イーシスの胚

第五章 スマニア島

カルミナの港は、夜明けの光の中で少しずつ遠ざかっていった。

　船は進む。

　スマニア島へ。

　シェルカエンへ。

　魔族のいる場所へ。

　そのはずなのに、俺の胸にはまだ、港に残してきたものが引っかかっていた。

　ラモーンの言葉。

　ルシア副官の「正しいかは別」という声。

　荷車のそばに立っていた子どもの目。

　置いてきたはずだった。

　迷いは港へ置いていけ。

　マルコム将軍はそう言った。

　俺も、そのつもりだった。

　だが海へ出ても、置いてきたものはすぐには消えなかった。

　カルミナを発った船団は、夜明け前にはスマニア島付近の小島へ着いていた。

　空はまだ暗みを残していたが、東の端だけが薄く白んでいる。海は黒く、波は低い。だがその静けさの中で、小島だけが起きていた。

　仮設の桟橋には何本もの灯りが並び、荷揚げの縄が軋み、金属を打つ音が乾いた朝の空気へ響いている。潮の匂いの中に、油と火薬と焼けた鉄の匂いが混じっていた。

　船を降りた瞬間、俺はカルミナともドーンヘルムとも違う空気を感じた。

　軍営、というより工房だった。

　岩地を削って作った広場に、天幕だけではない木組みと鉄骨の簡易小屋が並んでいる。そこでは兵が休むより先に、武器が整えられていた。刃を研ぐ音、何かを煮詰める鍋、管のついた奇妙な器具、机の上へ並べられた小さな金属玉。どれも見慣れない。見慣れないのに、そこで働いている兵たちは、当たり前の道具みたいな顔で触っている。

「……同じ人類の軍とは思えねえな」

　横でガレットが小さく言った。

　俺は答えようとして、少し遅れた。

　頼もしい。

　それは間違いない。

　だが、温かみがない。

　ドーンヘルムの陣はもっと雑だった。剣が立てかけられ、馬の息がして、焚火の周りに兵が座る。人間が先にいる陣だ。

　ここは違う。

　人より先に、勝つための仕組みが並んでいるように見えた。

　カルミナでも、そうだった。

　港は人の暮らす場所だった。

　だが、俺たちが入った途端、そこは船を出すための形へ変えられていった。

　ここも同じかもしれない。

　人がいて、声があり、朝の冷えた空気がある。

　それでも、最初に目に入るのは人ではなく、武器と道具と、勝つための段取りだった。

　頼もしい。

　そう思う自分は確かにいる。

　けれど、その頼もしさの奥にある冷たさまで、もう見えないふりはできなかった。

「俺もそう思う」

　ようやくそう返すと、ガレットは樽を一つ覗き込み、すぐ顔をしかめた。

「酒じゃねえな」

「お前の頭の中では、樽は全部酒なのか」

「八割くらいはそうであってほしい」

　軽口を返したつもりだったが、声は少し硬かった。

　気が抜けていない。

　桟橋の先で、ミルヴァード兵がこちらを見た。

　灰青色の外套に、見慣れない留め具。腰には剣だけでなく短筒や小袋、背には細長い筒状の道具まで背負っている。兵でありながら、職人にも見えた。

　その一人が近づき、短く礼をした。

「ドーンヘルム第四聖泉軍選抜隊へ。ご案内します」

　敬意はある。

　だが、歓迎の柔らかさとは少し違う。

　任務だから受け入れる。

　そういう響きだった。

　俺たちはその兵に従って、小島の中央へ向かった。

　歩くほどに、違いはさらに目についた。

　剣だけじゃない。

　槍だけでもない。

　木箱の中には、金属の殻をした玉が整然と並び、その隣では矢尻が青白く光る液へ浸されている。机に伏せた兵が、薄い板へ魔法陣みたいな線を刻んでいたかと思えば、別の場所では大きな鎚が赤く熱した刃を打っていた。

