「こちらは皮膚と衣服に」

　クックが横から補足した。

「魔族にしか感じ取れない気配を偽装する」

「人間に見えるかどうかは問題じゃない。問題なのは、魔族に“人間だ”と思われないことだ」

　ロットンが薄く笑う。

「門番は目より鼻と勘で見てくるからな」

　シドは小瓶を机の上へ静かに並べた。

「効果は半月ほど持続する見込みです」

「シェルカエンに入る直前で使ってください」

　俺は小瓶を見た。

　あまりにも小さい。

　こんなものが、あの巨大な城壁と街を越える鍵になるというのか。

「確かなんですか」

　問うたのは、半ば反射だった。

　シドはまっすぐ答えた。

「捕虜で検証済みです」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ冷えた気がした。

　検証済み。

　さらりと流していい言い方ではない。

　だが、ここでそれに引っかかっているのは自分だけのようでもあった。

　カーティスは構わず、別の書類束を机へ置いた。

「さらにこれだ」

　広げられたのは、詳細な地図だった。

　シェルカエンまでの街道。

　中央大陸南岸から北上する道。

　城壁の位置。

　市街地の区画。

　そして城の構造図まである。

　思わず目を見張った。

「……ここまで分かっているんですか」

「五年前の記録ですが」

　シドが答える。

「街の基礎構造はそう簡単には変わらない」

「出発までに覚えてください」

　五年前。

　その数字が胸のどこかへ引っかかった。

　だが、この場で問うべきことは別にあった。

「一体、誰を救出するんですか」

　俺の問いに、ロットンもクックも視線を上げなかった。

　まるで、その質問が来るのを知っていたみたいだった。

　カーティスが、先に口を開く。

「君は知らなくていい」

「ですが――」

「知らないほうがいい」

　今度は言い切った。

「仮に捕まった時、知らなければ吐きようがない」

「それで十分だ」

　理屈としては、分かる。

　分かるからこそ、反論しきれない。

　カーティスは最後に、マルコム将軍へ目を向けた。

「現地ではマルコム将軍の指揮下だ」

「君は従え」

　そこで初めて、マルコム将軍が口を開いた。

「心配するな、ダイン」

　落ち着いた声だった。

　俺が信じてきた将軍の声だ。

「これは必要な任務だ」

「お前には、そのために来てもらった」

　その言葉に、俺は頷くしかなかった。

　その時の俺は、まだそう思っていた。

　これが、奪還に代わる必要な任務なのだと。

　　　　　　　　　　＊

　一週間後、俺たちはミルヴァードを発った。

　表向きは物資移送に紛れた移動だった。

　船でスマニア島を経由し、中央大陸南岸へ渡る。そこから先は徒歩だ。目立つ荷も旗も持たず、ただ街道を北へ進む。

　道中、会話は少なかった。

　ロットンとクックは必要なことだけを確認し合い、マルコム将軍は無駄口を叩かない。俺も、何か話したところで胸の中のざらつきが薄まる気はしなかった。

　シドの言葉が、ずっと残っていた。

　不可能。

　あの静かな断言を、頭のどこかがまだ受け入れきれていない。

　だが、スマニア島の光景を思い出すたび、否定もしきれなかった。

　中央大陸南岸へ着いてからは、風の匂いが少し変わった。

　海の湿り気が薄れ、代わりに乾いた土と草の匂いが混じり始める。街道は想像していたより広く、踏み固められていた。これだけでも、この先へ行き来する人と物の量が分かる。

　北へ向かうほど、人影も増えた。

　荷を引く者。徒歩の商人。家族連れ。

　魔族もいれば、人間にしか見えない者もいる。角のある者、羽のある者、鱗を持つ者、耳の長い者。見た目はばらばらなのに、同じ道を、同じように使っていた。

　誰も、こちらを不自然には見ない。

　シドの薬は、効いているらしかった。

　唇の裏に残る苦い薬臭さを思い出しながら、俺は無意識に手袋の内側を握った。

　魔族にしか感じ取れない気配を偽装する。頭では分かっていても、こうして自然に通れると逆に落ち着かない。

　七日目の夕方、丘を一つ越えた時だった。

　前を歩いていたロットンが、足を止める。

「見ろ」

　その一言で顔を上げて、俺は息を止めた。

　遠く、地平の先に城壁が見えた。

　ただの壁ではない。

　白とも灰ともつかない石で築かれた巨大な外郭が、広大な街を丸ごと抱え込んでいる。その内側には塔が何本も突き立ち、さらに中央には、城というよりひとつの山みたいな王城が聳えていた。

