アイネクラリスの世界は広がる
本日、食事会の場として提供されたのは、シャトレーゼ伯爵邸だった。
シャトレーゼ伯爵の長男であるエリックスは、ラティアスと同様魔法省に幹部の一人として席を持っているらしい。
少し癖のある赤い髪に、新緑の瞳は甘いマスクのエリックスはさぞかし女性にもてるだろうというのが、アイネクラリスの印象だ。
前回の食事会の場所を提供してくれたのは、ラナール侯爵の長男ダグラス・ヴァン・ラナール。
彼もエリックス同様魔法省幹部になを連ねており、同時に魔法騎士の総隊長でもあるらしい。
魔法騎士の総隊長を勤めるだけあり体格はしっかりしていて、短い金髪と宇宙のような紺色の瞳は、顔立ちの良さを引き立てているものの、ラティアス以上に威圧感がある。
そしてこの食事会を最初に行ってくれたのが、セルナンの従兄弟でもあるイルフェンス公爵の長男セルリック・ド・イルフェンス。
黒髪に、黒曜石の瞳は神秘的で中性的な美しさを持つ彼も、他のメンバー同様魔法省の幹部に名を連ねており、魔法省の副長官も兼任しているとの事だった。
この4人は共に、魔法省が魔力を持った者にだけ門を開く学習機関の頃からの付き合いな為に、遠慮も何も無いとラティアスは不満げに告げてくるが、同じくらいの親愛の情もアイネクラリスには伝わってきている。
「アイネクラリスは、どんなお菓子が好きなのか教えて貰えるか？」
食事をほぼ終わりを迎えた頃に、威圧感のあるダグラスから尋ねられたのはアイネクラリスだったが、アイネクラリスが答えるよりも先に驚いた声をあげたのはラティアスだった。
「ダ…ダグラス？」
困惑した表情を浮かべるラティアスに、他の二人は生暖かな眼差しを向けている。
この時は何故かと不思議に思っていたのだが、後でエリックスが教えてくれた事によると、この問いをエリックスかセルリックがすれば、即座にちょっかいを出したと攻撃の的となっるのだが、勤勉実直を地で行くダグラスの問いだからか困惑で終わったのだと、不満とともに洩らされた。
「何だ？」
特別表情も変えずに困惑しているラティアスに視線を向けたダグラスは、どうしてラティアスがそんな表情をしているのかと首を傾ける。
「今日アイネクラリスと会うのであれば、どんなお菓子が好きなのかを細かく聞いて来て欲しいと、カノンに頼まれたんだ。今度カノンとサラディーナと３人でお茶会をするのだろう？」
知らなかったのかと続きそうなダグラスの言葉に、ラティアスはおもむろに眉間に皺を寄せると、長い腕を組んだ。
「俺も参加すんのに、何でダグラスに頼んでんのあいつ。ていうか、お茶会の話すら聞いてない」
不満を露に行儀悪くテーブルに膝を付くラティアスは、そのままアイネクラリスへと視線を向けてくる。
「お茶会は女子の集まりなのだから、ラティアス様に知らせる必要は無いと思って…。ごめんなさい」
その不機嫌さと、視線の鋭さにたじろいていると、エリックスが軽く笑い出している。
「アイネちゃんが謝る必要は無いよ。ラティアスだって今まで女の子同士のお茶会まで報告しろなんて言ったこと無かっただろ」
大人気ないと言わんばかりにエリックスが問えば、ラティアスは色々納得いかないのか軽く舌打ちを返していた。
「言わなくても、アイネクラリスは報告してくれんだよ。しかもあいつらとのお茶会とくれば、楽しみにしてるはずだよな。それなのに俺に一切話さなかったって事は、カノンが口止めしたんだろ？」
はっきりと、ラティアスには内緒だと言われてはいない為に、首を左右に大きく降れば、不適な笑みへと変わっていく。
「兄の婚約者としてじゃなく、一人の友人として付き合いたいから、俺に伝える必要はないとか言われなかった？もしくは、婚約者を優先してばかりだと交友は広がらないとか」
そのままの言葉ではないものの、似たり寄ったりの言葉に頷く訳にもいかず、困り果てているとセルリックが咎めるように、声を挟んできた。
「ラティアス、お前…。力を使ってるだろ」
力とは魔力の事なのだろうが、それがどういうものか分からずに、エリックスへと視線を向ければ、苦笑いを返される。
「あいつらの性格を考えりゃ、力なんか使わなくてもそのくらい分かんだよ」
苛立たしく吐き捨てたラティアスに、ダグラスが呆れたように溜め息を洩らした。
「だったら、たまには譲ってやったらどうだ。カノンもサラディーナもアイネクラリスと親睦を深めたくても、ラティアスが囲い込んで手が出せないと嘆いていたぞ」
ダグラスの予想外の告白で、アイネクラリスはカノンテイルとサラディーナか本気で自分との仲を深めてくれようとしている気持ちを知る事ができ、喜びと嬉しさが込み上げてくる。
「ダグラス様、私もカノンテイル様とサラディーナ様と親しくさせて貰いたいです」
気持ちののまま身を乗り出したアイネクラリスの頭を、大きな掌が不器用に撫でてくれた事も嬉しく、自然と笑みが浮かんでいた。
「お茶会は日中だろ？帰りは俺が送るから、家で待ってて」
仕方ないと言うように、肩を落としたラティアスをよそに、ダグラスはアイネクラリスに良かったなと頷いている。
「気心の知れた友人は作っておいた方が良い。あの二人なら、困った時、迷った時、辛い時、きっとアイネクラリスの力になってくれるだろう」
真面目で実直なダグラスが、揺るぎない信頼を二人に寄せているのが分かり、アイネクラリスはその言葉を胸に刻むように、もう一度深く頷いた。
「彼女達だけではないぞ。私達も君の友人だからな。困った事が起きたら直ぐに相談にくると良い」
セルリックが見惚れるような美しい笑みを浮かべると、隣でエリックスも柔和な笑みを浮かべている。
「特にラティアスの事で困った事が起きたら、直ぐに相談においで、僕達が凝らしめてあげるから」
その言葉でラティアスは、警戒するようにアイネクラリスを腕の中へと囲い込み、軽く頬に口付けてきた。
皆の前で何をと慌てているアイネクラリスをよそに、ラティアスは満足気に笑みを浮かべていたのだった。