　やがて案内の兵は、大きめの天幕の前で止まった。

「中に」

　中へ入ると、最初に目についたのは地図だった。

　島の地形を描いた大布が広げられ、その周囲に数人の男がいた。

　一人は背が高く、目元に嫌味なくらい余裕がある。

　もう一人は細身で、静かに立っているくせに何かを見逃さない目をしていた。

　そして、その後ろに立つ大男が一人。肩幅だけで天幕の中が狭く見える。

　最初に口を開いたのは、背の高い男だった。

「へえ。これがドーンヘルムの聖騎士さまか」

　言い方からして、歓迎ではない。

　ガレットが小さく息を吐いた。

　俺も少しだけ眉を寄せる。

「ダインだ」

　そう返すと、男は肩をすくめた。

「ロットン。こっちはクック」

　細身の男が軽く顎を引く。

　その目だけがこっちを順に撫でた。武器、立ち方、傷、癖、そういうものを一瞬で見ていく視線だった。

「そして後ろが、今回の指揮を執るカーティス大佐だ」

　大男が一歩前へ出る。

　豪傑、という言葉が最初に浮かんだ。

　顔は広く、顎は岩みたいに角張っている。腕も胸も太い。だが、ただ大きいだけではなかった。立っているだけで、場に余計な音が立たなくなる感じがある。

　ルシア副官が短く名乗る。

「ルシア。第四聖泉軍選抜隊副官」

　ガレットが続く。

「ガレット」

　俺ももう一度短く言った。

「ダイン」

　ロットンは薄く笑った。

「思ったより若いな。ドーンヘルムは人手不足か？」

　ガレットが口を開きかけるより早く、俺のほうが出た。

「ミルヴァードは挨拶がそういう形なのか」

　ロットンの表情が、ほんの少しだけ楽しそうに変わった。

　それを見て、クックが初めて口を開いた。

「挨拶というより確認だ。使えるかどうかは、年や階級より先に見たほうがいい」

　静かな言い方だった。

　けれど、ロットンよりよほど刺さる。

　カーティス大佐はまだ何も言わない。

　ただ俺たちを見ていた。見ているというより、量っている感じだった。

「じゃあ、剣も見せてもらおうか」

　ロットンが俺を見たまま言う。

「試し合いだ。嫌なら断ってもいい」

　断ってもいい、という言い方が嫌だった。

　断ればそれで終わる。

　だが、その先に残るものは分かる。

　ドーンヘルムの聖騎士は口だけだ。

　そういう顔をされるだけだ。

　俺が一歩出るより先に、ガレットが半歩前へ出た。

「俺でも――」

「いや」

　自分でも驚くくらい早く言葉が出た。

「俺がやる」

　ロットンは少しだけ口の端を上げた。

「そう来なくちゃな」

　天幕の外へ出ると、朝の白みがもう少し広がっていた。

　兵たちの手は止まらない。

　だが、こちらへ目を向ける者は増える。仕事の邪魔にならない範囲で、皆が見ている。

　即席の円ができた。

　ロットンは剣を抜く。

　細身の片手剣。軽い。扱いも速そうだ。

　俺も剣を抜いた。

　柄の感触は馴染んでいる。

　カルミナまでのあいだ、何度も握ってきた。だが、こんなふうに見世物みたいな円の中へ立つのは久しぶりだった。

「先に言っとく」

　ロットンが剣先を軽く揺らしながら言う。

「俺は手加減が得意じゃない」

「こっちも得意じゃない」

　そう返すと、ロットンが初めて少しだけ笑った。

「いい」

　始まりの合図はなかった。

　ロットンが動いたのを見た時には、もう近い。

　速い。

　思った通り、軽い剣の速さだ。

　初手は受ける。

　金属が鳴る。

　重くはない。

　だが、すぐ次が来る。

　上。

　横。

　下。

　流れが切れない。

　訓練された剣だと思った。

　綺麗で、無駄がない。見せるための剣じゃないが、見た目まで整っている。腹が立つくらい、筋がいい。

　押される。

　だが、完全には崩れない。

　ロットンの剣は速いが、殺しに急ぎすぎない。

　こちらを試しているぶんだけ、詰めきらない瞬間がある。

　そこで初めて、呼吸が見えた。

　踏み込む。

　ロットンの表情から軽さが消える。

　受けた。

　そこへもう一度押す。

　綺麗に勝とうとしない。

　剣筋が崩れてもいいから、相手の重心だけをずらす。

「……っ」

　ロットンの足が半歩だけ泳いだ。

　そこを切る。

　喉元までは行かない。

　だが、止めるには十分な線だった。

　剣先が首筋へ止まり、場が静まる。

　ロットンは数秒そのまま止まって、それからゆっくり息を吐いた。

「なるほどな」

　剣を下ろす。

「綺麗じゃない」

　そう言ってから、少しだけ笑う。

「だが、生き残る剣だ」

　ざわついていた周囲の空気が、ほんの少しだけ変わるのが分かった。

　最初に見られていたのとは違う目だ。

　クックが腕を組んだまま言う。

「実戦を潜ってきた動きだ。訓練場の剣じゃない」

　その時、背後で小さな破裂音がした。

　振り向くと、天幕脇の作業台に二人いた。

　一人は小さい。

　背丈だけなら少女にも見える。だが、薄灰の髪を後ろで束ねたその女は、俺より先に、俺の剣のほうを見ていた。人を見る目じゃない。道具の癖と、使い手の粗を量る目だった。

　もう一人は逆に大きい。

　肩も胸も分厚く、立っているだけで天幕の柱が細く見える。だがその男は、掌に乗せた銀色の金属玉を、卵でも扱うみたいな指先で転がしていた。

　小柄な女が一歩前へ出た、その瞬間だった。

　俺は思わず息を詰めた。

　空気が変わった。

　冷えた、というのとは違う。

　張りつめた糸が一本、朝の空気に渡されたみたいだった。何かをしたわけじゃない。ただそこへ立っただけなのに、場の重さがその女を中心に組み替わる。

　カルミナで向き合った雷の魔族を前にした時の感覚に、少し似ていた。

　だが、あれとは違う。

　あの魔族の魔力は、荒々しく空気を裂いてきた。

　この女のそれは静かだった。静かなまま逃げ場を狭めるような密度がある。音もなく、場の輪郭だけを変えてしまう。

　近くにいた兵が、無意識に半歩だけ場所を空ける。

　誰もそれを指摘しない。

　指摘しないこと自体が、もう慣れている証拠だった。

　ドーンヘルムで魔法を使える人間は珍しい。

　だが、魔法を使えるのと、こうして何もせず魔力を帯びているのとは、たぶん別物なのだろうと思った。

「思ったより、まともね」

　小柄な女が言った。

　褒めているようには聞こえなかった。

「ドーンヘルムの聖騎士って、もっと古臭い剣を振るうと思ってた」

　ロットンが肩をすくめる。

「褒めてるのか、それ」

「半分は」

　女はようやく俺を見た。

「でも、無駄が多い」

「その剣、相手が人間ならまだ通るでしょうけど、魔族相手に同じつもりなら死ぬわよ」

　言い方が刺々しい。

　だが、ただ感じが悪いだけではないとも分かる。見てもいない剣なら、こんな言い方はしない。

　ガレットが小さく息を吐く。

「初対面でずいぶん言うな」

「事実を短く言ってるだけ」

「長く言ってほしい？」

　ガレットは一度口を開き、何も言わずに閉じた。

　そこで大きい男のほうが、小さく笑った。

「相変わらずだな、ペルナ」

　低いが、思ったより穏やかな声だった。

　男は作業台の上から金属玉を一つ摘まみ、爪先ほどの細い針で表面をなぞる。すると殻の継ぎ目に沿って、ごく薄い青い線が走った。

「怯えんな」

「こいつ、口は悪いが腕は本物だ」

「余計な一言よ」

　ペルナは眉一つ動かさない。

　男は、起動させた玉を布の上へ戻す時だけ、見た目に似合わない丁寧さで置いた。

「俺はヤリス」

「爆薬と魔道具を扱ってる」

　そう言ってから、俺の手元の剣を見る。

「そっちは人を斬る剣だな」

「竜をやるなら、もう少し別のものが要る」

　カーティス大佐が、そこで初めて口を開いた。

「マルコム将軍が推薦するだけのことはある、か」

　低い声だった。

　ロットンが鼻で笑う。

「少なくとも、見かけ倒しではないな」

　カーティス大佐の視線が、俺からルシア副官、ガレットへ移る。

「お前たち三人、来い」

「作戦会議に入る」

　　　　　＊

　再び天幕へ戻ると、地図の上にはいくつか新しい印が置かれていた。

　南西の海岸線。

　見張り台。

　島の中央。

　そして北と南、二方向から伸びる進軍路。

　さっきまで外で剣を交えていたのが嘘みたいに、天幕の中は静かだった。

　ロットンもクックも、もう試す目ではこちらを見ていない。

　代わりに、同じ地図の上へ乗る駒を見る目になっていた。

　カーティス大佐が太い指で島の南西を叩く。

「スマニア島は、竜使いルークが押さえている」

　その一言で、空気が少し変わった。

　竜使い。

　単なる魔族の頭じゃない。

　それだけで、戦の重さが一段変わる。

　ロットンが続ける。

「南西は南大陸側を警戒してるせいで見張りが厚い。魔族兵が十前後。隊長格は翼持ちのガーゴイル型」

「狼の魔物も使ってる」