　光が違う、と思った。

　夕暮れの斜光を受けた壁が、ただ明るいのではなく、磨かれた器物みたいに静かに返している。水路があるのか、城壁の下のほうでは細い反射がいくつもきらめいていた。城下に広がる建物群も、雑然としていない。遠目にも、道と区画と屋根の高さに意志があるのが分かる。

　シェルカエン。

　修道院で何度も聞かされた名が、ようやく目の前の形を得た。

　人類が求める聖地。

　奪われた約束の地。

　祈りのたび、説教のたび、いつか取り戻すべき場所として教え込まれてきた都。

　もっと、禍々しいものを想像していた。

　暗く、冷たく、悪意で塗り固められた都を。

　だが、目の前にあるのはそれとは違う。巨大で、美しく、洗練されていて、そして――認めたくはないが、豊かだった。

「……これが」

　声が、自分でも驚くほど小さく出た。

　ロットンが口の端を少しだけ上げる。

「聖地、って面じゃねえな」

　茶化しているようにも聞こえたが、その声色にもわずかな緊張があった。

　マルコム将軍が短く言う。

「見惚れるな」

「入る前から呑まれるな」

　その言葉で、ようやく息が戻った。

　城壁へ近づくにつれ、街の輪郭はさらに明瞭になった。

　門は高い。

　だが、閉ざされているわけではなかった。商人や旅人が出入りし、荷車が検分され、人の流れが絶えず動いている。戦時下の要塞というより、大国の大門だ。

　ここが敵地だということを、目の前の景色が一瞬忘れさせる。

　クックが低く言った。

「ここからだ」

「気を抜くな」

　ロットンはすでに、疲れた旅人の顔へ切り替わっている。

　背の丸め方も、歩幅も、視線の置き方も、さっきまでと違う。これが工作員なのか、と変なところで感心しそうになった。

　俺たちは城門の列へ並んだ。

　喉が乾く。

　手のひらに汗が滲む。

　目立つな、と頭では分かっているのに、逆にひとつひとつの動作がぎこちなくなる。

　門番は、トカゲに似た顔立ちの魔族だった。

　黄緑がかった鱗に、縦に細い瞳孔。肩幅は広いが、声は思ったより穏やかだった。

「おい、そこの」

　呼び止められた瞬間、背中へ冷たいものが走る。

　気づけば、俺の手は剣のほうへ動きかけていた。

　その手首を、隣のクックが肘で制する。

　ほんの小さな動きだった。

　だが、それだけで我に返る。

　ロットンが一歩前へ出た。

「へい」

　声の調子まで変わっている。

　くたびれていて、媚びてもいないが、敵意もない。街道を長く歩いてきた男の声だ。

「スマニア島から追われまして」

「海沿いを点々として、ようやくここまで」

　門番の目が細くなる。

「スマニア島？」

「ええ。ひどい有様で」

「食い詰めるよりましだと思って、命からがら」

　ロットンは言葉を重ねすぎない。

　必要なことだけを置いて、あとは相手に想像させる話し方だった。

　門番の顔つきが、疑いから少し別のものへ変わる。

「それは大変だったな」

　その声音に、俺は逆に戸惑った。

　もっと、値踏みされると思っていた。

　細かく詰問され、少しの綻びで見抜かれるのだと。

　だが門番は、後ろへ向かって声を張った。

「おい、ノマーク！」

「あのスマニア島から逃げてきたそうだ！」

　門の奥から、ばたばたと足音がした。

　出てきたのは、小柄な魔族だった。

　子どもにも見える背丈だが、顔つきはもっと上だ。肩のあたりに小さな羽根があり、細い尻尾が歩くたびに揺れる。

「そりゃ、よくここまで来た」

　ノマークと呼ばれたそいつは、俺たちを見てすぐそう言った。

「難民用の宿があるから使うといい。王が最近、いいのを建ててくれたんだ」

「飯も酒もあるでよ。もちろん金はいらないから」

　あまりにあっけなくて、返事が遅れた。

　門を、通れる。

　それだけでも信じがたいのに、その先に宿と食事まで用意されている。

「……助かる」

　ようやくそう言うと、ノマークは少しだけ眉を下げた。

「助かったならよかったさ」

「同胞がひでえ目に遭ってるって聞くのは、気分のいいもんじゃないでな」

　同胞。

　その言葉が耳に残った。

　こっちは偽装している。騙している。なのに向こうは、当たり前みたいに“同胞”と言う。

　シドの薬は、本当に効いているらしかった。

　門をくぐる。

