アイネクラリスとリナリス
アイネクラリスは、友人となった三歳年上のサラディーナとカノンテイルと他愛のないお喋りに夢中になっていた。
そんなアイネクラリスを無理に二人から引き離せば、遠回しな非難の言葉でラティアスの方が追い払われるのは目に見えている。
先ほどとは比べ物にならない位に、表情が生き生きとしているアイネクラリスを思えば、側で眺めているだけでもそれなりの満足感は得られる為、ラティアスも無理に連れ出す事はしなかった。
そんな楽しく弾んでいる場所へと、一人の中年紳士と燃えるような赤い髪に澄んだ湖の瞳を持つはっきりとした顔立ちの美女が、歩み寄ってくる。
その姿をいち早く目に止めたのはカノンテイルで、黒曜石の瞳を僅かに歪めると、サラディーナへと視線だけで合図を送っていた。
サラディーナもサラディーナで視線だけでふたりを確認すれば、苦い笑みをアイネクラリスには分からないように浮かべている。
そんな妹達のやり取りに気付いたラティアスは、楽しげに過ごしているアイネクラリスへと視線を落とした。
カノンテイルの幼なじみとして幼い頃から付き合いのあるサラディーナは、実の妹と変わり無く接してきたせいか、ラティアスに対する対応も容赦ない。
視線でラティアスの不甲斐なさを責めてくるほど、アイネクラリスを気に入ったのだろうし、カノンテイルは先程アイネクラリスに"お兄様とは関係無くお友達に"と、あからさまに切り離して考えるよう促している。
それは、ふたりが暗にラティアスがいつ見放されてもおかしくないと思っているからだ。
ひどい奴らだと思うが、アイネクラリスからしてみれば、ラティアスの方こそがひどい男なのだから反論の余地も無い。
今日の数時間一緒にいる間の言葉の端々には、"今日だけ"と言う言葉ばかりで、次に繋がる言葉は一切なかった。
婚約もしていない男のエスコートで社交界デビューをする意味が分かっているのかと聞いた時、分かっていると言っていたが、婚約も結婚も拒否させないと念を押すべきだったのだろう。
卑怯なやり方だと思うが、あの時であれば"解っています"と間違い無く返ってきていた筈だ。
社交界デビュー目前といえアイネクラリスは15歳の子供で、思い描いている恋愛は、お互いを想い合う綺麗で優しい物語だったに違いない。
恋人がいることは知っているとアイネクラリスは事も無げに言っていたが、実際にその影を感じたり目の前で見たりすれば、気持ちが揺らぐ事はラティアスにも分かっていた。
だからこそ、早急に片付けてアイネクラリスを安心させたかったのだ。
"嬉しいです""幸せです"と、恥ずかしげも無く純粋に伝えてくれるアイネクラリスを、柄にもなく優しく接し甘やかして、可愛がりたいのに、現実は次に繋がる言葉さえも言えなくさせている。
アイネクラリスに火の粉が飛ぶような事にならないよう、穏便に事を運んで来たのが裏目に出たと思えば、これから取る態度は決まっているのだ。
「ハンドレット侯爵、こちらにおいででしたか、娘がハンドレット侯爵とお会いできないと嘆くもので、失礼かとは思いましたがお声を掛けさせて頂きました」
すぐ側にいるアイネクラリスは見て見ぬふりのオットランド伯爵に、ラティアスは苦い笑みを返した。
父親の後ろに控えるリナリスは、何事かと振り向いたアイネクラリスへと挑むような視線を向けている。
身分の差を弁えて、直接言葉を掛けないようだが、魔力保持者であるが故の優越があった。
「オットランド伯爵、私はパートナーをエスコートしてるんだ。今日は遠慮して頂けないか」
はっきりと拒絶を口にすれば、僅かにオットランド伯爵の頬がひきつっている。