　クックが別の印を置いた。

「島内では、人類が拘束され、労働させられているという報告が上がっている」

「港も軍用に組み替えられつつある」

　ガレットの顔が険しくなるのが分かった。

「……趣味の悪い話だな」

　俺も胸の奥が少し熱くなる。

　魔族が人を縛り、働かせている。

　それは分かりやすい悪だった。

　分かりやすい怒りだった。

　だからこそ、少しだけ息がしやすいと思ってしまった。

　カルミナで見たものは、そうではなかった。

　誰かが怒鳴って奪ったわけではない。

　兵は帳面を見て、数を確かめ、黙って荷を運んだ。

　それでも、子どもの目は残った。

　だが今は違う。

　敵は魔族だ。

　人を縛り、島を押さえ、竜を使っている。

　怒っていい相手が、目の前にいる。

　そう思うと、胸の奥の熱は迷いよりも先に形を持った。

　カーティス大佐は構わず話を進めた。

「討伐隊は南西の見張り台を叩け」

「なるべく派手にやれ。ルークと竜を引きずり出す」

　地図の北と南へ指を滑らせる。

「北はマルコム将軍が押さえる」

「南は俺が引き受ける」

「挟んで一気に制圧する」

　ルシア副官が問う。

「討伐隊の編成は」

　クックが答える。

「ドーンヘルムからダイン、ガレット、ルシア」

「ミルヴァードからペルナ、ヤリス」

　即席だ。

　まとまりより、尖りのほうが先に見える。

　ルシア副官は速い。

　ガレットは粘る。

　ペルナは魔法。

　ヤリスは爆薬。

　それぞれ役目は違うのに、不思議と噛み合いそうな気配だけはあった。

　カーティス大佐が俺を見る。

「竜使い相手に、普通の刃は通らん」

　そう言って、脇に置かれていた布包みを持ち上げる。

　包みが解かれる。

　中から現れた剣は、黒灰色をしていた。

　鉄より鈍い光。磨かれているのに、まるで岩を削り出したみたいな重さがある。刃そのものが、何か別の理屈で出来ているように見えた。

「滅鱗鉱で作った」

　クックが補足する。

「南の地下深部でしか採れない。熱に強く、竜鱗と相性が悪い」

「触れれば結合を崩す」

　その横で、ヤリスが口の端を少しだけ上げた。

「ミルヴァードの天才学者シド先生の新作だ」

　軽い言い方だった。

　だが、天幕の中の誰も笑わない。冗談ではなく、本当にそうなのだと分かる響きだった。

　カーティス大佐が、その剣をこちらへ差し出した。

「竜殺しだ」

　受け取る。

　重かった。

　ただの重量じゃない。

　役目ごと手の中へ乗せられた感じがした。

「ルークが竜へ出るなら、この剣が要る」

　カーティス大佐の目が、まっすぐ俺を捉える。

「そして、それを振るうのはお前だ」

　天幕の中が静かになった。

　認められたのだと、まず思う。

　すぐ次に、その認められ方はあまりにも重いと思った。

　聖騎士。

　竜殺し。

　竜使いを斬る役目。

　それは、俺が望んできた場所に近いはずだった。

　魔族へ近づく。

　聖地へ近づく。

　奪われたものを取り戻す戦いの、さらに奥へ進む。

　なのに、手の中の剣はただ熱くはならなかった。

　重かった。

　怒りだけでは持ち上げきれない重さだった。

「……やります」

　カーティス大佐はそれ以上、余計なことは言わなかった。

　ただ一度だけ頷く。

　ロットンが地図の南西へ指を落とす。

「見張り台は壊していい」

「むしろ派手に壊せ」

「静かに片づける必要はない。今回は騒ぎそのものが餌だ」

　ヤリスが作業台の端へ置いていた金属玉を一つ持ち上げた。

「見張り台の土台が石なら、こいつで十分吹っ飛ぶ」

「木材が混じってるなら、もっと楽だ」

　ガレットがそれを見て眉を上げる。

「それ、投げるだけか」

「投げるだけで済むように作ってる」

　ヤリスはそう言ってから、少しだけ笑った。

「手元で破裂しない限りはな」

「縁起でもないこと言うな」

「縁起で戦うわけじゃないだろ」

　軽い調子なのに、言っていることは冷たい。

　だがその冷たさが、この場所では頼もしさに近かった。

　ペルナが、指先で地図の南西側をなぞる。

「ガーゴイルは私が落とす」

「高所にいる相手を、剣でどうにかするつもりはないでしょう」

　ガレットがぼそっと言う。

「自信満々だな」

「当然よ」

　ペルナは地図から顔も上げなかった。

　自慢しているというより、自分の力量を疑われること自体が不愉快らしい。

　ガレットは何か言い返しかけて、結局、口を閉じた。

　ルシア副官がその横顔を見る。

「炎は」

　ペルナの視線が副官へ向いた。

「相手次第」

「ただ、普通の竜火なら少しは止められる」

「少しで十分」

　その一往復だけで、二人のあいだに言葉以上の計算が走った気がした。

　クックが最後に言う。

「南西で騒げば、北と南の本隊が動きやすくなる」

「逆に言えば、お前たちは目立てば目立つほど危険だ」

　ガレットが、笑おうとして失敗したような顔をした。

「なんか、一気に本物っぽくなったな」

「昨日までは、まだ遠くの戦だった。今は喉元に来た感じがする」

　俺は竜殺しの柄を握り直した。

　重い。

　剣そのものより、これで斬らなければならないものの方が、ずっと重かった。

　カーティス大佐が地図から手を離した。

「以上だ」

「日が沈むまでは自由にしろ」

「だが手は止めるな」

　会議が終わる。

　外へ出ると、光はもう昼のものになっていた。

　島影は遠く、海の向こうに黒く沈んでいる。

　あれがスマニア島だ。

　まだただの輪郭にしか見えないのに、その向こうでどれだけのものが待っているのかと思うと、喉の奥が少し乾いた。

　　　　　＊

　手の中の竜殺しが、まだ馴染まない。

　重みだけが先にある。

　ヤリスが俺の横を通りすがりに見下ろした。

「振ってみるか」

「今か？」

「今だからだ」

「戦場で初めて重いって顔されると困る」

　言いながら、少し離れた岩場を顎で示す。

　俺はルシア副官を見る。

　副官は短く頷いた。

「行って」

　岩場には、訓練用らしい木杭が何本か打たれていた。

　ヤリスは一本の前で立ち止まり、腕を組む。

「普通の剣と同じつもりで振るうな」

「重さに引っ張られると、返しが遅れる」

　言われた通り、試しに一度振るう。

　鈍い。

　いや、ただ鈍いんじゃない。

　重心が深い。剣が遅いというより、こちらの動きの甘さを許さない感じがある。

　ヤリスが見ていた。

「見た目より素直だろ」

「……素直か？」

「変な癖がない」

「重いだけだ」

　その言い方に、少しだけ笑いそうになる。

　重いだけで済むなら苦労しない。

　もう一度振るう。

　今度はさっきよりましだった。

「そう」

「そっちは慣れりゃいける」

　ヤリスはそれだけ言って、腰の工具袋を直した。

「竜相手に一番怖いのは、届く時に躊躇うことだ」

「切れるかじゃない。届いた時に押し込めるかだ」

「お前、剣も分かるのか」

「分かる必要がある」

「爆薬だけで全部済むなら楽なんだけどな」

　そう言って肩をすくめる。

　見た目の豪快さに反して、やっぱり頭の回る男だと思った。

　少し離れたところでは、ペルナが一人で立っていた。

　何をするでもなく、海のほうを見ている。

　ただ、何もしていないように見えて、本当に何もしていないわけではない気配がある。

　さっき感じた魔力の圧が、まだ薄く周囲へ残っているようだった。

　ガレットが小声で言う。

「あれ、近づきにくいな」

「分かる」

「副官と別の意味で怖い」

「お前、よく本人の前でも喋れるな」

「今は遠いからな」

　その時、ペルナが振り返った。

　こちらを見たわけでもないのに、こっちまで背筋が伸びる。

　あの魔力は、見えないまま人を緊張させる。

　ペルナはヤリスへ向けて言った。

「爆薬の湿り、見直して」

「海風で狂う」

「はいはい」

「はいは一回でいい」

　ヤリスが苦笑する。

　ガレットがぼそっと呟いた。

「あの人の指摘、外れてないんだろ」

　ヤリスは文句を言いながらも、結局その通りに爆薬箱を開け直した。

「外れてたら、ただの嫌な女で済むんだけどな」

　ペルナは別の箱へ歩いていき、今度は蓋の留め具を指で叩いた。

「そこも。締めが甘い」

　ヤリスは天を仰いだ。

「……当たるから面倒なんだよ、ああいうのは」

　その感じは、少し分かった。

　強いだけの人間なら、見ていれば分かる。

　だが、ペルナの怖さはそういうものと少し違う。

　何もしていないのに、場の前提が書き換わる感じがある。

　人間にもこういう存在がいるのかと、少し遅れて実感した。

　　　　　＊

　日が沈む頃、決起集会が開かれた。

　勝ちを前にした宴、というには少し硬い。

　酒はある。

　笑いもある。

　だが、皆どこかで無理に明るくしているのが分かる。明日死ぬかもしれない夜の笑いは、どうしても少し乾く。