　その瞬間、胸の奥で何かがひっくり返るような感覚があった。

　ついに聖地へ入った。

　修道院で何度も祈った場所へ、自分の足で踏み込んだ。

　なのに、最初に向けられたのは敵意ではなく、気遣いだった。

　シェルカエンの街路は、外から見た以上に整っていた。

　石畳は広く、排水の溝まできれいに切られている。建物の高さや並びにも統一があり、雑然としていない。通りのところどころには背の高い灯柱が立ち、魔法灯らしい淡い光が夕暮れの薄さを追い払っていた。遠くでは水の流れる音がする。水路だろうか。

　カルミナとも、ドーンヘルムとも、ミルヴァードとも違う。

　カルミナの活気は濁っていた。

　ドーンヘルムの都は重厚だった。

　ミルヴァードは機械と煙で前へ押す街だった。

　ここは違う。

　洗練されている。しかも、それを見せつけようとしているのではなく、当たり前の水準として持っているように見えた。

　ノマークが歩きながら言う。

「ほんと助かってよかったね」

「でも同胞のこと思うと辛いよな」

　しみじみした口調だった。

　美しい街と、その血の通った言葉が、妙に噛み合っている。

　俺は返事をし損ねた。

　宿は門からそう遠くなかった。

　新しい木の匂いがする、二階建ての建物だった。看板には難民受入用の標が掲げられている。中は清潔で、廊下も明るい。粗末ではあるが、雑には扱っていないのが分かった。

「しばらくはここ使っていいから」

「困ったことあったら表に言ってくれ」

　ノマークはそう言って、鍵代わりの札を渡した。

「……世話になる」

　マルコム将軍が短く答える。

　ノマークは気にした様子もなく、少し笑った。

「ここまで来れたんなら、あとは休めるだけ休んだほうがいいさ」

「じゃあな」

　去っていく背を見送りながら、俺はまだ現実感を持てなかった。

　部屋へ入る。

　扉が閉まった途端、外の柔らかさが一枚剥がれた気がした。

　マルコム将軍が部屋の奥へ歩きながら言う。

「無事、悪魔のアジトに潜入できたな」

　その一言が、妙にこの街に似つかわしくない響きを持っていた。

　悪魔。

　一瞬、その言葉がどこか浮いて聞こえた。

　だが、次の瞬間には別の記憶が押し返してくる。

　ルシアは腕を失った。

　ガレットは死にかけた。

　ヤリスはもういない。

　俺たちはこの地を取り戻すために、あれだけの血を流したのだ。

　そうだ。

　忘れるな。

　目の前の街がどれだけ整って見えても、ここは敵の都だ。

　そう自分に言い聞かせる。

　ロットンが荷を下ろしながら、ちらりと俺を見た。

「何だ、その顔」

「別に」

「別に、って顔じゃねえな」

　クックが無表情のまま窓際へ立つ。

「まだ一歩目だ」

「呑まれるのは早い」

　言い返そうとして、やめた。

　言い返すほど、自分の中の違和感を認めることになる気がしたからだ。

　マルコム将軍は机代わりの台へ地図を広げた。

「今夜は休む」

「明日から動く」

　その声は、相変わらず落ち着いていた。

　頼もしいはずのその声が、さっき門で聞いた魔族の気遣いと、うまく同じ頭の中へ収まらない。

　外では、まだ水の音がしていた。

　人の話し声も、笑い声も、どこか穏やかに響いている。

　その夜、俺はなかなか眠れなかった。

　祈りのたび胸に描いてきた聖地へ、いま自分は盗人みたいに潜り込んでいる。

　それなのに、胸の中で強く残っているのは、憎しみより先に、門番の「それは大変だったな」という声だった。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝から、潜伏生活が始まった。

　とはいえ、隠れ家へ籠もるようなものではない。

　むしろ逆だった。街へ出て、人の流れに紛れ、見て、覚え、戻って報告する。その繰り返しだ。

　ただし、単独行動は許されなかった。

　常に二人。

　組み合わせは日ごとに変わる。マルコム将軍が決める。

　最初の二日、俺はロットンと組んだ。

　歩きながら、あいつは何気ない顔で色々なものを見ていた。

　通りの広さ。衛兵の巡回。水路にかかる橋の数。商人の荷の種類。門の開閉時刻。広場へ抜ける脇道。何を見ているのか一見すると分からない。だが、帰って報告を始めると、その全部がきちんと繋がっている。

