ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

５ 可能性

　翌朝、目を覚ましたルークは、寝台の上で左腕を持ち上げた。

　肩に巻かれた布が引かれ、傷の周りに鈍い痛みが走る。

　腕は上がる。

　前へ伸ばしても、剣を振る動きをしても、傷口が開く気配はない。

　灰爪熊の爪は革の上着を裂いたが、肉へ深く入ってはいなかった。昨夜、ギルドの治療室で傷を洗い、薬を塗ってもらっている。痛みが強くなったらすぐにやめること。それを守るなら、軽く身体を動かしてもいいと言われていた。

　今日の約束を、治療係に話してはいない。

　ルークは寝台から下りた。

　右手を握る。

　昨夜まで残っていた痺れは、ほとんど消えている。ただ、強く握り込むと手首の奥に重さを感じた。

　万全とは言えない。

　それでも、グレンが都市にいるのは今日までだ。西の街道で引き受けた護衛の報告を終えた後は、別の都市へ向かうらしい。昨日の帰路で聞いていた。

　機会を逃せば、次がいつになるか分からない。

　ルークは朝食を取り、身支度を整えた。

　剣は持っていかない。

　今日は訓練用の木剣を使うと、昨夜のうちに決めていた。

　　　　　◇

　朝の冒険者ギルドには、依頼を求める人間が集まり始めていた。

　掲示板の前で声を上げる者。空いている席で装備を整える者。酒ではなく薄い茶を出す給仕。

　その間を抜け、ルークは建物の奥へ向かった。

「来ましたね」

　依頼書を整えていたセラが、受付台から顔を上げた。

「約束した」

「グレンさんなら、もう訓練場にいます。ギルドが開いてすぐに入られました」

　B級冒険者に稽古をつけてもらえる機会など、次はいつ巡ってくるか分からない。ルークが来ること自体に、セラは何の疑問も持っていないようだった。

「左肩の具合は？」

「少し痛むが、腕は動く」

「治療係からは、軽い運動までと聞いています。傷が開いたら中止して、そのまま治療室へ。訓練場を使う条件として、グレンさんにも伝えてあります」

「分かった」

　ルークは中庭へ続く扉を見た。

　西の街道から戻り、森まで走り、灰爪熊を倒した翌日である。

　それでも、休養に充てるという考えはないらしい。

　グレンがB級にいる理由が、それだけで少し分かった。

　　　　　◇

　ギルドの訓練場は、建物に囲まれた四角い中庭だった。

　地面は踏み固められ、中央には何も置かれていない。壁際には木剣や棒、革を巻いた盾が並び、反対側には打ち込み用の柱が立っている。

　朝早くから、数人の冒険者が身体を動かしていた。

　グレンは、その一番奥にいた。

　上着を脱ぎ、薄い訓練着の袖を肘までまくっている。手に持っているのは、刃のない木剣だった。

　振り下ろす。

　止める。

　構えへ戻る。

　動きは速くない。

　力を誇示するような音も立てていない。

　同じ軌道を、同じ速さで、繰り返している。

　ルークは声をかけずに見た。

　剣を持つ手だけが動いているのではない。

　足の裏で地面を押し、膝が伸びる。腰が回り、肩が続き、最後に腕と剣が走る。

　一つずつ動いているようで、動きの間に隙間がない。

　剣を止めるときも同じだった。

　腕の力だけで止めず、腰と脚へ勢いを戻している。百回振っても、最初と最後で軌道が変わらない。

「見て分かるか？」

　グレンは剣を振ったまま尋ねた。

「声をかける前から、気づいていたのか」

「扉が開く音がした」

　最後の一振りを終え、グレンは木剣を下ろした。

「肩は」

「浅い傷だ。腕も動く」

「痛みは？」

「少し」

「受付の言ったとおりだな」

　セラは先回りして、こちらにも確認したらしい。

「左肩は狙わない。強く打ち込むこともしない。それでも痛みが増したら終わりだ」

「分かった」

「返事だけは素直だな」

　グレンは壁際の木剣を一本取り、ルークへ放った。

　受け取る。

　長さは普段の剣とほぼ同じ。木製のため少し軽いが、柄から剣身の半ばまで細い鉄の芯が通され、重心も合わせてある。

　ルークは二度振り、手へ馴染ませた。