　ドーンヘルムの兵たちは大声で武勇談を語り、ミルヴァード兵たちはそれを半ば面白がり、半ば冷めた目で見ている。誰もが士気は高い。だが、その熱の色が違う。

　俺は輪の端で、杯を持ったまま海を見ていた。

　夜の海は黒い。

　その向こうにスマニア島がある。

　明日にはあそこへ渡る。

「なあ」

　横から声がした。

　ガレットだった。

「そんな顔してると、勝つ前から負け犬みたいだぞ」

「お前に言われたくない」

「ひでえな」

　そう言って笑うが、あいつの目も少しだけ硬い。

　怖くないわけがないのだ。

「お前こそ、酒飲んでるわりに静かだな」

「酒飲んでるから静かなの」

「素面で考えると、余計なことばっか浮かぶ」

　それは少し分かる気がした。

　ガレットは杯を揺らしながら、ふと別のほうを見た。

　ルシア副官が、輪の外れにいた。

　酒は持っているが、ほとんど口をつけていない。

　あの人だけ、宴の中でも切り取られたみたいに静かだった。

「行くのか」

　俺が聞くと、ガレットは肩をすくめる。

「行く」

「たぶん無視される」

「でも行く」

「酔ってるな」

「少しな」

　そう言って、あいつは本当に副官のところへ向かった。

　俺は止めなかった。

　止めても無駄だと思ったからだ。

　副官の前まで行くと、ガレットは何か軽口を言ったらしい。

　距離があるので全部は聞こえない。

　だが、副官が最初に返した言葉が短く冷たいものであることだけは、見ていても分かった。

　それでも、ガレットは引かない。

　何を言っているのかは分からない。

　ただ、途中から少しだけ声の調子が変わった。いつもの調子の軽さより、ほんの少しだけ真面目になる。

　副官はしばらく黙っていた。

　そのあと、ほんの少しだけ顔を横へ向ける。

　追い払うなら、そのまま去れとでも言いそうなのに、そうはしない。

　ガレットがまた何か言った。

　今度は、副官の口元がわずかに動いた。

　笑った、と言うには小さすぎる。

　だが、確かにいつもと違った。

　俺は思わず目を凝らした。

「……なんだ今の」

　自分でも聞こえないくらい小さく呟く。

　強さのことしか見ていないみたいな人だった。

　あんなふうに少しでも表情を崩すところを、ほとんど見たことがない。

　ガレットが戻ってきた時、顔はいつも通りだった。

　だが、少しだけ機嫌がよく見えた。

「どうだった」

「死ななかった」

「何が」

「俺が」

　そう言って笑う。

「副官、今日はちょっと機嫌がましだった」

「そう見えた」

「だろ」

　杯をあおってから、ガレットは少しだけ静かになった。

「……明日、生きて帰れたらいいな」

　軽口みたいな声だった。

　だが、それだけに本音だった。

　俺は海を見た。

　明日の先はまだ見えない。

　だが、もう逃げる場所もない。

　宴の笑い声は続いている。

　火は揺れ、酒は回り、兵は明日の話をしている。

　その全部の下で、明日こぼれるものの気配だけが、静かに沈んでいた。

　夜風が、少し冷たかった。

　　　　　＊

　翌朝、空がまだ青にも白にもなりきらないうちから、小島の陣は動き始めていた。

　誰かが起こしに来る前に目が覚めた。

　眠れなかったのか、眠りが浅かったのか、自分でもよく分からない。ただ、起き上がった瞬間には、胸の奥のどこかがもう戦の形をしていた。

　外へ出ると、潮風が夜の名残をまだ少しだけ含んでいた。

　だが、兵たちの動きにはもう迷いがない。船へ荷を運ぶ者、武具を確かめる者、最後の調整をする者。声は低く、無駄な音だけが消えていた。

　ガレットはもう起きていた。

　肩当てを締めながら、こちらへ目をやる。

「ひどい顔だな」

「お互い様だ」

「俺はいつも通りだ」

「そういうことにしとけ」

　そう返すと、ガレットは少しだけ笑った。

　昨夜より、その笑いは軽かった。軽くしているのだと分かるくらいには。

　少し離れた場所で、ルシア副官が剣帯を確かめている。

　その動きには、昨日と何も変わらない速さと無駄のなさがあった。宴の席でほんの少しだけ見えた柔らかさは、朝にはもう跡形もない。

　ペルナはすでに外套を脱ぎ、細い指で手袋の縁を引き上げていた。

　その横でヤリスが爆薬入りの革箱を一つずつ確かめている。大きな指が、信じられないくらい丁寧に留め具を撫でていく。

「湿りはない？」

　ペルナが聞く。

「ない。三つは石用、二つは木組み用、残りは予備だ」

「予備まで使うようなら、もう失敗よ」

「そりゃそうだ」

　ヤリスは笑いもしないで答えた。

　その時、カーティス大佐がこちらへ来た。

　朝の光の中で見ると、昨日よりさらに大きく見える。

「討伐隊、前へ」

　俺たち五人が並ぶ。

　カーティス大佐はひとりずつ顔を見た。

　声は大きくなかったが、それだけで背筋が揃う。

「南西見張り台を叩く。騒げ。壊せ。引きつけろ。本隊はその隙に動く」

　最後に、俺の手元の竜殺しへ目が落ちる。

「躊躇うな」

「はい」

　それだけだった。

　だが、その一言が昨日より重い。

　島へ渡る前、俺は一度だけカルミナの方角を見た。

　もう見えない。

　港も、倉庫も、荷車も、子どもの目も、海の向こうへ隠れている。

　見えないなら、忘れられるはずだった。

　そう思った。

　けれど、忘れることと、見ないことは違う。

　その違いを、俺はまだうまく言葉にできなかった。

　小舟へ乗り込む時、海はまだ鈍い色をしていた。

　島影は近くなっている。黒い塊だったものに、崖の線や木々の影が見え始めていた。

　オールが静かに水を切る。

　誰もほとんど喋らない。

　ただ一度、ヤリスが小声で言った。

「上陸したら右手の岩陰を使う。正面の坂は見られてる」

　ロットンの偵察で頭に入っている地形なのだろう。

　ルシア副官が頷き、ペルナは島だけを見ている。

　その横顔には、恐れの色がない。

　ないからこそ、逆にこちらの呼吸が浅くなる。怖がらない人間を見ると、自分の怖さだけがはっきりすることがある。

　やがて、舟底が浅瀬を擦った。

「降りる」

　副官の声と同時に、俺たちは水へ踏み込んだ。

　脛まで濡れる。

　冷たい水を蹴り、岩陰へ駆ける。波の音が遠のき、代わりに島の音が耳へ入ってくる。風に鳴る葉擦れ。どこか遠くの獣の声。見張り台の上で触れ合った金属の、かすかな響き。

　見上げる。

　南西の見張り台は、崖際へ食い込むように建っていた。

　石積みの基礎に、上部は木組み。高い。頂には見張りが立ち、その下には粗末な柵と小屋が見える。

　そして、低い唸り声。

　狼だ。

　柵の内側、鎖につながれた影が三つ、四つ。

　普通の狼より大きい。肩が高く、背に濃い毛が逆立っている。目だけが暗い光を返していた。

　ルシア副官が低く言う。

「右から回る。ヤリス、合図で崩して。ペルナ、高いの。ダインとガレットは下」

　返事が重なる。

　そこまでは静かだった。

　だが、最初に崩したのは沈黙のほうだった。

　ヤリスが腰の袋から金属玉を取り出し、親指で何かを押し込む。

　青い線がひと筋だけ殻を走り、次の瞬間、それは弧を描いて飛んだ。

　見張り台の根元。

　石と木の継ぎ目へ吸い込まれるように落ちる。

　爆音。

　地面が跳ね、木片と石片がまとめて吹き上がる。

　柵が砕け、狼が一斉に吠えた。

「行く」

　ルシア副官が飛ぶ。

　あの人だけ、最初から速さの質が違った。

　斜面を駆け上がるというより、段差のあいだを切り取って進んでいく。狼が鎖を引きちぎるより先に、その首元へ刃が入る。

　一匹目が倒れる。

　返す刃でもう一匹。

　血が飛ぶより先に、副官の身体は次へ移っていた。

　その上、見張り台の中腹で叫び声が上がる。

　翼が鳴った。

　ガーゴイルだ。

　石像みたいな灰色の身体に、蝙蝠に似た翼。人間に近い輪郭が残っているせいで、余計に不快だった。そいつがこちらを見下ろした瞬間、ペルナが一歩前へ出る。

　詠唱は聞こえなかった。

　ただ、空気の密度が変わる。

　頬をかすめた冷気の次に、青白い細線が三本、真っ直ぐ空へ伸びた。矢だと分かったのは、飛んだあとだった。

　氷の矢。

　一本目が翼を貫き、二本目が喉へ刺さり、三本目が頭部を穿つ。

　ガーゴイルは声を上げる間もなく、台の上から落ちた。

　その落下音より先に、ペルナが次の敵を見ている。

「左」

　その一言で俺は反応していた。

　左手の小屋から魔族兵が二体飛び出す。

　剣を抜く。

　ぶつかる。

　重い。

　人間より骨が硬いのか、刃の返りが少し鈍い。

　だが、押せない相手じゃない。

　一体の剣を外へ流し、踏み込む。

　腹へ浅く入る。

　だが体勢は崩れる。

　そこへガレットの槍が横から入った。

「今の、俺の分だな」

「勝手に数えるな」

