アイネクライシスの社交界デビュー(ラティアス)
王宮で国王主宰で執り行われる夜会は、年に数回ある。
その時に合わせ社交界デビューを果たす令嬢が殆どで、本日が社交界デビューの者は一目見て分かるように白が基調となるドレスを身に纏うのが習わしだった。
白が基調となるドレスであっても、色の付いたレースや飾りを使用していたり、デザインも様々で髪飾りや宝石の類いまで入れるとそれなりに華やかな装いになる。
そんなデビュードレスの中、アイネクラリスのドレスは、光沢のあるシルクの白を基調としたものだった。
一見真っ白なドレスだが、使われているレースの細やかなデザインや、光沢のある糸で縫われた刺繍の美しさは、決して派手ではないものの人目を引く。
何よりそれを身に纏っている精巧に作り込まれた美しい容姿を持つアイネクラリスが、白銀色の露かな髪を半分だけ残し残りの半分を生花と一緒に編み込んでいる姿は、花の妖精を目にしたような錯覚さえ与えるものだった。
豪華な宝石を１つも身に着けていなくとも、この場で光輝く宝石そのもののアイネクラリスは、会場に足を踏み入れた途端、人々に感嘆の溜め息を吐かせる。
そんな中、隣に立っても色褪せない程の美丈夫であるラティアスが、国王の前まで優雅にエスコートしていく光景は、一枚の絵画のようだった。
「本日はお招きありがとうございました。ランディスト公爵の娘アイネクラリスでございます。本日より社交界へと参加させて頂く事となりました」
淑女の礼を向けて定例的な挨拶を述べると、数段高い位置に腰を下ろしていた国王夫妻が柔らかな笑みで迎え入れる。
「今日のそなたは一段と美しいな。めでたい日だハンドレット侯爵と楽しんで行くと良い」
何かと幼い頃から触れあう機会が多かった国王夫妻も、アイネクラリスを娘のように感じていらのだろう。
短い言葉の中にも暖かさは伝わってくる。
ここが夜会の場でなければ会話も続いたのだろうが、公の場である事と、次の令嬢が挨拶の為に控えていることを考慮し、短い挨拶でその場を後にした。
その途端に、次から次へと人が集まって来るのは、アイネクラリスに興味があるからだろう。
「ハンドレット侯爵殿、そちらのご令嬢にご挨拶させて頂いても宜しいかな」
そう言って、年若い子息を連れてくるところは抜かり無いと思わなくもないが、本日が社交界デビューであるアイネクラリスにとっては、より多くの者と挨拶を交わすべきだと分かっている為に、無下に断ることも出来ずに、受け入れるしかない。
アイネクラリスもそれにならうように、挨拶を返しているが、身の振る舞い一つ一つに相手が目を奪われ会話が途切れる事があっても、彼女の満々の笑みは崩れなかった。
その笑みがどれだけ人の心を惑わしているのか、当の本人は分かっているのだろうか。
ラティアスよりも若い子息を連れてくる連中は、あわよくばラティアスから自分の息子に心変わりしてくれればと期待しての事だろうが、紹介された息子の方は、アイネクラリスに明らかに好意を持っている。
容姿もさることながら、無邪気に語られる言葉も態度も、文句無しに可愛い。
そんなやり取りを何度となく繰り返し、いい加減うんざりしかけていれば、漸く音楽が流れ出した。
「アイネクラリス嬢、ファーストダンスは俺と踊ってくれるよね」
この場から抜け出す良い機会だと、掌を差し出せば、花が綻ぶような笑顔で、手を重ねられる。
「勿論ですわ」
周りに集まっていた者も自然とフロアーまでの道を譲るように動いた為に、その道をアイネクラリスの手を引き歩き出した。
「次にエスコートする時は、絶対身につける物を贈るから、ちゃんと付けて」
ホールの中央で一度向かい合いお辞儀をして、ダンスのホームに入ると、アイネクラリスはきょとんといった表情で見上げてくる。
「今も身に付けてますよ？」
朝方届けた時と同じ状態で魔法が掛けられた花を見つめたものの、大きな溜め息を溢す。
「今度は、一目見て贈られた物だと分かるのが良い。お揃いで作るから、一緒に付けて来よう」
本当は今日だってそうするつもりだったのだが、装飾品を受け取って貰えなかった為に断念するしか無かったのだ。
お揃いの装飾品を身につけておけば、口に出さずとも、ふたりが親密な付き合いだと伝える事が出来、今日のように子息を顔合わせさせに来る者も出てこないだろう。
「今度…とは、次に夜会に参加する時ですか？」
躊躇いながら訪ねられ、ラティアスが当然とばかりに頷くと、笑顔は崩れないままに僅かに視線が逸らされた。
「その機会があれば」
まるで、そんな機会はこないと言わんばかりの言葉に、ラティアスの眉間に深い皺が寄っていく。
「社交界のシーズンに入ったんだから、機会は嫌と言うほどあるんじゃないかな？」
「そうですね」とだけ返され、真意も読み取れずにいる間に曲が終わり、このまま踊る気にもなれずに、ホールを出るよう手を引きバルコニーへと歩き出した。
ラティアスの行動を咎める事なく従うアイネクラリスの表情は分からないが、可憐な笑みを浮かべているのだろう。
そういえば来る時の馬車の中で、"可憐で可愛い令嬢"を演じると言っていた事を思い出し、無意識のうちに舌打ちが洩れる。
元々、可憐で可愛いアイネクラリスがそれを演じても特に代わら無いと聞き流していたのが、大間違いだった。
演じると言うことは、その間一切自分の感情を現さないと言う事ったのだと、今更ながらに理解する。
だからお互いを知るために話をしようと言った言葉に、謝りの言葉が帰って来たのだ。
容姿と言動全てが可愛いと思えるアイネクラリスだが、この演技力の高さは可愛くない。
それでもラティアスとの会話だけは、誠実に答えてくれているのだ。
だから、ラティアスも気付く事が出来たのだが、これで完璧な演技を演じられていれば、そうもいかなかっただろう。
お互いを分かり合うには、まだまだ先は長いと改めて実感するしかないラティアスだった。