「西側の裏通り、昼は人が多いが日が落ちると半分以下だ」

「北門へ抜ける荷路は、三刻ごとに検分が入る」

「巡回の交代は南区のほうが雑だ」

　報告を聞きながら、俺はようやく気づき始めた。

　マルコム将軍が俺たちに命じている偵察は、ただ街の様子を探るものじゃない。

　もっと狭い何かに向けて、少しずつ輪郭を作っている。

　だが、その輪郭が何なのかは、まだ見えない。

　ロットンは一度も余計なことを言わなかった。

　ただ、時々俺が立ち止まりそうになると、面倒そうに言うだけだ。

「見るなら歩け」

「歩くなら止まるな」

「お前、それしか言わないのか」

「今はそれで足りる」

　不愉快な言い方なのに、間違ってはいない。

　街を歩くうちに、俺は自分の知っていた魔族像が、少しずつ形を失っていくのを感じていた。

　市場は賑わっていた。

　果実を売る声。焼いた肉の匂い。布を選ぶ者たち。水路沿いでは子どもが石を投げて遊んでいる。羽のある魔族と、角のある魔族と、尾の長い魔族が、同じ屋台の前で値切っている。

　ちゃんと暮らしている。

　その言葉が頭に浮かんで、すぐ自分で嫌になった。

　そんな見方をすること自体、まるで今までの教えが間違っていたと認めるみたいだったからだ。

　けれど、ほかに言いようがない。

　ここにいる連中は、ただ人を襲って暮らしている化け物には見えなかった。

　少なくとも、街の真ん中では。

　三日目、俺はクックと組んだ。

　ロットンが目立たないところを拾う男なら、クックは目立つところを切り分ける男だった。

　どこを見ているのかは分かりやすい。門、兵、交差点、城へ続く道。だが、その見方が容赦ない。何人立っているか、どこで死角が生まれるか、何歩で駆け抜けられるか。街を景色ではなく構造として見ている。

「そこ、見るな」

　不意にクックが言った。

　俺は視線を前へ戻す。

「見てない」

「見てた」

「二階の窓を見上げる旅人はいない」

　言い方に棘はない。

　ただ事実だけを返してくる。

「……よく見てるな」

「見てなきゃ死ぬ」

　それで会話は終わった。

　昼を少し過ぎた頃、俺たちは街の北寄りへ出た。

　そこには、人類保護区と呼ばれる一角があった。

　最初にその話を聞いた時、俺は意味を取り損ねた。

　保護区。誰を、何から守るのか。

　実際に見て、ようやく少し分かった。

　区画の入口には兵が立っている。

　だが、閉じ込めるための兵ではない。外からの流れを見て、内側の揉め事を抑えるための立ち方だ。中には人間がいた。間違いなく、人間だ。角も尾もない。身なりは裕福ではないが、鎖につながれてもいない。行き来も許されているようだった。

