アイネクラリスの困惑
国王主催の夜会に出席して以降、ラティアスはアイネクラリスを正式なパートナーとして、色々な集まりへと誘ってくれるようになった。
アイネクラリスとしてはあまり成功したと思えない社交界デビューだったが、その日の噂を独自のコミュニティから聞き出していたリリーは大層満足してくれたらしく、"さすが、私共のアイネ様です"との言葉をかけてくれて、今ではラティアスとの外出を喜んで見送ってくれている。
今は社交界シーズンなので、夜会や舞踏会の招待状がいくつも送られて来ているが、夜会や舞踏会よりも自分の友人に紹介したいからと、ラティアスが誘ってくれるのは食事会のような集まりが多かった。
夜会や舞踏会のように華美に着飾る必要もなければ、その他大勢の視線を気にして気構える必要も無いと連れていかれる前に言い聞かせられたものの、ラティアスの友人となれば年齢的に歳上なのだから服装は着飾らないにしても、気持ち的に身構えてしまうのは仕方ない事なのだから気にしないで欲しいと伝えている。
それよりも、気心の知れた友人の集まりに、アイネクラリスを連れて行ってはラティアスが楽しめ 無いんじゃないかと遠慮していれば、これは友人達からの要望なのだと反って謝られた。
国王主催の夜会では、アイネクラリスのエスコートだからと出席していた友人達に紹介しなかったのだそうだ。
そんなこんなで裏目に出たと、ぼやくように語るラティアスは歳上には見えずつい笑ってしまったのだが、お陰で無意識に身構えていた気持ちも軽くなったような気がする。
「ご友人との食事会は、頻繁に行われるんですね」
連日とはいかないまでも、数日に一度のペースの食事会に対しアイネクラリスの素直な感想を述べると、ラティアスはここにはいない友人達を思ってか呆れたように肩を軽く上げている。
「いくらなんでも、こんな頻度では無いさ。今回だって誰の屋敷で食事会をするか決める時にあいつらが揉めたせいでこんなことになってこっちは迷惑」
それでも欠席はしないのだから、ラティアスも本気で呆れてはいないのだろう。
アイネクラリスとしても、ラティアスと外出できるので嬉しく思うし、数回顔を合わせたそのメンバーにも良くして貰っているので会うのが楽しみになってきているのだ。
「ラティアス様はそうですよねぇ…でも私はラティアス様と一緒に出掛けられることは嬉しいですし、皆さん良い方ばなりなので、誘ってもらえるのが最近の楽しみです」
ラティアスの友人を自分の友人と言っても良いのかと迷わなくも無いが、一緒にいても年下だからと邪険にされる事もなく、魔力保持者ばかりのせいでアイネクラリスには解らない話も多い中、実際に分かりやすく魔法を見せてくれたりもする。
魔法省に名を連ねる魔法所持者の魔法は、特別にすごく、本来であればめったに目にする機会はないので、貴重な体験でもあるのだ。
先日など、魔法で子鹿を象った氷細工を作ってもらい、子供のようにはしゃいでしまっている。
「まぁ…良い奴らではあるんだけどね」
何故か不満気に洩らされた溜め息に小さく首を傾げていると、はいとばかりに掌が差し出された。
その掌を少し早くなった鼓動を落ち着かせながら握れば、ラティアスの鋭い目元が幾分か柔らかく和んでいる。
「そのすみれ色の瞳は雄弁だから、俺も安心して連れて行けるんだけどな」
繋いだ手の甲に軽く唇を当てられ、一気に鼓動が荒立ち顔が熱を持つ。
「ラ…ラティアス様？」
鼓動が治まらないまま、口に出来たのは大切に思う人の名前だけで、後は気まずくても見つめるしか出来ない。
「だから、アイネクラリスは今後一切演技禁止な」
突然の禁止事項に熱に浮かされたような思考回路でつい反射的に頷いてしまったものの、何故だからに繋がったのかも解らないが、演技の重要性に思い当たってアイネクラリスが慌てしまうのは当たり前だった。
何せ実を言えば、アイネクラリスはあまり人と接する事が得意ではないのだ。
それは、前世にから現在にかけて、あまり大勢の人と接する機会がなかった事と、元々の性格もあるのだろう。
これで外見が凡庸でさえあれば、そのまま人見知りの引っ込み思案な令嬢で通していただろうが、嫌でも人目を引く容姿では反って反感を持たれかねないと、苦肉の策で演技力を磨いてきたのだ。
その演技を禁止事項に加えられては、社交界を穏便に過ごせる自身は無いし、正式に婚約を結ぼうとしてくれているラティアスの足手まといにしかならないと、残念ながら自身を持って言い切れる。
「いえ、それは…。貴族階級を生きていくなかで、必要不可欠なものじゃありませんか？それを禁止されてしまうと、私どうやって社交界を過ごせば良いか…」
最後の方は、もう力無く声も小さくなって途方にくれてしまっていたが、それだけアイネクラリスにとっては重大な事なのだ。
戸惑いと困惑で俯きかけたアイネクラリスを軽く引き寄せたラティアスは宥めるように優しく背中を撫でてくる。
「どこにでも俺が一緒に行くし、不安なら側を離れないようにするから平気だろ？」
頷いてしまった以上決定として進められる話は、どこまでも優しく甘いもので塞がれていくようで、引き寄せられた胸のなかに顔を埋めたまま、どうにかすべく軽く首を横に振ってみた。
「なら、アイネクラリス一人の時には目を瞑るから、俺と一緒の時には禁止な」
これ以上は譲歩しないとはがりに少し体を離され、決まりとばかりに額へと軽く口付けられる。
「ラティアス様はご存知無いでしょうが、私実は凄く人見知りなので、本当に側から離れませんよ？」
後悔しても知らないからとはがりに言い募っても、どこ吹く風とばかりに髪を撫でられ、アイネクラリスは肩を落としたのだった。
