アイネクラリスの社交界デビュー(初めての女友達)
華やかな衣装を身に纏った紳士淑女が数人ずつ集まって楽しそうに話をしている間を、ラティアスに手を引かれアイネクラリスは歩いていた。
先ほどラティアスと初めてダンスを踊ったのだが、余りダンスが得意でなかったアイネクラリスが楽しく安心して身を任せていられたのだから、とても上手いのだろう。
自分の中での難関を無事終える事が出来満足していると、隣を歩いていたラティアスへと弾んだ声が掛けられた。
「ごきげんようラティアス様。今日は初々しいご令嬢のエスコートをなさっていらっしゃるんですのね」
その声の先では金髪の美しい女性と、露かな黒髪の女性が笑みを浮かべている。
ファーストネームを呼ぶと言うことは、ラティアスと親しいのだろう。
二人とも落ち着いた感じの、美人だった。
「ごきげんよう、カノンにサラ嬢。相変わらず仲が宜しいようで」
隣で交わされる会話を笑みを浮かべて見つめていると、黒髪の美人がアイネクラリスへと視線を向けてくる。
表面上では好意的に見える微笑みではあるものの、その黒い瞳には何の感情も浮かんではいなかった。
「ラティアス様がエスコートされるのは、お一人と決められてしまったと思っておりましたのに、まさかこんな可愛らしいご令嬢をエスコートされるとは、意外だったとサラ様とお話ししてましたの」
暗に不釣り合いだと言いたいのだろう。笑顔のまま楽しげに語られる言葉に、アイネクラリスも笑みを浮かべたまま語る事もしない。
ラティアスがもてる事を考慮した上で、事前にリリーがあらゆる場面を想定した中の一つだからだ。
さすがリリーだと感心したのと同時に、ラティアスは色気のある美人が好みなのかと考慮していれば、黒髪の美人が憂いのある溜め息を漏らした。
「私達には分からない、色々なご事情があられるのでしょうね」
圧力を掛けられては仕方ないと言いたいのだろうし、アイネクラリスにしてみても無理を言った自覚がある為に反論の余地も無い。
「お話の最中に口を挟んでしまい申し訳ございません。お初にお目にかかりますランディスト公爵の娘アイネクラリスと申します」
淑女の礼を向ければ、ふたりからも優雅な礼が返ってきた。
「初めまして、メルボルン伯爵の娘サラディーナと申します。本日は社交界デビューおめでとうございます。アイネクラリス様」
金髪の碧眼の豪華な美人に続いて、黒髪に黒曜石の瞳のキリッとした美人も挨拶を返してくれる。
「初めまして、ハンドレット侯爵の妹カノンテイルと申します。この度は、おめでとうございますアイネクラリス様」
ふたりに「ありがとうございます」と、満面の笑みで答えれば、気まずそうに扇を広げ顔を半分だけ隠した。
まさか、あからさまに嫌みを言っている自分達に、守られるのが当たり前の立場で育ってきた深窓の令嬢であるアイネクラリスから話しかけて来るとは思わなかったのだろうか。
社交界では、初対面であったり親しくない限り身分の上の者から声を掛けられない限りは話しかけるのも不敬にあたる。
そんな習わしのせいで、アイネクラリスは公爵家の娘という立場上、年齢的に年下でも自分から声をかけなければ、大半の令嬢と話す必要は無いのだ。
だが、アイネクラリスが名乗った以上、カノンテイルは良いとしても、少なくともサラディーナはアイネクラリスに自分の立場を明かさなくてはならなくなる。
立場を明確にして、それでも面と向かって嫌みを言ってこれる者は少ないので、必ず名前は名のる事というのも、リリーの教えだった。
「皆様が、ご納得いかないのも無理はございません。私の我が儘で、沢山の方を不愉快にさせているんでしょうし…しかし、私社交界デビューの際はラティアス様にエスコートして頂くのが、子供の頃からの夢でしたの。ですから、今日だけはお見逃しください」
アイネクラリスが深々と頭を下げれば、回りがざわざわとざわめき立つ。
初め程あからさまに視線が向けられていなくても、注目を浴びている自覚はあった。
話の内容を知らない周りの者の視線は、公爵令嬢に頭を下げさせたふたりへと向かっている。
隣にいたラティアスは、アイネクラリスに頭をあげさせると、そっと肩を抱きふたりから守るように付き添た。
精巧な人形のように整ったアイネクラリスは、綺麗で美しいのだが、白銀の髪とすみれ色の瞳に加え、透き通る程の色の白のせいか、弱々しく見えるのが良くない。
これでは、いじめられて怯えているようにしか見えないと、寄り添うように立つラティアスの腕の中から離れ、ふたりの令嬢へと笑いかけた。
「それに本日私の夢はかないましたので、もう十分に幸せで満足なんです」
はっきりと伝えても、ふたりはひきつったような笑みを浮かべている。
「いえ、私達は…お兄様が何方をエスコートされても、それはご自分でお決めになる事ですし…」
カノンテイルが苦い笑みで言葉を濁しているので、アイネクラリスは小さな笑い声を溢した。
「いいえ、私は我儘を言いましたわ。深く考えずに。そして、先ほども注目されていた事は分かっていたはずなのに深く考えずに頭を下げたりして、サラディーナ様やカノンテイル様にご迷惑をお掛けしてしまいました」
今度は頭を下げる事なく視線だけで伝えれば、二人とも開いていた扇を閉じる。
「慣れない場所ですもの、分からないことが多くて当然ですわ」
毒気を抜かれたように、肩を上げたサラディーナに、カノンテイルも小さな笑みを見せた。
「私達でお力になれる事があればいつでもご相談下さい」
そう言われ、満面の笑みで喜んでいると、うって変わったように二人とも柔らかな笑みを浮かべている。
どうにか挽回出来たのだろうかと、内心ほっとしていれば、呆れたような声が掛けられた。
「やらんぞ」
然り気無く距離を縮めていたラティアスに掌を引かれ、その腕の中に囲いこまれれば、その様子を一部始終見ていたであろう二人は、思い思いに視線を逸らしている。
「大げさですわ。私たちはお友達になりたいと思ってるだけですのよ？」
サラディーナの呟きに、カノンテイルも同意するように頷いている。
「お兄様とは、関係無くお友達になっていただけるかしら？」
黒曜石の瞳で優しく問われれば、アイネクラリスも頬を染め快く頷いた。
「お恥ずかしいのですが、本当に私お友達と呼べる方が少なくて…お二人が宜しければ私の事は、アイネとお呼びください」
セルナンにもそう呼んでもらうようにしていると伝えれば、二人とも快く応じてくれる。
「では、私達の事も、サラとカノンで呼んで下さいね」
とサラディーナに言われカノンテイルへと視線を向ければ、勿論だと頷かれた。
「セルナンが天使だ天使だと煩かったけれど、実物はそれは以上ね」
小さく呟かれたカノンテイルの言葉は耳に届く事は無く、アイネクラリスはサラディーナに生花の髪飾りを誉められた事で、侍女のリリーが魔法で細工してくれた事を喜んで話したのだった。