「稽古を頼んだ理由は、俺との差を見たいからだったな」

「そうだ」

「なら、最初は好きに見ろ。俺も、お前の目がどこまで通じるか確かめたい」

　グレンは訓練場の中央へ移動した。

「頭と首は狙わない。木剣でも、まともに入れば怪我をする。きれいに当たったと思ったら、その時点で止める。三度やろう」

「三度とも、あんたが取る前提か？」

「一つ取ってから言え」

　挑発する口調ではなかった。

　当然の事実を述べただけだった。

　ルークも中央へ出た。

　周囲で訓練していた者たちが、少しずつ場所を空ける。

　B級とC級が立ち合うのだ。手を止めて見る者もいた。

　ルークは木剣を中段へ構えた。

　グレンは片手で剣を下げている。

　構えてすらいないように見える。

「始めるぞ」

　　　　　◇

　グレンの右足、そのつま先がわずかに外を向いた。

　右手の小指が柄を締める。

　視線はルークの胸ではなく、右肩へ向いている。

　右肩への斬り下ろし。

　ルークがそう判断した直後、グレンが踏み込んだ。

　予測したとおり、木剣が右上から走る。

　速い。

　だが、見失うほどではない。

　ルークは左足を引き、身体を半身にした。

　木剣が胸の前を通り過ぎる。

　避けた。

　グレンの腕は伸びている。

　右の脇腹が開いた。

　ルークはそこへ木剣を返す。

　当たる直前、グレンの手首が返った。

　振り下ろしたはずの木剣が、下から跳ね上がる。

　その動きも見えていた。

　ルークは剣を止めようとした。

　間に合わない。

　グレンの木剣が、ルークの右手首へ軽く触れた。

「一つ」

　強い痛みはない。

　しかし実戦なら、剣を落としていた。

　ルークは距離を取り、右手を確かめた。

「今のは見えていたか？」

「見えていた」

「最初の剣は」

「右肩を狙っていた」

「返しは」

「俺が脇腹へ踏み込んだときには」

「なら、次だ」

　グレンはそれ以上何も言わず、元の位置へ戻った。

　　　　　◇

　二度目は、ルークから動いた。

　相手の攻撃を待てば、先ほどと同じになる。

　木剣を右へ傾け、グレンの左肩を狙う。

　グレンは動かない。

　ルークが間合いへ入る。

　肩へ打ち込む直前、剣先を下げた。

　本命は左の脇腹。

　グレンの肘が落ちる。

　防ぐ動きだ。

　ルークはそれを見て、さらに剣の軌道を変えた。

　下げた剣を止め、胸元へ突き出す。

　一度目の狙い。

　二度目の変更。

　三度目の修正。

　木剣の先が、グレンの胸へ届こうとする。

　グレンは半歩だけ横へ動いた。

　それだけで剣先が外れる。

　ルークは追って身体を向けた。

　そのときには、グレンの木剣が右の脇腹へ添えられていた。

「二つ」

　当たったというより、置かれていた。

　ルークが自分から、その位置へ身体を運んだのだ。

「もう一度」

　すぐに構え直そうとしたルークへ、グレンは首を振った。

「少し考えろ」

「考えている」

「考えながら動きすぎている」

　ルークは木剣を下ろさなかった。

「最初の肩は囮だったな」

「そうだ」

「脇腹へ変えたあと、俺の肘を見て胸へ変えた」

「防がれると分かった」

「それで、三度とも力を捨てた」

　グレンは自分の木剣で、ルークが踏み込んだ地面を示した。

　靴跡が短く途切れている。

「お前は相手をよく見ている。見えたものへ合わせて、何度でも正しい方へ直そうとする。だから大きな間違いはしない」

「何が悪い」

「直すたびに、足が止まる。腰が止まる。腕だけで次の場所へ剣を運ぶことになる」

　ルークは先ほどの動きを思い返した。

　肩を狙ったとき、左足を踏み込んだ。

　脇腹へ変えたとき、腰を落とした。

　胸へ向け直したときには、最初の踏み込みで得た勢いは残っていなかった。

「見えているものが多すぎるんだ」

　グレンは言った。

「最後まで、どの動きにも変えられるようにしている。その目があれば、間違った方へ踏み込んでも修正できるからな。だが、すべての道を残したままでは、最初の一歩へ力を乗せられない」