　短く返しながら、もう一体へ向き直る。

　見張り台の上ではさらに爆音が続く。

　ヤリスが二個目を投げたのだろう。今度は木組みの上部が派手に傾き、見張りが二人まとめて落ちてくる。

　豪快に壊しているように見えて、壊す場所の選び方がいやに正確だった。

　崩したいところだけを崩している。

　狼がもう一匹、低く滑るように飛びかかってきた。

　ガレットが槍で払う。

　完全には止まらない。速い。

　その横を、ルシア副官の刃が走る。

　毛皮が裂け、狼が地を転がる。

　止まりきる前に、もう一度。今度は喉。血が土へ沈む。

「後ろ」

　副官が言う。

　振り向くと、石柵の陰から魔族兵が二体。

　片方は湾刀、もう片方は槍。訓練されている。踏み込みにためらいがない。

　俺は槍のほうへ入った。

　長物は中へ入れば殺せる。

　だが、その一歩が半拍遅い。

　槍先が肩を掠める。熱い。浅い。

　踏み止まる。

　懐へ入る。

　柄を押し上げ、そのまま鍔元を切る。

　敵が呻く。

　その喉へ剣を押し込んだ。

「ダイン！」

　ガレットの声。

　湾刀の一体がそっちへ回っていた。

　駆け寄る前に、ガレットが槍の石突で膝を打つ。体勢が崩れたところへ横薙ぎ。槍なのに、打ち込み方が妙に重い。

　倒れた魔族兵の胸へ、さらに一撃。

　ガレットは軽口の多い男だが、戦っている時だけは妙に迷いがない。

　その間にも、見張り台は順調に壊れていった。

　ヤリスの爆薬が土台を砕き、ペルナの氷矢が高所の敵を落とし、ルシア副官が狼と前衛を切り裂く。俺とガレットは下に散った兵を止め、逃がさない。

　呼吸が合っている、と思った。

　即席の隊だ。

　噛み合えば強いかもしれない――昨夜そう思ったが、実際に噛み合うと想像以上だった。

　勝てる。

　その感覚が、まだ形になりきる前に胸の内へ生まれる。

　見張り台の上部がついに大きく傾いだ。

　木組みが悲鳴みたいな音を立てる。

「離れて！」

　ヤリスの声。

　俺たちは一斉に引いた。

　直後、塔の半分が崩れた。

　木片、石、砂埃。

　視界が茶色く濁る。

　その濁りの向こうで、島の奥から何かが吠えた。

　いや、吠えたというより、空そのものが軋んだ。

　ペルナが初めて、はっきりと顔を上げる。

「来る」

　その一言の次には、もう影が落ちていた。

　見上げる。

　翼だ。

　それも一つじゃない。

　赤い。

　高くなり始めた光を背に、三つの巨影が旋回している。

　鱗は濡れた鉄みたいに光り、喉の奥で火を溜めるたび、胸骨のあたりが赤く脈打つ。

　レッドドラゴン。

　それが三体。

　さっきまで順調だった戦の空気が、そこで一段変わった。

　だが、ルシア副官は変わらない。

「引くな」

　短い声だった。

「予定通り。ここで引きつける」

　ヤリスはすでに次の爆薬を手にしている。

　ペルナの指先には、またあの冷たい張りが集まり始めていた。

　ガレットが槍を握り直す。

「派手って、こういう意味かよ」

　俺は答えなかった。

　答える前に、一体目が降りてきたからだ。

　熱が来る。

　咆哮と一緒に吐き出された炎が、視界いっぱいへ広がった。

　だが、その前へペルナが出る。

　小さい背中だった。

　それが一歩前へ出ただけで、また空気が張る。

　見えない膜がある、と分かったのは、炎がそれにぶつかった瞬間だった。

　完全には止まりきらない。

　だが、広がり方が変わる。押し返され、逸らされ、直撃の形を失う。

　熱はそれでも凄まじい。

　頬が焼ける。

　息が詰まる。

　それでも、通った。

「今！」

　ルシア副官が駆ける。

　炎の縁を縫うみたいに、あの人の身体が竜の死角へ入る。

　ガレットが反対側へ回る。ヤリスが地面へ筒を叩きつけた。次の瞬間、白い煙が勢いよく噴き上がる。

　霧だ。

　竜の視界を奪うための煙幕。

　竜が首を振り、爪で地面を抉る。その斜め下、首の付け根の鱗が一瞬だけ浮いたのが見えた。

　俺は踏み込んだ。

　竜殺しを両手で押し込む。

　重い。

　だが、通る。

　普通の刃が滑りそうな鱗のあいだへ、竜殺しだけが噛み込む。

　手応えが違う。

　竜が咆哮した。

　熱風が顔を打つ。

「効いてる！」

　ガレットの声がする。

　それは俺も分かった。

　レッドドラゴン級を押している。

　しかも一体だけじゃない。

　ペルナの氷矢がもう一体の翼膜を裂き、ヤリスの爆薬が地面を跳ねさせて着地を狂わせる。ルシア副官はその間を縫って、ありえない速さで足元を攪乱していた。

　勝てる。

　今度は、はっきりそう思った。

　その時だった。

　島の奥、見えない森の向こうで、何かが怒った。

　竜の咆哮とも違う。

　魔族の叫びとも違う。

　もっと深く、もっと重い、何か巨大なものが目を開いたような気配だった。

　ペルナの顔色が初めて変わる。

「……来るわよ」

　その声には、さっきまでの刺々しさがなかった。

　空気が沈む。

　三体のレッドドラゴンが、同時に退くように高度を取った。

　道を開けるみたいに。

　その中央へ、黒い影が降りてくる。

　人影。

　だが、人で止まっていない。

　長い外套が風を孕み、その下で何か別の輪郭が脈打っている。

　細い。

　だが、その細さが弱さには結びつかない。あれほど細いのに、場の重さだけが増していく。

　ゆっくりと地へ降り立つ。

　レッドドラゴン三体が、その少し後ろへ控えるように位置を変えた。

　竜が従っている。

　従わせているのではなく、そこにいることを当然として従っている。

　ルークは顔を上げた。

　若い、と一瞬思う。

　だが、それもすぐ消えた。年齢なんて意味を持たないと分かる目だったからだ。

　瞳が暗い。

　色が暗いんじゃない。底に何か別のものが沈んでいるみたいに暗かった。

「ずいぶん騒がせてくれたな」

　声は低く、むしろ乾いていた。

「ここの見張り台は、もう少し使うつもりだった」

「人の領分じゃねえところまで土足で踏み込みやがって」

　ルシア副官は一歩も引かない。

「お前がルーク」

「そうだ」

　ルークの目が、こちらを順に撫でた。

　ルシア副官。

　ペルナ。

　ヤリス。

　ガレット。

　そして最後に俺の手元で止まる。

　竜殺しだ。

　その瞬間だけ、瞳の奥にわずかな変化が走った気がした。

「面白いもん持ってるな」

「人間のくせに、そこまで用意して来たか」

　言葉が落ちるより先に、レッドドラゴンの一体が低く唸った。

　来る。

「左右！」

　ルシア副官の声で、俺たちは一斉に左右へ弾けた。

　炎が走る。

　地面が赤く裂けたみたいに見えた。

　さっきまでの竜火より、明らかに濃い。熱が塊になって押してくる。

　だが、ペルナが前へ出る。

　また、空気が張った。

　目には見えない。

　それでも、そこに膜があるのだと分かる。炎は真正面からぶつかったはずなのに、押し込む勢いを削がれて左右へ流れる。

　額に汗が滲む。

　ペルナの頬にも、いつの間にか細い汗の筋があった。

「長くは無理！」

「十分！」

　ルシア副官が返す。

　ヤリスが煙幕筒を二つ続けて投げる。

　白い霧が竜の脚元へ広がり、視界が一瞬死ぬ。

「右は任せろ！」

　ヤリスの声と同時に、爆薬が一体の竜の足場を吹き飛ばした。

　地面を抉られ、体勢を崩す。そこへペルナの氷矢が飛ぶ。翼膜を裂き、竜が吠える。

　まだ、いける。

　俺は竜殺しを握り直し、もう一体へ踏み込んだ。

　ガレットが側面へ回り、槍で視線を散らす。ルシア副官がその死角を縫って首元近くへ入る。

　首の付け根。

　鱗の合わせ目。

　そこへ竜殺しを叩き込む。

　通る。

　竜が大きくのけぞった。

　熱風と唾液が飛ぶ。

　だが、刃は確かに食い込んでいる。

「あのレッドを押してる……！」

　ガレットの声が、興奮で少し裏返った。

　ヤリスが笑った。

「だから言ったろ。道具が通れば、竜はただでかい獣だ！」

　その言葉の直後だった。

　ルークが、はっきり怒った。

　怒鳴ったわけじゃない。

　だが、場の温度が変わった。

　レッドドラゴン三体が一斉に退く。

　そしてルーク自身が一歩前へ出る。

　外套が落ちる。

　その下の身体は、人間に似ているのに人間ではなかった。

　痩せて見えた輪郭の内側で、何かがうごめいている。骨と肉の位置そのものが変わっていくような、見ているだけで目がおかしくなりそうな変化だった。

　ペルナの声が硬くなる。

「召喚融合魔法……違う、あれは術者自身を媒介にしてる……！」

　人間が扱う召喚術とは根本から違うものを見てしまった。

　そんな声だった。

　ルークの口元がわずかに歪む。

「よく知ってるじゃねえか」

　両腕が軋む。

　肩が裂け、背から黒いものが伸びる。翼だ。だがレッドドラゴンのそれとは違う。色が違う。赤ではない。青黒い。