　クックが低く言う。

「驚いた顔をするな」

「……驚くだろ」

「噂と違うからか」

　そう言われると、返す言葉が少し詰まる。

　中央大陸の人間は、魔族に殺されるか、奴隷にされるか、そのどちらかだと聞かされてきた。

　少なくとも、そういう話の積み重ねの中で育ってきた。

　だが、目の前にいる人間たちは、怯えてはいても、繋がれてはいない。

「最近の摩擦を見て、王が保護区を広げたらしい」

　クックはそれだけ言った。

「暴徒化を防ぐためだ」

「もともとこの地にいた人間だけだが、自由滞在を認めてる」

「……王が？」

「そう聞いた」

　王。

　ザルク王のことだろうか。

　人類から聖地を奪った魔王。そう教わってきた名だ。

　それなのに、目の前の事実だけを見るなら、単純な暴君の像には結びつかなかった。

　保護区の前で、幼い子を連れた女がこちらを横切った。

　子どもは人間で、母親も人間だった。兵に目を向けることはしたが、怯えて逃げる様子はない。その普通さが、逆に異様だった。

「……何なんだ、ここは」

　小さく漏れた声に、クックは横目をくれた。

「敵地だ」

「それ以上のことは、今は考えるな」

　命令としては正しい。

　だが、正しいからこそ苦い。

　その日、老いた魔族が通りの端でよろめいた。

　背中の曲がった、小柄な老魔だった。荷を抱えたまま石畳の段差につまずき、包みが崩れる。果実がいくつか足元へ転がった。

　咄嗟だった。

　考える前に、俺の手が出ていた。

「大丈夫か」

　支えてから、はっとする。

　老魔は俺を見上げ、それから何度も何度も頭を下げた。

「ありがとうよ」

「すまんね、すまんね」

　その声は、どこにでもいる年寄りのものと変わらなかった。

　包みを拾い直して渡すと、老魔はまた礼を言って去っていく。

　俺はしばらく、その背を見ていた。

　隣で見ていたロットンが、面倒そうに息を吐く。

「お前、ほんとそういうとこだな」

「何がだ」

「見なくていいもんまで見て、拾わなくていいもんまで拾う」

　言い方は相変わらずだ。

　だが、そこに嘲りだけがあるわけではないのは分かった。

「放っておけなかっただけだ」

「そういうのを、そういうとこだって言ってんだよ」

　ロットンは前を向いたまま続ける。

「ここじゃ、情が遅れになる」

「遅れたやつから死ぬ」

「じゃあ、お前は放っておけたのか」

「お前が先に動いたからな」

　それだけ言って、肩をすくめる。

「まあ、最初にこうなる奴のほうが、たぶんまともだ」

　意外な言葉に、思わずそいつを見た。

　ロットンはこっちを見ない。

「ただ、まともで生き残れる場所じゃねえだけだ」

　それきり、またいつもの顔へ戻った。

　　　　　　　　　　＊

　潜伏から十日が経った頃、俺はマルコム将軍と都市中央の広場を調べていた。

　そこは街の心臓みたいな場所だった。

　広い。

　ただ広いだけじゃない。整えられている。石畳の目まで美しい。中央には大きな噴水があり、水は惜しげもなく流れ続けていた。縁には花が植えられ、庭園へ続く道は左右対称に伸びている。