　灰爪熊との戦いでも、そうだった。

　自分だけが相手なら、最も安全な場所を選べる。

　仲間がいれば、さらに多くの可能性を残す。

　誰かが狙われた瞬間、動きを変えられるように。

　それは間違いではなかった。

　実際、その判断でローデンたちを守った。

　だが、一人の相手を倒すための速さにはならない。

「三度目は、最初に決めろ」

　グレンが構えた。

「途中で俺の動きが見えても、一度だけは変えずに振り切ってみろ」

「当たらないと分かっても？」

「そのときは外れる。外れた理由を、次に使え」

　ルークは息を吐いた。

　木剣を握り直す。

　　　　　◇

　三度目。

　ルークは深く集中した。

　訓練場から余計な音が遠ざかる。

　見ている者たちの動きが遅くなる。

　グレンの呼吸。

　指の力。

　足裏の重心。

　首がわずかに右へ傾く。

　左から来る。

　ルークは、グレンが動き始める前に右へ踏み込んだ。

　直後、木剣が左から横へ走る。

　避ける方向は合っていた。

　木剣が背中のすぐ後ろを通る。

　ルークは決めていた軌道を変えず、グレンの右肩へ振り下ろした。

　グレンの身体が沈む。

　木剣は肩を外れ、袖だけをかすめた。

　有効打ではない。

　それでも、初めてグレンの服へ届いた。

「続けろ」

　グレンは距離を取らず、下から木剣を振り上げた。

　ルークには見えている。

　右へ避ければ、次は横薙ぎ。

　後ろへ下がれば、そのまま踏み込まれる。

　左へ入る。

　ルークは左へ踏み込み、振り上げの内側へ潜った。そのままグレンの胸へ木剣を伸ばす。

　二本の木剣がぶつかった。

　グレンは胸の前へ剣を戻し、最短の動きで受けている。

　押し合えば負ける。

　ルークは一度剣を引き、左の脇腹へ打ち直した。

　今度は途中で変えない。

　グレンが腰を引き、木剣が訓練着の前を通り過ぎる。

　外れた。

　それでも振り切り、右足を軸に身体を戻す。

　すぐにグレンの突きが来た。

　視線は胸。

　だが、右肘の位置が低い。狙いは腹だ。

　ルークは木剣を下げ、突きを外へ払った。

　重い。

　木剣同士が触れた瞬間、腕だけではなく身体全体を押されたような衝撃が来る。

　足を止めれば崩される。

　ルークは衝撃に逆らわず、右後ろへ回った。

　そこへグレンの横薙ぎが続く。

　肩が動く前に腰が回っていた。

　ルークは身を沈める。

　髪のすぐ上を木剣が抜けた。

　立ち上がりながら、グレンの左腕へ打ち込む。

　また防がれる。

　打つ。

　受けられる。

　避ける。

　もう一度、踏み込む。

　一つの動作の途中では迷わない。選び直すのは、振り切って次の構えへ戻ってからだ。

　ルークの剣は届かない。

　だが、最初の二度のように、すぐ打たれることもなかった。

　見物していた者たちの話し声が消えている。

　ルークの呼吸は速くなっていた。

　対するグレンの呼吸は、立ち合いを始める前とほとんど変わっていない。

　剣速だけではない。

　一度の動きに使う力が少なく、使った力を次の動作へ無駄なく移している。長く戦えば、その差はさらに広がる。

　このままでは届かない。

　ルークは次の一撃へ狙いを定めた。

　グレンの胸。

　正面から、最短で突く。

　グレンも木剣を引いた。

　互いの剣先が向かい合う。

　グレンの右足が地面を踏んだ。

　その瞬間、何かが違った。

　踵が深く沈んだわけではない。

　膝も、大きく曲がってはいない。

　それなのに、踏み固められた土が靴底から小さく弾けた。

　腹の辺りが締まり、その変化が腰、肩、腕へほとんど同時に伝わる。

　グレンの身体が、ルークの予測より速く前へ出た。

　木剣が迫る。

　軌道は見えている。

　胸の中央。

　すでに左へ身体を逃がしている。

　それでも、足りない。

　ルークの木剣がグレンへ届くより先に、相手の剣先が胸へ触れた。

「三つ」

　軽く押されただけで、ルークは後ろへ二歩下がった。

　そこで立ち合いは終わった。

　　　　　◇

　深い集中を解くと、頭の奥に痛みが戻ってきた。

　ルークは壁際の水差しから木杯へ水を注ぎ、一口ずつ飲んだ。息が整うにつれ、ズキズキとした痛みがわずかに遠のいていく。