娘を連れている場面で、あっさりと拒否されるとは思ってもいなかったのだろうが、こちらはリナリスにも別れを告げているのだから、何の問題も無い。
「いつも、ラティアス様がお相手してくださっていたので、私今日は一曲も踊れず…ひとり壁の花ですの」
アイネクラリスの前で、あからさまに拗ねて見せたリナリスにカノンテイルの黒曜石の瞳が、僅かに揺れたのが分かった。
「それは、私にはどうすることも出来ないよ。今日は、こちらの姫君の事で手がいっぱいだからね」
そう言って、アイネクラリスを腕の中に引き寄せれば、キョトンとした表情で見上げてくるすみれ色の瞳が、可愛くて自然な笑みが溢れる。
「ずいぶん可愛らしい姫君ですな」
オットランド伯爵の感情の無い言葉に、以外にも反応を返したのはアイネクラリスだった。
「初めまして、ランディスト公爵の娘アイネクラリスと申します」
ラティアスの腕の中から逃れると、可憐に挨拶をすませ、見惚れるような微笑みを浮かべている。
その振る舞いに一瞬目を奪われていたオットランド伯爵だったが、慌てること無く挨拶を返した。
「これは、深窓の姫君であらせられるランディスト公爵のご令嬢でしたか、私、パロマ・デュー・オットランドと申します。そしてこちらが娘の」
リナリスへと視線を向ければ、それを受け洗練された身のこなしで挨拶を述べる。
「オットランド伯爵の娘リナリスと申します」
堂々としたリナリスの態度に、アイネクラリスは笑みを浮かべた間まで、小さく頷いていた。
「お噂は、お聞きしております。ラティアス様とお付き合いされてあるご令嬢ですわね。この度は、私の我儘で不愉快な思いをさせてしまったと誠に申し訳なく思っておりましたの」
まさかのアイネクラリスの言葉に、アイネクラリス以外の者が、息を呑む。
カノンテイルとサラディーナのふたりに至っては、最初の会話を気にしてか、痛々しい程に表情が曇っていた。
「それは、もう終わった話だよ。彼女には数ヶ月前には別れを告げているんだ。君が、気に病む必要は無い」
はっきりと告げたとたんに、場の空気が低くなったのは、ラティアスの怒気に魔力が反応したのだろう。
青ざめたのはオットランド伯爵だけだったが、リナリスは怒りで表情が崩れていた。
「私は、納得していませんわ」
声を荒立てたものの、大きさはさほどなかったようで、回りの雑音に紛れている。
「納得…ねぇ。婚約を交わしていた訳では無いし、君に興味がなくなった以上一緒にいる理由は無いと思うんだが、違うのか？」
興味が無いとはっきりと口にすれば、場違いなほどに驚いて見せたのはアイネクラリスだった。
「えっ…お別れされたんですか？」
この時ばかりは演技も何も忘れているのだろう。子供のような表情で見上げられ、ラティアスの方が肩を落とす。
「だから、言っただろう？ちゃんと正式に申し込むって。付き合ってる相手がいたら、正式に申し込めないんだよ。不適切で跳ねられるからな。だからあちらにも、口頭と書状両方で正式に別れを告げてるから、問題無い筈なんだけどな」
不満のままオットランド伯爵を睨んでみれば、書状の事までは知らなかったのかリナリスが、父へと困惑の眼差しを向けたものの、憎しみの隠った視線でアイネクラリスへと向き直っていた。
「ラティアス様は、自分にとって結婚に意味はないって良くいってましたのよ。だから時期が来たら、ハンドレット侯爵家の利益になる令嬢と結婚すれば良いって…。私は、ハンドレット侯爵家にとって利益になりますわ。父の携わっている事業も、魔力所持者である私自信も。アイネクラリス様にこれ以上の価値がありまして？」
それはリナリスと付き合っていた時に言った言葉であって、アイネクラリスに向けて言った覚えは無いと、眉間に皺をよせたラティアスをよそに、悪意に満ちた言葉を直接向けられても、愛らしくも穏やかな笑みを浮かべたまま、小さく首をかしげている。