　永遠の泉。

　この国の北に広がる巨大な湖。

　修道院で何度も聞かされた名だった。

　聖泉軍の聖印にさえ刻まれる、人類にとって失われた聖地の象徴。

　シェルカエンの豊かさは、あの尽きぬ水に支えられているのだと、幼い頃から教え込まれてきた。

　目の前の噴水を見ていると、その話がただの知識ではなくなる。

　美しい、と思った。

　そして、その感覚に、自分で少し驚いた。

　美しいと思う感性は、人間のものだけじゃないのかもしれない。

　魔族もまた、こういうものを美しいと思うのだろうか。

　そう思った瞬間、俺は妙な寒気を覚えた。

　人間も魔族も、同じものを美しいと思う。

　それは慰めというより、足場が抜ける感じに近かった。

　その時だった。

　前から、小さな足音が近づいてくる。

　見れば、少女が一人、こちらへ向かって歩いていた。

　人間で言えば十歳前後だろうか。

　手には小さな笛を持っている。見た目だけなら、ただの少女だ。

　だが、次の瞬間、全身が強張った。

　何かが来る。

　目に見えない圧が、真正面から押してくるみたいだった。

　空気の密度が変わる。息が浅くなる。喉の奥が勝手に締まる。

　おかしい。

　目の前にいるのは、ただの子どもにしか見えない。

　なのに、身体のほうが先に警戒している。立っているだけで、一歩も動けなくなる。

　隣を見ると、マルコム将軍でさえ、わずかに足を止めていた。

　少女はまっすぐこちらへ来る。

　笛を持ったまま、不思議そうに俺たちを見上げる。

「ねえ」

　声は、本当にただの子どものものだった。

「貴方は魔族？　人間？」

　頭が真っ白になる。

　ここへ来てから、一度も見破られていない。

　門も、宿も、市場も、兵も、誰一人。

　なのに、この少女は一瞬でそこへ触れてきた。

　どうして。

　なぜ。

　こんな子どもが。

　言葉が出ない。

　足も動かない。

　少女の周りには、何も見えない。見えないのに、圧だけがある。

　信じられないほど大きな何かを、その小さな身体が、当たり前みたいに抱えている。

　それなのに。

　少女は首を傾げたまま、ただ俺の返事を待っていた。

　敵意も、警戒もない。

　ただ、不思議だから聞いている。

　その目を見た瞬間、なぜか遠い朝の井戸が浮かんだ。

　リノ。

　栗色の髪を揺らして、勝手に俺を家来にすると決めていた少女。

　弱い人を助けるのだと、当たり前みたいに言っていた少女。

　怖いくせに、怖いからこそ前へ行くのだと笑った少女。

　目の前の少女はリノではない。

　銀の髪。

　笛。

　異様な力。

　魔族の姫。

　何も同じではない。

　それなのに、その無防備な問いかけだけが、ほんの一瞬、リノの声と重なった。

「姫！　ここにいましたか！」

　遠くから声が飛んだ。

　少女がそちらを振り向く。

　姫。

　その呼び方が耳へ入った瞬間、マルコム将軍の気配が変わる。

「今のうちだ、離れるぞ」

　低い声だった。

　その一言で、ようやく身体が動いた。

　俺たちは庭園から身を翻して離れる。足音を急がせすぎないようにしながら、それでもできるだけ早く広場を抜けた。

　角を二つ曲がったところで、ようやく息が戻る。

　だが震えは収まらない。

「あの少女が……魔族の姫？」

　喉が乾いて、声が少し掠れた。

「信じられない力を感じました」

　まだ胸の鼓動が速い。

　あれが子どもだとは思えない。あれが“姫”だというのも、現実感がない。

　マルコム将軍は短く息を吐いた。

「ああ」

　それだけなのに、どこか確信に近い響きがあった。

「恐ろしい力だ」

　そう言った口元が、ほんのわずかに緩んだ気がした。

　だが、その微かな違和感は、なぜか胸に残った。

　その日の報告で、マルコム将軍は初めて、明確に何かを掴んだ顔をした。

　部屋へ戻るなり、机へ地図を広げる。

　ロットンとクックが呼ばれ、俺も同席させられた。

「中央広場の北寄り、庭園に面した導線を洗え」

　マルコム将軍が言う。

「王城へ入る女中の流れ、供給路、警備の交代」

「特に子どもの出入りに付随する動線を見ろ」

　ロットンが目を細める。

「……なるほどな」

　クックは何も言わない。

　ただ地図の一点へ視線を落とし、その周辺を頭の中で切っているのが分かった。

　俺だけが、少し遅れてついていく。

「将軍」

「何だ」

「あの姫が、何か関係あるんですか」

　マルコム将軍は視線を上げなかった。

「今は言えん」

「ですが」

「今はだ」

　その言い方に、そこで話は終わりだと分かる。

　分かるが、胸の内のざらつきまでは収まらない。

　　　　　　　　　　＊

　十二日目の夕方、部屋へ戻ると、三人ともすでに揃っていた。

　空気が違う。

　ロットンは壁際で腕を組み、クックは荷をまとめ終えた後のように道具を並べている。マルコム将軍は机の上の地図を畳むところだった。

「居所を掴んだ」

　俺が入るなり、将軍はそう言った。

　心臓が一つ鳴る。

「今夜、救出を決行する」

　救出。

　その言葉は変わっていない。

　なのに今は、どこか薄く聞こえた。

　マルコム将軍が続ける。