　グレンは木剣を肩へ載せた。

「最後の一撃は、どこまで見えていた？」

「胸を狙っていた。剣先の位置も、当たる場所も見えていた」

「避け始めたのは、俺が踏み込む前だったな」

「それでも間に合わなかった」

　口にすると、昨日と同じ悔しさが戻った。

　灰爪熊の首元。

　グレンが二度でつけた深い傷。

　今回も同じだ。

　狙いは分かる。

　始まりも見える。

　こちらが先に動いても、結果だけが追いつかない。

「昨日、あんたが来なかったら」

　ルークは言った。

「俺たちは、どうなっていたと思う」

　グレンは答える前に少し考えた。

「お前は、全員を逃がすところまではやっただろうな」

「そのあと、俺が残る」

「おそらくな。一頭は倒せたかもしれない。だが、もう一頭まで倒したあと、町へ戻れたかは分からん」

　セラが禁止したとおりの結果だった。

「B級なら、全員を守ったまま二頭を倒せるのか」

「誰でもできるとは言わない。組み合わせや場所にもよる。俺が最初からいたとしても、無傷では済まなかっただろう」

　グレンは倒れた灰爪熊を思い出すように、訓練場の地面へ目を落とした。

「だが、一頭を早く仕留めれば、危険な時間を短くできる。盾役の腕が動かなくなる前に。弓手の矢が尽きる前に。誰かが判断を誤る前にな」

　力の差は、倒せるか倒せないかだけではない。

　同じ魔物を倒せるとしても、必要な時間が違う。

　その時間だけ、仲間が危険にさらされる。

「お前は弱くない」

　グレンは言った。

「二頭の動きを追いながら、四人を守った。あの場にいたC級がお前でなければ、俺が着く前に死人が出ていた可能性は高い」

　慰める口調ではなかった。

　だからこそ、続く言葉も重かった。

「お前は相手を見て、崩れないように戦える」

　グレンは、ルークの目を見て続けた。

「だが、B級は相手に合わせるんじゃない。戦いの流れそのものを、自分で決める」

　昨日、グレンは二度の剣で一頭を倒した。

　それだけで、ルークはもう一頭へ集中できた。

　一人の力が、周囲の全員へ使える時間を作った。

　自分に足りないものが、ようやく言葉になった。

「あんたは、最後だけ速さが違った」

　ルークはグレンの右足を見た。

「大きく踏み込んでいない。脚の筋肉も、それまでより強く動いたようには見えなかった。それなのに、地面を蹴る力と剣の速さが増えた」

「そこまで見えるのか」

「何をした？」

　グレンはすぐには答えなかった。

　自分の右手を開き、握り直す。

「特別な技を使ったつもりはない」

「なら、普段から無意識にしている」

「そうかもしれないな」

　グレンは打ち込み用の柱へ歩いた。

　柱には厚い革が巻かれ、何度も打たれた跡が残っている。

「剣を習い始めた頃は、腕を速く振ろうとしていた」

　木剣を構える。

「次に、腰を使えと言われた。足で地面を押せとも言われた。だが、それを一つずつ考えている間は、どこかが遅れる」

　グレンが柱を打った。

　乾いた音が訓練場へ響く。

　強く振ったようには見えなかった。

　それでも、地面へ埋められた太い柱がわずかに揺れた。

「今は、腹の奥で力をまとめる。それを足から剣先まで、一度に通すようにしている」

「誰に教わった？」

「言葉だけなら、何人にも教わった。できるようになったのは、長く振り続けてからだ」

　グレンは自分の腹を軽く叩いた。

「力を入れた瞬間、ここが熱くなる。それを逃がさないようにすると、身体が一つにつながる」

「熱？」

「そうとしか言えない。高ランクの連中に聞けば、似た感覚を持っている者は多い。腹ではなく、胸や背中だと言う奴もいるがな」

　技術として名前があるわけではない。

　少なくとも、グレンは知らない。

　ルークは柱の前へ立った。

「やってみる」

「肩は」

「振り下ろさなければ痛まない」

「一度だけだ」

　ルークは木剣を構えた。

　足で地面を押す。

　膝を伸ばす。

　腰を回す。

　肩を出す。

　腕を振る。

　意識した順番どおりに動いた。

　木剣が柱を打つ。

　先ほどのグレンより軽い音だった。

「遅い」

　グレンが言った。

「全部を順番に動かした」

「見えたから、同じようにした」

「俺の動きを分けて見たんだろう。だが、俺は分けて動かしていない」

