アイネクライシスの社交界デビュー
アイネクラリスの社交界デビューの当日。
ランディスト公爵邸には朝早くから、様々な種類の花が花束としてではなく、いくつもの花瓶に活けられた状態で届けられていた。
送り主はもちろんランティスなのだが、良くこれだけの種類と量を準備出来たとものだと驚いたのは両親で、実際目にしたアイネクラリスの方はというと、ただ呆然とその花を眺めながら、苦い笑みが洩れる。
いつも通りに添えられてあった手紙には、夕方会えるのを楽しみにしているとだけ書かれてあったが、これだけの花を用意してもらっても、髪飾りとして使用できる量は限られているのだ。
全ての準備を侍女達に任せていたために、何色のどんな花が良いと伝えられなかったせいで、気を使わせてしまったのだろう。
後で会ったときにお礼とお詫びを伝えようとアイネクラリスは肩を落としていたのだが、少し後ろで付き添うように従っていたリリーが、密かに瞳を輝かせている事に気付くことはなかった。
ランディスト公爵邸にラティアスが迎えに来たのは日が沈みかけた時間だった。
アイネクライシスの方はというと、朝から全身オイルマッサージに、ドレスの着付け、髪のセットとお化粧する事だらけで、すでに疲れきっている。
それでも、念願のラティアスにエスコートされての社交界なのだと気持ちを奮い立たせ、どうにか侍女達の納得いく仕上がりで、広間に降りていくと、両親と穏やかに会話するラティアスが目に入り息を呑んだ。
普段は下ろしている前髪を軽く撫で付けるようにセットされた黒髪と多少凄みのある金色の瞳が良く栄える濃紺の燕尾服は金色の刺繍が上品に施され、見惚れる程格好良い。
一瞬で胸がときめき、頬が熱くなるのを感じ螺旋階段の途中で足を止めていると、両親の向かい側から、金色の視線が流れ、アイネクラリスを見つめていた。
真っ直ぐに向けられたままの視線は、暫しの間瞬きすら無かったものの、アイネクラリスが気まずさのあまり視線を揺らしたとたんに、優し眼差しへと変わったように思える。
きっと、初めての社交界と言うことで、緊張しているアイネクラリスを思いやってくれての事なのだろうと、大丈夫との意味を込めて笑みを見せた。
「ハンドレット侯爵、何分外の世界に疎い娘だから、迷惑を描けるかもしれないが、宜しく頼むよ」
父であるランディスト公爵が、優しい笑みで螺旋階段を降り始めたアイネクラリスへと視線を向けると、隣に寄り添うようにたっていた母のメルリアも穏やかな笑みで見つめてくる。
「素敵な侯爵様にエスコートして頂けて良かったわねアイネちゃん」
娘の初恋を見守る母は、とても楽しそうで、アイネクラリスの頬も余計に赤みを帯びた。
ここで違うと言っても、ランティスが素敵な事に間違いは無いし、この状況はアイネクラリスが自ら望んで画策した結果なので、返す言葉もない。
「私のような者に大切なお嬢さんを預けて頂けて光栄です。今日は一段と可愛らしく、一瞬も目を離せそうにないよ」
言葉の初めの方は父に向けて、後半はアイネクラリスに向けて掛けられたのだが、面と向かって誉められるのは初めてで胸の鼓動が逸るばかりだ。
歯の浮くような言葉も、社交界では当たり前だと分かっていても、真に受けてしまうのは、経験不足だからだと、自分に言い聞かせるのも大変だと実感する。
「ランティス様の方が素敵ですよ？隣に並ぶのが私で申し訳ないくらいです」
差し出された掌を、多少躊躇いながらも掴むと、強引では無いくらいの力で引き寄せられた。
「君が隣に居てくれないと、誰かに拐われないか、私の方が心配で落ち着かないんだけどね」
甘い言葉を掛けられて俯いていれば、両親は微笑んでいる。
「私達も後から会場に向かうから、二人は先に行きなさい」
父の言葉に、軽く会釈を交わしたランティスに促され歩き出したアイネクラリスは、ハンドレット家の馬車へと乗り込んだ。
両親と別れた後、馬車の中ではランティスと隣り合わせに腰を降ろしているのだが、その距離の近さもにも胸が逸る。
こんな調子で、夜会は問題なく過ごせるのかと、窓の外を眺めなから、気持ちを落ち浮かせていると、頭の後ろの方に僅かだが触れられる気配が伝わってきた。
「本当に、花の妖精みたいだな」
ここにはもう両親の目も無いのだが、ランティスは夜会用の仕様になってしまっているらしく、甘い言葉が制限なく流れてくる。
こっちの心臓の方がもたないと、早々に降参した方が身のためだろうと、窓から視線を移すとにこやかに微笑んで見せた。
「ランティス様、女性を誉めるのは社交界特に夜会では当たり前なのでしょうが、もう結構ですよ？二人きりの時は何と言うか…普通に…そうお手紙のやり取りをしている時みたいな感じでいてもらった方が、私も嬉しいです」
その方が、鼓動も幾分かは治まると思い告げてみれば、ラティアスは一瞬首を傾げたものの、瞳には暖かな優しさが浮かんだまま、頷いている。
「そうだな。今日まで中々直接話す時間がもてなかったし、沢山話をしてお互いを知る方がさきだな」
結構知っているようで知らないことも多いのだと、今日のラティアスを見て思っていたので、アイネクラリスも「はい」と、笑みを浮かべて頷いた。
「あっ…ラティアス様、私の今日の夜会でのテーマは、"可憐で可愛らしい令嬢"なんです。ですから、手紙に書いたようないつもの私ではいられないのでした。ごめんなさい…」
一度は頷いたものの、今日のテーマの為に侍女達が一丸となって頑張ってくれた事を思い出し、いつものようには出来ない事を先に謝っておく。
「"可憐で可愛い令嬢"？いつもと何処が違うの」
意味が分からないとばかりに困惑した表情を見せるラティアスに、アイネクラリスは身を乗り出して力強く答えた。
「まるっきり違います。めちゃくちゃ可愛い筈です。さっきラティアス様が妖精みたいだって見た目を誉めて下さったでしょ？それを裏切らない完璧な可憐さと可愛らしさを演じて見せるんですから」
アイネクラリスの力説に、一瞬呆気にとられたラティアスは、髪型が崩れない程度に頭を撫でてくる。
「めちゃくちゃ可愛いのは良いけど、俺の側から離れるのは絶対駄目だから、それだけは忘れないようにな」
そこは勿論と疼くと、それじゃあ良いと了解を得た。
ラティアスの了解も得て、何の気兼ねもなくなったアイネクラリスは、今日まで地道に身に付けていた可憐で可愛い仕草を完璧に園児きってみせると、改めて決意したのだった。