　炎の色も同じだった。

　喉の奥から漏れた火が、夜の残りみたいな青黒さを帯びている。

　空気が重くなる。

　ルークはもう人の形を保っていなかった。

　竜だ。

　だが、ただの竜じゃない。

　召喚と融合の歪さが、そのまま輪郭に出ている。長い首、異様に硬そうな胸、そして青黒い炎。

　見た瞬間に分かった。

　今までと違う。

　違いすぎる。

　ヤリスが叫ぶ。

「離れろ！」

　爆薬を投げる。

　早い。

　だが、ルークのほうが速かった。

　青黒い炎が一閃した。

　避けるとか、防ぐとか、そういう間じゃない。空気ごと焼いたように見えた。

　爆薬ごと、ヤリスが炎に呑まれる。

　声にならない。

　次の瞬間には、ヤリスは崩れていた。

　叫びも、断末魔もない。

　燃えたというより、消し飛ばされたみたいだった。

　その現実を理解する前に、ルークがもう来る。

「ダイン！」

　ルシア副官の声。

　俺は反射で横へ飛ぶ。

　さっきまでいた場所を爪が裂いた。石が四本の線で削れる。あんなものが人の身体へ入れば、それで終わる。

　ガレットが槍で突く。

　届かない。

　届く前に、ルークの尾が薙いだ。槍が弾かれ、ガレットの身体ごと吹き飛ぶ。

　ペルナが両手を上げる。

　冷気が集まる。氷矢ではない。壁だ。透明な防壁が一瞬だけ俺たちの前へ立つ。

　次の炎がそれにぶつかる。

　止まりきらない。

　だが、逸れる。

「ルシア！」

　ペルナが叫ぶ。

　ルシア副官はもう動いていた。

　炎の切れ目を縫うみたいに、真正面からではなく斜めへ入る。

　速い。だが、今までの速さでさえ足りないと分かる相手だった。

「竜の急所は首の付け根！」

　副官の声が飛ぶ。

「ペルナ、防げ！　私が囮になる！」

「ダイン、その剣で打て！」

　返事をするより先に、身体が動いていた。

　ペルナの防御がもう一度展開する。

　薄い、ぎりぎりの膜。炎を押し返すのではなく、直撃の角度だけをずらしている。額の汗が増えていた。長くは持たない。

　ルシア副官が飛び込む。

　左の刃が鱗を滑り、右が目を狙う。

　傷は浅い。

　だが、十分だった。

　ルークの視線がそちらへ寄る。

　その隙だ。

　俺は走った。

　竜殺しを両手で握り、首の付け根だけを見る。

　他は見ない。見たら足が止まる。

　ルークが副官を焼こうとする。

　ペルナの防御がきしむように揺れる。

　間に合え。

　届く。

　竜殺しを、全力で押し込む。

　硬い。

　だが、通る。

　鱗の合わせ目に噛み込み、肉の奥へめり込んだ感触があった。

　ルークが悶える。

　咆哮。耳の奥まで揺れる。

「やったか――」

　誰の声だったか分からない。

　だが、その瞬間、何かがおかしいと気づいた。

　ルシア副官が、片膝をついている。

　呼吸が荒い。

　右手の刃はまだ握っている。

　左は――

　ない。

　肩口から先が、なかった。

　あまりにも一瞬で、目が理解に遅れた。

　ルークはまだ生きていた。

　いや、生きているどころか、怒りの濃さが増している。

　魔族の姿へ、半ば崩れるように戻りながら、右の爪に血が滴っていた。

　副官の血だ。

　ペルナが声を失う。

「うそ……」

　その一拍で、ルークがもう一度動く。

　狙いは明らかだった。

　ルシア副官を殺すつもりだ。

　副官は立とうとする。

　だが遅い。片腕を失った直後だ。さすがに間に合わない。

「副官！」

　ガレットが飛び込んだ。

　本当に飛び込んだ。

　考えるより先に身体が動いたみたいに。

　ルークの爪が振り下ろされる。

　ガレットが盾になる。

　鈍い音がした。

　鎧が裂ける。

　血が噴き、ガレットの身体がルシア副官の前へ崩れた。

「ガレット！」

　叫んだのは俺だった。

　ペルナがそこでようやく動く。

　震える指を無理やり持ち上げ、頭上へ氷の魔法陣を描く。小さい。だが濃い。次の瞬間、無数の氷矢が雨みたいに降った。

　ルークの肩、首、背へ突き刺さる。

　浅い。決定打ではない。

　だが動きが止まる。

　ルシア副官が、血に濡れながら立ち上がった。

　右腕一本だけで刃を構える。

　立つだけでも異常だと思った。

　だが、あの人は立った。

「……まだ」

　声は掠れている。

　それでも折れていない。

　ルークが唸る。

　呼吸は荒い。竜殺しが効いているのは確かだ。ペルナの氷も通っている。だが、倒れない。

　俺は息を吸った。

　肺が痛い。腕も重い。足元にはヤリスがいて、横には血まみれのガレットがいて、前には片腕を失ったルシア副官がいる。

　それでも、まだ立っているのは俺たちだ。

　終わらせる。

　そう思った時には、もう踏み込んでいた。

　ルークも来る。

　速い。

　だがさっきより、わずかに鈍い。

　竜殺しが効いている。

　なら、もう一度通す。

　爪が来る。

　剣で受けるんじゃない。

　外す。

　滑らせる。

　肩を裂く風圧だけが横を抜ける。

　ルシア副官が右から入る。

　片腕なのに、まだ速い。速いが、もう以前の余裕はない。それでも一瞬だけ、ルークの顔がそちらへ向く。

　ペルナの最後の氷矢が、目の前で弾けた。

　視界を奪うための、近すぎる爆ぜ方。

　その白さの中へ、俺は全身で押し込んだ。

　首の付け根。

　さっき開いた傷。

　そのさらに奥。

　竜殺しを、両手で、最後まで。

　骨に当たる。

　それでも押す。

　ルークの口が開いた。

　咆哮か、悲鳴か分からない声が漏れる。

　そのまま体重を預ける。

　剣が、深く沈む。

　ルークの膝が落ちた。

　まだ、動く。

　だが、もう遅い。

　俺は剣を抜かず、そのままさらに押し込んだ。

　ルークは何か言いかけた顔のまま、前へ崩れた。

　地面が揺れる。

　終わった。

　そう理解するまで、一拍かかった。

　息を吐こうとして、喉が焼けつく。

　視界の端で、レッドドラゴンたちが散るように空へ退いていくのが見えた。

　膝が勝手に折れそうになる。

「……ダイン」

　ペルナの声だった。

　振り向く。

　ペルナは顔色を失っていた。

　その足元で、ガレットが倒れている。まだ息はある。あるが、浅い。

　少し向こうで、ルシア副官が座り込んでいた。

　肩口から流れる血は止まっていない。

　ペルナがそちらへ駆けようとする。

　だが、その前にルシア副官が声を絞り出した。

「……先に、ガレット」

　ペルナが止まる。

「でも、あなたも――」

「いいから、先」

　息が途切れそうな声だった。

　さっきまでの戦いの目は、もうなかった。

　命令ではなく、願いに近かった。

「はやく」

　ペルナの喉がわずかに詰まる。

　それでも、頷いた。

「……分かった」

　ペルナはガレットのそばへ膝をつく。

　震える指で傷口を押さえ、回復魔法を流し込む。淡い光が血の上で揺れた。

　少し向こうでは、魔族の姿へ崩れ戻ったルークが、地に伏したまま動かない。

　ヤリスは、もう動かない。

　勝った。

　勝ったのに、胸の内には何も晴れるものがなかった。

　勝つとは、もっとまっすぐなものだと思っていた。

　魔族を斬れば、道が開く。

　道が開けば、人が救われる。

　聖泉軍が進めば、失われたものへ近づける。

　ずっと、そう信じてきた。

　だが今、目の前にあるのは、ヤリスの焼け跡と、片腕を失ったルシア副官と、血の中で息をしているガレットだった。

　道は開いた。

　そのために、落ちたものがあった。

　それが必要だったのだと、頭では分かる。

　けれど、分かることと、呑み込めることは違った。

　　　　　＊

　ルークの身体が土を抉ったまま動かなくなっても、戦はすぐには終わらなかった。

　島の奥ではまだ火の手が上がっている。

　北と南へ回った本隊がぶつかっているのだろう。遠くで角笛が鳴り、怒号が重なり、時折、魔法か爆薬か分からない鈍い破裂音が空気を震わせる。

　だが、俺たちの周りだけは、奇妙なくらい静かだった。

　レッドドラゴンたちはもういない。

　残ったのは、焦げた土と崩れた見張り台、ヤリスの焼け跡、血に濡れたルシア副官とガレット、そして倒れたルークだけだった。

「ダイン」

　ペルナが呼ぶ。

　声は冷静に聞こえたが、そう聞こえるように無理やり整えているだけだと分かった。

「そっち見てないで、周囲」

「まだ何か来るかもしれない」

「……ああ」

　返事をして、剣を握り直す。

　腕が重い。

　肩も熱い。

　けれど、いま膝をつくわけにはいかなかった。

　周囲へ目を走らせる。

　崩れた見張り台の陰、小屋の残骸、柵の向こう。動く影はない。狼も、魔族兵も、さっきまでの騒ぎが嘘みたいに途絶えている。

　少しして、南の斜面から兵たちが上がってきた。

　ミルヴァード兵とドーンヘルム兵が混じっている。先頭にいたのはクックだった。