「対象は城内にいる」

「俺が見張りと女中を引きつける」

「ダイン、ロットン、クック。お前たち三人で入れ」

　ロットンとクックは、もう知っていたような顔だった。

　少なくとも、驚きは見えない。

「西棟の回廊は二つ目の角で死角になる」

「夜番は四人、うち二人は巡回」

「残る二人は灯りが落ちる刻に持ち場を半歩動く」

　クックが淡々と言う。

「鍵は開ける。時間は短い」

　ロットンが続ける。

「運ぶなら、戻りは北じゃなく西庭だ」

「今夜は庭師の小屋脇が一番薄い」

　詳しい。

　詳しすぎる。

　ここまで知っているなら、今までの偵察の意図も、最初からもっと狭かったのだと分かる。

「待ってください」

　気づけば、声が出ていた。

　三人の視線がこっちへ向く。

「対象は誰なんですか」

　また、その問いだった。

　マルコム将軍はわずかに目を細めた。

　だが、返ってきたのは同じ温度の答えではなかった。

「現場で分かる」

　短い。

「それで十分だ」

　十分じゃない、と言いかけて、喉で止まる。

　ここまで来て、いまさら従わないとは言えない。

　ここが敵地で、俺一人の判断で崩せる任務じゃないことも分かっている。

　マルコム将軍は俺を見たまま言う。

「ここまで来た以上、迷うな」

　その目は揺れていなかった。

　だからこそ、逆に自分の足元だけが少し曖昧になる。

　　　　　　　　　　＊

　夜が来た。

　シェルカエンの夜は、思っていたより暗くなかった。

　通りには魔法灯が灯り、水路は白く細い線になって流れている。王城の外郭も、ところどころ光を帯びていた。

　それでも、城へ近づくほど、人の気配は整理されていく。

　西棟の外れ。

　ロットンとクックの案内で、俺たちは壁沿いを進んだ。

　女中の出入り。

　見張りの巡回。

　物音の薄い時間帯。

　全部、計った上でここへ来ている。

　マルコム将軍は途中で足を止めた。

「ここから先は三人だ」

　声が低い。

「俺が反対側を引き受ける」

「時間は長くない。見失うな」

　そう言って、闇のほうへ消えていく。

　その背中を見送りながら、俺はなぜか胸の奥が冷えた。

　ロットンが言う。

「行くぞ」

　西棟の回廊は、クックの言った通りだった。

　二つ目の角で死角になる。

　灯りの落ちる間がある。

　女中の足音が遠ざかる刻限がある。

　そこを縫って進む。

　ロットンが鍵を外す。

　クックが小さな金具を差し込み、音もなく扉を開ける。

　救出だ。

　そう言い聞かせないと、手元が狂いそうだった。

　廊下の奥。

　目的の部屋の前で、ロットンが止まる。

　中に気配が二つ。

　一つは軽い。

　もう一つは――

　俺は、息を呑んだ。

　分かってしまった。

　あの圧だ。

　庭園で感じた、あの見えない重さが、扉一枚隔てた向こうにある。

　ロットンが低く言う。

「入るぞ」

　扉が開く。

　部屋の中には、少女がいた。

　あの庭園の少女。

　笛を持った、小さな姫。

　寝衣姿だった。

　机の上には本が開かれ、枕元には小さな笛が置かれている。

　戦場の中で見た魔族とは、あまりにも違った。

　そばには女の魔族が一人。

　こちらを見た瞬間、表情が凍る。

「誰――」

　最後まで言わせなかった。

　クックが鉛の箱を開き、中から白く半透明な石を取り出す。

　普通の石には見えなかった。妙に冷たそうで、部屋の空気だけが先に変わる。

　それが少女へ向けられた瞬間、津波みたいだった圧がすっと引いた。

　少女が息を呑む。

　女の魔族がその前へ出ようとする。

「姫様、下がって――」

　ロットンの剣が走る。

　一拍だった。

　女は床へ崩れた。

　白い衣に赤が広がっていく。

　赤い。

　その色だけがやけに目についた。

　少女が叫ぶ。

「いや――！」

　その声を聞いた瞬間、俺の中で何かが重なった。

　納屋。

　炎。

　魔族の腕に捕まれたリノ。

　俺へ向けられた、恐怖に濡れた目。

　助けて、と言われた気がした。

　逃げて、と言われた気もした。

　どちらだったのか、今でも分からない。

　目の前の少女は、あの時のリノと同じ顔をしていた。

　違う。

　そう思おうとした。

　こいつは魔族の姫だ。

　リノじゃない。

　村を焼いた側の血を引く者だ。

　なのに、床に倒れた護衛を見て震える小さな肩と、笛を握りしめる手が、どうしても別の誰かに見えなかった。

　クックが舌打ちする。

「おい、おい、そんな馬鹿な」

　石を見下ろした顔が変わる。

「こんなでかい魔封石に亀裂が――」

　石の表面に、細い亀裂が走っていた。

　少女の顔は涙で濡れていた。

　小さな手が笛を握り締め、震えている。

　ただの少女に見える。

　なのに、割れかけた石の下でなお、何か巨大なものが押し返そうとしている気配があった。

「早くしろ」

　ロットンが言う。

　次の瞬間、剣の柄で少女を打った。

　小さな身体がその場へ崩れる。

　音が、あまりにも軽かった。

　俺は動けなかった。

　あの時、リノを奪われた時と同じだ。

　目の前で小さな誰かが倒れる。