関係の無い悪意に満ちた言葉を否定するために開いた口は、先にアイネクラリス自ら答えた言葉で、開いたままとなってしまった。
「無いんじゃないでしょうか…ありませんね。私に、特別な価値は無いと思います」
卑下する事も無く考えた結果を口にして、穏やかな笑みを浮かべたアイネクラリスは、持って生まれた身分も両親の財力も自身の価値では無いと除外しているらしい。
その姿には虚栄心の欠片も無く、ただひたすら穢れなき純粋なものでしかなく、誰もが息を呑んでいた。
「君が君であるだけで、俺には意味があるんだけどね」
再び腕の中に閉じ込めた小さな少女は、意味が解っていないまま「そうですか？」と笑っているが、少し離れた場所にいるサラディーナとカノンテイルは、ラティアスが独り占めしている状況が気に入らないとばかりに不満を露に見つめてきていた。
「もう結構ですわ」
回りの視線が自身に冷たく向けられているのが居たたまれなかったのか、憤りを隠すこと無く身を翻したリナリスに、オットランド伯爵は困惑したま付き添っていく。
そんな後ろ姿を見つめていたであろうアイネクラリスは、腕の中で溜め息を洩らした。
「今日の私は、リナリス様からラティアス様を奪った悪女ですね」
今までのやり取りを見ていた者は、誰もがアイネクラリスの純粋さに心を奪われていたのだが、本人はそうは思っていないらしい。
しかも"悪女"と言うよりも"花の妖精"のような少女が落ち込んでいる姿は、愛らしいものでしかないのだ。
「俺は君が悪女なら悪女でも構わないよ？」
耳元でそう囁けば、アイネクラリスの白い肌がうっすらと色付いた。
この先アイネクラリスの思考回路の不可解さに、ラティアスが振り回されるのは容易に想像できる。
それを面倒に思う日よりも、楽しく感じる日の方がはるかに多いだろう。
「そんな事よりも、今日のエスコートだけで終わりとか思ってないよな、婚約・結婚とまだまだやることは残ってるんだが」
改めて問えば、アイネクラリスはやはり意味が解っていないらしく、小さく首を傾げている。
「えっと…。婚約も結婚もして頂けるんですか？」
困惑されるほど信用されて無かったのかと、肩を落としかけたものの、不敵な笑みを見せる。
「社交界デビューのエスコートに限っては、婚約も結婚ももれなく着いてくるんだから、当然だろ？」
以前は身辺整理が出来ていなかった為に明言出来なかった言葉を伝えれば、アイネクラリスは慌てて頷いた。
「ラティアス様に異論が無いのであれば、勿論私にもありません」
これまでのごたごたで、気が変わったと言われないで良かったと内心胸を撫で下ろした後、大人のずるさで改めて言質を取り直す。
「俺に異論は無い。だからこれから先婚約破棄も、結婚破棄も無いから」
こちらが決定事項として伝えたにも関わらず、アイネクラリスは申し訳なさそうに、緩和策を口にしていた。
「では…。ラティアス様が破棄されたくなったら申し出て貰えれば、良いと言うことで」
どれだけ、こちらに都合の良い決定事項を許すつもりなのかと、呆れて溜め息が洩れる。
「破棄自体無しって言っただろ？勿論、俺も無し」
驚いた瞳は大きく溢れ落ちそうだが、徐々に内容を理解して来たのか、無垢な笑みが浮かんでいた。
それは以前"幸せ"だと告げてくれた時と同じ笑顔で、ラティアスの気持ちも優しさに彩られる。
「ちゃんと理解しといてね」
見上げてくるすみれ色の瞳を覗き込めば、恥ずかしさを誤魔化すように、小さな頭が縦に動いた。
「はい。勿論です」
そう答えたアイネクラリスは、天使のような笑みを浮かべていた。