　後ろにはロットン、さらにその奥に、返り血を浴びたカーティス大佐の姿も見える。

　クックは一目で状況を把握したらしい。

　視線が、ヤリス、ルシア副官、ガレット、ルークへ順に落ちる。

　その動きが一拍だけ止まったのは、ヤリスのところだった。

「……そうか」

　短い。

　それ以上は言わない。

　ロットンが、息を吐くように悪態を漏らした。

「派手にやれとは言ったが、ここまでやれとは言ってない」

　軽口みたいな口調なのに、声の底が乾いていた。

　カーティス大佐はルークのそばまで歩み寄り、その傷口を見る。

　それから俺の持つ竜殺しへ目を向け、さらにルシア副官とガレットを見る。

「ルークは生きているか」

　ペルナが答える。

「瀕死だけど、息はある」

「ガレットもまだつながってる」

「ルシアは……」

　そこで一瞬だけ声が詰まる。

　ルシア副官本人が続けた。

「死んでない」

　その言い方に、カーティス大佐の表情から余計なものが消えた。

「そうか」

　それだけだった。

　だが、その一言に余計な憐れみがなかったのは、むしろありがたかった。

　カーティス大佐は振り返る。

「担架」

「負傷者を優先しろ」

「ルークも生かして運ぶ」

　後ろの兵たちがすぐ動く。

　ロットンがヤリスのそばへしゃがんだ。

　何か言うかと思ったが、結局なにも言わなかった。ただ、焼け焦げた地面の端に落ちていた工具袋だけを拾い上げる。

　その横顔に、初めて年相応の沈みが見えた気がした。

　見張り台から少し離れた場所で、また角笛が鳴った。

　今度は長い。勝鬨に近い音だ。

　制圧が進んでいるのだと分かる。

　勝ったのだ。

　そう理解はできる。

　理解はできるのに、その言葉が胸の内へまっすぐ落ちてこない。

　担架へ乗せられるガレットの顔は青かった。

　ペルナの回復魔法で血はかろうじて止まりつつあるが、呼吸はまだ浅い。

　ルシア副官は自分で立とうとした。

　さすがに無理で、兵が支えに入る。

「触るな」

　反射みたいに出た声だった。

　兵が一瞬固まる。

　だが、その横からペルナが言う。

「黙って支えられなさい」

「今のあなた、意地で立ってるだけよ」

　副官はペルナを見た。

　睨むというより、言い返す力を探すような目だった。

　けれど、それも長くは続かなかった。

　副官は小さく息を吐き、支える兵の腕を拒まなかった。

　その光景を見た時、胸の奥に変な痛みが走った。

　あのルシア副官が、人に支えられている。

　勝ったはずなのに、見ているものはどれも勝利の形に見えなかった。

　　　　　＊

　島の中央へ近づくほど、戦の痕は濃くなった。

　焼けた小屋。

　崩れた柵。

　押し倒された荷車。

　縛られて座らされている魔族たち。

　兵士らしい者もいれば、そう見えない者もいる。

　年寄り。

　女。

　痩せた子ども。

　その中には、武器を握ったことがあるようには見えない者もいた。

　魔族。

　その言葉でひとまとめにすれば、簡単だった。

　俺の村を焼いたもの。

　父さんと母さんを動かなくしたもの。

　リノを奪ったもの。

　その側にいる者たち。

　そう思えば、憎むことはできる。

　だが、縄をかけられて座っている子どもの目は、カルミナの倉庫前にいた子どもの目と、どこか似ていた。

　そして、ほんの一瞬だけ、井戸のそばの声が戻りかけた。

　弱い人を助けるの。

　リノは、そう言っていた。

　俺はすぐに、その声を押し込めた。

　違う。

　こいつらは魔族だ。

　俺たちが奪われた側で、こいつらは奪った側だ。

　そう思わなければ、立っていられなかった。

　その姿を見て、足がわずかに止まりそうになる。

　そこへ、騎乗の影が近づいてきた。

　マルコム将軍だった。

　馬を下りる動作に無駄がない。

　その姿を見つけた兵たちの空気が、一気に整うのが分かった。

　将軍はまずルークを見た。

　次に、担架の上のガレット、血に濡れたルシア副官、そして俺の手の中の竜殺しを見る。

「見事だ」

　低い声だった。

「スマニア島は落ちた」

　その一言で、周囲の兵の顔つきが変わる。

　疲労も混乱もあるはずなのに、“勝った”という形だけはそこで確定する。

　マルコム将軍の視線がルシア副官へ向く。

「よくやった、ルシア」

「見張り台を落とし、竜を引きつけ、なお生きた」

「これ以上ない戦功だ」

　次に、ガレットへ。

「その身で副官を庇ったか」

「大した男だ、ガレット」

　そして俺へ。

「ダイン」

「……はい」

「竜使いを落とした功は大きい」

「今日の勝ちは、お前たちの働きで開いた」

　褒められている。

　そうだと分かる。

　分かるのに、胸の中でうまく受け止めきれない。

　カルミナでもそうだった。

　船は出た。

　港は動いた。

　俺たちは前へ進んだ。

　それは勝利だった。

　だが、その勝利の端には、置いてきた顔があった。

　今日も同じだ。

　ヤリスは死んだ。

　ルシア副官は左腕を失った。

　ガレットは生きるかどうかもまだ分からない。

　その現実の上へ、勝利という言葉だけが先に積まれていく。

　マルコム将軍は構わず兵たちを見渡した。

「聞け」

　声は大きくない。

　それでもよく通る。

「スマニア島は我ら人類が押さえた」

「港も見張り台も、竜使いも落ちた」

「ここから先、敵は退き、我らが進む」

　兵たちの間から、低い歓声が上がる。

　勝鬨は、上がるべきなのだろう。

　実際に、多くの者にとってはそうだ。

　友を失っても、自分が生き、戦が前に進んだなら、それを勝利と呼ばねば立っていられない。

　俺もたぶん、そのうちの一人だ。

　それでも、いまはまだ、喉の奥へ引っかかっているもののほうが重かった。

　ルークは縄で縛られ、別の担架へ載せられた。

　意識はない。

　だが、生きている。

　ルシア副官はその横を見て、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「……連れていく」

　近くにいたクックが答える。

「生きてるうちは訊くことがある」

「死なせたほうが早い相手もいる」

　副官の声は弱っていても、言っていることは変わらない。

　クックは淡々と返した。

「そうかもしれない」

「だが決めるのは我々じゃない」

　島を発つ頃には、日が傾き始めていた。

　戦場の片づけは続いている。

　港には人類側の旗が立てられ、捕虜はまとめられ、負傷兵は船へ運ばれていく。ルークに従っていた魔族兵の残党も、島にいた者たちも、一緒くたに連れていかれる。

　それを見ながら、俺は何も言えなかった。

　正しいかと問われても、答えは出ない。

　勝ったかと問われれば、勝ったのだろう。

　ただ、その二つが綺麗に重ならない。

　　　　　＊

　ミルヴァードへ着いたのは、さらにその翌日だった。

　港へ入った瞬間、ドーンヘルムともカルミナとも違う景色が広がる。

　高い煙突。

　石造りの建物に渡された鉄の橋。

　水路を走る荷船。

　歯車の音。

　蒸気の白さ。

　街そのものが、ずっと何かを動かし続けているみたいだった。

　魔工都市。

　その言葉だけは聞いていた。

　だが、実際に目にすると、同じ人間の国とは思えない。

　街路は広く、建物は高く、兵だけでなく技師や職工の姿が絶えない。

　ドーンヘルムが剣と祈りの国なら、ここは鉄と火と知恵の国だった。

　到着と同時に、ルシア副官とガレットは治療院へ運ばれた。

　ペルナも一緒だった。

　回復魔法だけでは足りないのだろう。薬品、器具、縫合、そういうものまで総動員で命をつなぎ止めると、クックが言っていた。

　俺はその日、ほとんど眠れなかった。

　数日が過ぎる。

　次の作戦まで待機命令が下った。

　そのあいだ、俺はミルヴァードの訓練場へ通うことになった。

　命じられたからではない。

　俺の方から頼んだ。

　ペルナに、対魔法戦を教えてほしいと。

「嫌よ」

　返事は即答だった。

　訓練場の端で、ペルナは杖の手入れをしながら、こちらも見ずに言った。

「私は治療で忙しいの。あなたの面倒まで見てる暇はないわ」

「分かってる」

「分かってるなら帰りなさい」

「でも、頼む」

　そこで初めて、ペルナの手が止まった。

「……しつこいわね」

「あの日、俺は遅かった」

　ルシア副官の左腕。

　ガレットの血。

　ヤリスの焼け跡。

　その全部が、まだ目の奥に残っている。

「魔法も、炎も、竜も、見てから動いてた」

「だから間に合わなかった」

　ペルナは何も言わなかった。

「次に同じことがあったら、今度は間に合わせたい」

「守れる力がほしい」

　口にしてから、自分で少しだけ驚いた。

　魔族を斬る力。

　それを求めてきたはずだった。

　奪われたものへ届く力。