　分かっている。

　分かっていても、身体へ命じるには、足、腰、肩、腕と分けるしかない。

　ルークはすぐに木剣を構え直した。

「今度は、順番に動かさない」

「肩は平気か」

「さっきと変わらない」

　グレンは左肩の布を見て、少しだけ考えた。

「なら、もう一回だけだ。力んだら止めるぞ」

　ルークは柱へ向き直った。

　今度は、足から順番に考えない。

　柱の革、その中央だけを見る。

　そこへ剣を届かせる。

　他のことは捨てる。

　息を吸う。

　腹の奥へ力を集めようとする。

　何も起きない。

　もう一度、浅く息を吐く。

　昨日、灰爪熊へ最後の剣を突き立てた瞬間を思い出した。

　傷口。

　踏み込む場所。

　剣を届かせる一点。

　そのときは、足や腰の順番など考えていなかった。

　身体の内側で、かすかな熱が生まれた。

　腹の奥から、脚と背中へ広がる。

　熱が消える前に、ルークは地面を踏んだ。

　身体が前へ出る。

　腕を振り切る感覚より先に、木剣が柱へ当たった。

　先ほどより低く、重い音がした。

　柱に巻かれた革が大きくへこむ。

　ルークは木剣を止め、右手を見た。

　肩の痛みはない。

　腹の奥にあった熱は、もう消えている。

「今のだ」

　グレンの声から、軽さが消えていた。

「何をした？」

「あんたに聞こうと思っていた」

「俺にも分からん」

　グレンは柱のへこみを指で確かめた。

「だが、最初とは明らかに違った」

　ルークはもう一度構えた。

「待て」

「感覚が残っているうちに――」

「だからやめろ。今のお前は、その感覚を追う。追えば、また身体を細かく分けて動かす」

　グレンはルークの木剣を下げさせた。

「一度できたなら、身体はもう知っている。今日はそれで十分だ」

「次もできるとは限らない」

「できなければ、また考えろ。お前はそれが得意なんだろう」

　反論できなかった。

　グレンは自分の木剣を片づけ、壁に掛けていた上着を取った。

「目だけなら自信があると言っていたな」

「ある」

「訂正する。目だけの剣士じゃない」

　褒められた気はしなかった。

　グレンの声が、あまりに真面目だったからだ。

「だが、まだ身体の使い方を知らない。見えたものを全部追うな。選んだ一つへ、身体ごと乗せろ」

　そう言い残し、グレンは訓練場を出ていった。

　　　　　◇

　見物していた冒険者たちも、少しずつ自分の訓練へ戻った。

　ルークは柱の前に残った。

　右手を開き、握る。

　腹の奥へ意識を向けても、先ほどの熱は戻らない。

　試しに木剣をゆっくり振る。

　いつもの速さだった。

　一度だけ。

　偶然だった可能性もある。

　それでも、木剣が柱へ当たるまでの感覚は覚えている。

　足、腰、肩、腕。

　それぞれを動かしたのではない。

　剣を届かせようとしたとき、すべてが同時についてきた。

　グレンの最後の踏み込みも同じだった。

　筋肉の動きだけでは説明しきれない力が、身体の内側から加わっていた。

　その正体は分からない。

　だが、見えないから存在しないとは限らない。

　ルークは訓練場の隅にある長椅子へ座り、壁に置かれていた紙と炭筆を借りた。

　忘れないうちに、見たものを書く。

　グレンの右足が地面を踏んだ位置。

　膝の角度。

　腰、肩、腕へ動きが伝わるまでの短さ。

　自分の腹の奥に生まれた熱。

　木剣が柱へ当たったときの音。

　項目を分け、それぞれの横へ小さな疑問を書き足す。

　なぜ、脚の動き以上の速さが出たのか。

　なぜ、腕の力以上に柱がへこんだのか。

　なぜ、自分にも一度だけ同じ感覚が生まれたのか。

　どれにも答えはない。

　だが、分からないものを「気のせい」で終わらせれば、次に同じ現象を見ても気づけない。

　最後に、「身体が目に追いつかない」と書いた。

　これまでは、身体が目に追いつかないのだと思っていた。

　だが身体の内側には、まだ引き出せていない速さがあるのかもしれない。

　ルークは炭筆を取り直した。

　書いたばかりの一文の先頭へ、小さく二文字を加える。

　――まだ、身体が目に追いつかない。

　紙を折る手は、先ほどよりも軽かった。

　ルークはそれを腰の袋へ入れ、木剣を棚へ戻した。