　自分は何もできず、ただ見ている。

　ロットンは迷いなくその身体を抱え上げる。

「黒騎士の護衛が来る前に行くぞ」

　俺はまだ動けなかった。

　頭が追いつかない。

　救出じゃない。

　連れ出すんじゃない。

　攫うつもりだったのか。

　床で、女魔族がかすかに動いた。

　血の中で、唇だけが震える。

「ミ……ナ、さま……」

　その弱い声が、耳へ刺さる。

　ミーナ。

　それが、あの少女の名なのだと分かった。

　ロットンが振り返る。

「ダイン！」

　クックの声も重なる。

「置いていくぞ！」

　足が、遅れて動いた。

　床に倒れた女魔族を尻目に、俺は部屋を出る。

　何をしているのか、自分でも分からないまま。

　　　　　　　　　　＊

　城外の森に設けた待ち合わせ場所に着いた時、マルコム将軍はすでにいた。

　衣に赤い染みがあった。

　だが傷は見当たらない。

「遅い」

　将軍はそれだけ言った。

　ロットンが抱えた少女を見て、わずかに頷く。

「問題は」

　クックが短く言う。

「魔封石に亀裂が入った。長くは持たない」

　マルコム将軍の目が細まる。

「十分だ。ここを離れる」

　俺はようやく声を絞り出した。

「……これは、何なんですか」

　三人の動きが止まる。

「救出じゃない」

　喉が焼ける。

　それでも言葉だけは止まらない。

「誘拐じゃないか」

「あの少女を、姫を……何のために」

　マルコム将軍がこちらを見る。

　その目は冷たくはなかった。

　むしろ、困った部下を見るような、静かな目だった。

「任務だ」

「違う！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

「任務なら、最初から言うべきだった」

「知らなかったのは、俺だけだったのか」

　ロットンが鼻で息を吐く。

「だから俺は、あんたじゃ駄目だって言ったんだ」

「何だと」

「ここにいる間も、老魔の手助けしたり、魔族に情を持ったり」

「そういうのが顔に出すぎる」

　その言い方に、胸の奥が熱くなる。

　だが、怒鳴り返すより先に、ロットンはさらに続けた。

「ついでに教えといてやる」

「スマニア島は、元々魔族の住処だ」

「人類が奪われた土地でもなんでもない」

　意味が、すぐには入ってこなかった。

「……何を言ってる」

「そのままだ」

「お前が殺しまくった魔族は、ただ自分の土地を守りたかっただけだ」

「お前も同罪だよ」

　うそだ、と口が動いた。

　だが、声にならない。

　スマニア島。

　聖地奪還の足掛かり。

　そう教えられてきた。そう信じて戦った。

　それが、最初から違っていた？

　クックが淡々と言う。

「驚くのが遅い」

「情報の選び方なんて、どこの国も似たようなものだ」

　少女が、ロットンの腕の中でかすかに身じろぎした。

　気絶しているはずなのに、まぶたがわずかに震えている。

　こちらの声が、意識の底に届いているようにも見えた。

「少女をどうする気だ」

　ようやくそれだけ言うと、ロットンではなく、クックが答えた。

「シド殿だ」

「実験に使いたいらしい」

　頭の中で、何かが切れた。

　あの静かな学者が。

　あの剣を作り、俺たちをあの戦場へ送り出した男が。

「ふざけるな」

　剣を抜いていた。

　自分でも、いつ柄を握ったのか分からなかった。

　ただ、気づけば切っ先がマルコム将軍へ向いている。

　ロットンが肩をすくめる。

「ほらな」

　マルコム将軍は動かなかった。

「ダイン」

　声だけが落ちる。

「今さら何を言っている」

「これは任務だ。命令だ。すべてはシェルカエン奪還のため」

「そんなもの、正義じゃない」

「正義でなくとも必要なことはある」

　将軍の声は揺れない。

「お前も戻れば、晴れて騎士団長だ」

「剣を納めろ。本来なら上官へのこのような行いは死罪だが、今までの働きに免じて許してやる」

　その言葉が、ひどく遠く聞こえた。

　かつて憧れた英雄の声のはずなのに、いまは別の何かに聞こえる。

「俺は、貴方を尊敬してついてきました」

　剣を握る手が震える。

「だが、この命令はきけません」

　マルコム将軍が、ようやく剣へ手をかけた。

「やれやれ」

　その声が落ちた瞬間、首筋に鋭い痺れが走る。

　何が起きたのか分からなかった。

　ただ、膝が抜ける。剣が重くなる。地面が近づく。

　倒れた。

　動かない。

　視界の端で、クックが短い筒を下ろしていた。

　吹き矢。

「痺れ毒だ」

　クックが言う。

「数刻は動けん」

「このまま追手の魔族に捕まるか、その場で八つ裂きにされるか、どっちがましだ？」

　声が出ない。

　地面へ頬がついたまま、三人の足音だけが遠ざかっていく。

　ロットン。

　クック。

　マルコム将軍。

　その腕に抱えられたまま、ミーナも一緒に消えていく。

　俺だけが、その場に残った。

　夜の森は静かだった。

　静かなまま、俺の中で壊れたものだけが、やけに大きな音を立てていた。

　リノを奪ったものを憎んで、ここまで来た。

　なのに今、俺は、誰かにとってのリノを奪う側に立っていた。