　憎しみを、剣に変える力。

　それなのに、いま口から出たのは違う言葉だった。

　守れる力。

　どこかで聞いた言葉の続きみたいだった。

　だが、それ以上は考えなかった。

　考えるより先に、強くならなければならなかった。

「……綺麗なこと言うのね」

　ペルナの声は冷たかった。

　けれど、その冷たさの奥に、ほんの少しだけ別のものが混じった気がした。

「綺麗なことじゃない」

　俺は首を振った。

「自分が正しいと思ったことを、正しいまま終わらせる力がほしいだけだ」

　ペルナが、ようやくこちらを見た。

　その目に、いつもの露骨な苛立ちはなかった。

「……それ、騎士の言葉？」

「分からない」

　正直に答えた。

「でも、俺の言葉だ」

　しばらく、訓練場に風だけが通った。

　やがてペルナは、深く息を吐いた。

「いいわ」

「本当か」

「ただし、泣き言は聞かない」

「言わない」

「嘘ね。絶対言うわ」

　ペルナは杖を手に取り、訓練場の中央へ歩いていった。

「でも、立ち上がるなら続けてあげる」

　その背中は小さい。

　けれど、あの日、竜火の前に立った背中と同じだった。

「来なさい、ダイン」

　初めて、俺の名を呼んだ。

「まずは、魔法を見る癖を潰すところからよ」

　その日から、訓練は容赦がなかった。

　爆薬の破裂に耳を慣らし、煙幕の中で動き、魔法の射線から外れる体の使い方を叩き込まれる。

　ペルナの指導は、最初から最後まで厳しかった。

「遅い」

「見る場所が甘い」

「炎を怖がるのはいいけど、怖がり方が下手」

「魔法そのものを見るな。撃つ前を見るの」

「杖、指先、肩、呼吸。馬鹿みたいに光ばっかり追うから間に合わないのよ」

　容赦がない。

　だが、その指摘はいつも正確だった。

　体は動く。

　動くが、考える暇ができると、どうしてもあの日へ戻る。

　ヤリスの炎。

　ルシア副官の左肩。

　ガレットの血。

　見舞いにも行った。

　最初のうち、ガレットは目を覚まさなかった。

　胸から腹にかけて深く裂けていたと聞いた。回復魔法でつなぎ止め、さらにミルヴァードの治療で縫い合わせた。助かったのが不思議なくらいだと、医師は平然と言った。

　ルシア副官は先に意識を戻した。

　戻したが、口数は少ない。

　少ないというより、さらに削ぎ落とされた感じだった。

　左腕は、戻らない。

　そこだけは、どんな治療を使っても変わらなかった。

　日が経つ。

　数週間が過ぎ、さらに月が進む。

　訓練場の空気が少し冷たくなり、朝の蒸気が白く見えるようになった頃、ようやくガレットもまともに起きていられるようになった。

　その頃には、ルシア副官も歩けるようになっていた。

　片腕で。

　最初にその姿を見た時、胸の奥が少し沈んだ。

　強い。

　それでも、前と同じではない。

　どうしたって、そう見える。

　ミルヴァードの技師が義手の話を持ってきたのは、その少しあとだった。

　治療院の一室。

　金属の関節を持つ試作品が布の上へ置かれている。機械仕掛けの義手だ。重そうだが、ただの飾りには見えない。

　技師が説明する。

「完全に元通りとはいかないが、補助にはなる」

「軽作業程度なら十分だ。訓練次第では、ある程度の武器も――」

「いらない」

　ルシア副官が途中で切った。

　技師が言葉を止める。

「だが――」

「いらない」

　静かな声だった。

　それで十分だった。

　技師は困ったようにペルナを見る。

　ペルナは肩をすくめるだけだった。

「本人がそう言うなら、それまでね」

　技師が去ったあと、部屋の中へ少しだけ気まずい沈黙が落ちた。

　ルシア副官は窓の外を見ている。

　横顔に迷いはない。だが、諦めがないわけでもないと分かる顔だった。

　俺はその横顔を見ながら、どうしても考えてしまった。

　隻腕で、前と同じように戦えるだろうか。

　たぶん、無理だ。

　そう思う自分がいた。

　それは哀れみじゃない。

　ただ、あまりにも戦場の姿を見すぎたせいで、強さをそういう物差しでしか量れなくなっているのだと、自分でも分かる。

　その沈黙を破ったのは、ガレットだった。

　まだ顔色は万全じゃない。

　立っているだけでも本調子ではないと分かる。なのに、口だけは以前と同じ調子へ戻りつつあった。

「じゃあ」

　ガレットが言う。

「俺が左腕になります」

　部屋の空気が、一瞬止まった。

　俺は思わずそいつを見た。

　何を言ってるんだと思ったし、同時に、こいつはこういう時に本気でそういうことを言うのだとも思った。

　ルシア副官がゆっくり振り向く。

　ガレットは少しも笑っていなかった。

「片腕がないなら、そのぶん俺が動けばいいでしょう」

「前に出る時も、守る時も、届かないところは俺がやる」

「だから、別に終わりじゃない」

　大げさな口調ではなかった。

　いつもの軽口の延長みたいな顔で、でも一語も冗談じゃなかった。

　ルシア副官はしばらく黙っていた。

　冷たく切り捨てると思った。

　ガレットもたぶん、それは覚悟していた。

　だが、返ってきたのは違った。

　副官の口元が、ほんの少しだけ動く。

　笑った。

　本当に、ほんの少しだけ。

　それでも、俺は息を詰めた。

　あの人が、こんなふうに笑うのを、ほとんど見たことがない。

「……うるさい」

　それだけだった。

　けれど、その声は前みたいに刃立っていなかった。

　ガレットが目を丸くする。

　次の瞬間には、妙に得意げな顔になった。

「今、笑いましたよね」

「笑ってない」

「いや笑った」

「気のせい」

「気のせいじゃないだろ、ダイン」

　急に振られて、言葉が詰まる。

「……いや」

　俺は副官の横顔を見た。

　もう表情は戻っている。いつもの、無駄のない顔だ。

　それでも、確かにさっき、一瞬だけ笑ったのだ。

「たぶん」

「笑った」

　ガレットが、勝ったみたいな顔をした。

　ルシア副官は窓の外へ視線を戻したが、その耳がわずかに赤い気がしたのは、たぶん気のせいじゃない。

「褒めてないからね」

　ペルナが横から言った。

　ガレットは胸を張る。

「分かってる。でも今のは、俺の勝ちでいいだろ」

「どこがよ」

「副官が怒らなかった」

　ペルナは呆れたように息を吐いた。

「……その判定基準、低すぎるわ」

　その光景を見ながら、胸の奥で何かが少しだけ緩んだ。

　スマニア島で失ったものは大きい。

　ヤリスは死んだ。

　ルシア副官の腕は戻らない。

　ガレットの身体にも深い傷が残った。

　何も元通りにはならない。

　それでも。

　それでも、全部が失われたわけじゃないのだと、その時だけは思えた。

　ひょっとしたら、ガレットはいけるのかもしれない。

　そんなことを考える自分に、少し驚いた。

　部屋を出たあと、廊下でペルナが俺の隣に並んだ。

「今日の訓練、休む？」

「行く」

「傷、まだ痛むんでしょ」

「痛む」

「なら休みなさいよ」

「今、休みたくない」

　ペルナは少しだけ黙った。

　いつものようにすぐ刺してくると思ったが、そうではなかった。

「……守れる力がほしい、だっけ」

「ああ」

「今のあなた、少し焦りすぎ」

「分かってる」

「分かってない人の返事ね」

　ペルナはそこで足を止めた。

「でも、悪くはないわ」

　俺も足を止める。

「何が」

「そういう理由で強くなろうとするのは」

　ペルナは俺を見ずに言った。

「少なくとも、名誉とか戦功とかよりは、まだ信用できる」

　その言葉は、いつもの棘より少しだけ柔らかかった。

「ペルナ」

「勘違いしないで。訓練は甘くしない」

「分かってる」

「それから、私の言うことを聞かずに突っ込んだら、魔法より先に私が殴る」

「それは怖いな」

「当然よ」

　ペルナはそう言って歩き出す。

　小さな背中だった。

　だが、もう最初に見た時のような、近づきにくいだけの背中ではなかった。

　窓の外では、ミルヴァードの煙突が白い蒸気を吐いていた。

　街は変わらず動き続けている。

　俺はまた、次の戦へ進まなければならない。

　世界はまだ重いままだ。

　正しさも、勝利も、簡単には綺麗な形をしてくれない。

　カルミナで見た子どもの目。

　スマニア島で縄をかけられていた魔族の子ども。

　ヤリスの焼け跡。

　ルシア副官の失われた腕。

　ガレットの血。

　それらを全部、正しい戦いの途中にあったものだと言い切れるほど、俺は強くなかった。

　けれど、立ち止まるほど弱くもなかった。

　壊れたものの隙間からでも、人は少しずつ別のものを作るのかもしれない。

　あの島でこぼれたものを、全部取り戻すことはできない。

　それでも、残ったものまで失わずに済むなら。

　そのために前へ進むのなら。

　それはきっと、間違いじゃない。

　そう思いたかった。