ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

２９ 恐怖

　翌朝、ルークが冒険者ギルドへ入ると、セラは依頼板ではなく受付へ手招きした。

「昨日届いた手紙です」

　差し出された封書には、確かにルークの名があった。

　差出人は書かれていない。ただ、封蝋へ押された印には見覚えがある。竜素材の回収遠征で、隊長命令の書類に使われていたものだった。

「S級隊長から、俺に？」

「東の森の報告を届けた伝令が、第一中継地で遠征隊と会えたそうです。隊長は、その場で返書を書いています。昨日戻った補給隊が預かってきました」

　北西の未踏域へ入った隊の位置は、ギルドでも常に把握できるわけではない。往路と復路の者が中継地で出会えたから届いた手紙だった。

「薄影豹のことか」

「おそらく。封は開けていません」

　当然のことを断ったあと、セラは声を少し落とした。

「報告には、ユアンさんのことも書かれていました。隊長と同じ世界から来た人だったので」

「そうか」

「ここで読みますか。奥の部屋を使っても構いません」

　ルークは封書を裏返した。

　赤黒い蝋は欠けておらず、紐にも触れられた跡はない。紙越しに指でなぞると、中に入っているのは一枚だけだった。

「外で読む」

「分かりました」

　セラは引き止めなかった。

「ただ、肩の傷が治るまでは依頼を受けられません。手紙を読んだあと、そのまま依頼板の前へ行っても同じですからね」

「見るだけならいいだろ」

「見るだけなら」

　返事はしたものの、疑っている顔だった。

　ルークは受付を離れ、ギルドの外へ出た。

　朝の中央通りには、荷車が増え始めている。パンを積んだ車が食堂の裏へ入り、東門へ向かう材木商が御者と声を掛け合っていた。

　人の流れを避けて南へ向かう。

　封を開いたのは、都市の外にある共同墓地へ着いてからだった。

　　　　　◇

　南丘には、背の低い石標が斜面に沿って並んでいる。

　古いものは角が丸くなり、刻まれた名も読めなくなっていた。新しい石標の周りだけ土の色が濃い。

　ユアンの墓は、その中にある。

　生まれた村も、家族の名も分からない。石へ刻まれているのは、ユアンという名と、D級冒険者だったこと、そして死んだ日だけだった。

　ルークは石標の前へ座り、封書の紐を解いた。

　入っていた紙は一枚。文字は大きくも小さくもなく、行の間が広い。飾った言い回しは一つもなかった。

　――ルークへ。

　――東の森の報告を読んだ。ユアンという少年が、俺と同じ世界から来たことも聞いた。

　書き出しの次には、一行分の空白があった。

　――同じ世界から来たからといって、俺が何かを教えられたとは思わない。ただ、一度は話をしておくべきだった。

　――こちらへ来たばかりの頃、前の世界で知っていたものに置き換えれば、何でも理解できると思っていた。獣の強さも、怪我の重さも、自分にできることもだ。その思い込みで、何度も死にかけた。

　――俺が生き残ったのは、強かったからではない。怖いと思ったとき、怖いと言えたからだ。

　――言葉にすれば、逃げるか、助けを呼ぶか、準備を増やすかを選べる。黙っていれば、自分でも恐れているものが分からなくなる。

　――あの少年には、もう伝えられない。

　――だから、お前へ書く。死んだ者を忘れるな。だが、その死を理由に、自分まで無理に強く見せるな。

　文はそこで終わっていた。

　慰める言葉も、ユアンは勇敢だったという言葉もない。

　遠征隊がいつ戻るかも、自分たちが今どこにいるかも書かれていなかった。最後に隊長の署名と、紙を渡した中継地の日付だけがある。

　ルークは最初の行から読み直した。

　怖いと言えたから、生き残った。

　その言葉を、以前にも聞いたことがある気がした。

　　　　　◇

　竜素材の回収遠征へ出る前日の夜だった。

　八十七人分の荷物を載せた車列は、南門近くの集積場に並べられていた。積み込みは日暮れ前に終わり、御者も職人も宿へ戻っている。

　それでも、見張りだけは残っていた。

　ルークは経路班に預けられた道具を確かめたあと、荷車の間を歩いた。途中で足りないものへ気づいたわけではない。明日から百日近く都市を離れると思うと、部屋へ戻っても眠れそうになかった。

　隊列の先頭に、人影があった。

　S級隊長だった。

　車輪の留め具を足で確かめ、荷台を覆う布へ緩みがないか見ている。夜番へ任せてもいい仕事を、一台ずつ自分で確認していた。

「眠れないのか」

　隊長は荷車を見たまま尋ねた。

「……少し」

「初めての長期遠征なら、珍しくない」

　ルークは言葉を返せず、隣の車輪へ目を向けた。

　隊長が次の留め具へ手を伸ばす。革帯を引くと、金具が小さく鳴った。

「明日、都市を出るのが怖いか」

　唐突な質問だった。

　ルークは暗い門の向こうを見た。

　片道だけで一か月。その先には、S級の隊が三年を費やしてたどり着いた谷がある。竜は死んでいるが、道に何が残っているかは分からない。

「怖いというより、楽しみです。地図にない場所へ行けるので」

　隊長は革帯から手を離し、門の向こうへ目を向けた。

「そうか。なら、楽しみなままでいい。ただ、怖くないと決めつけるな」

　ルークは少し考えた。

「自分でも、まだ分かりません」

「なら、怖いと思っておけ」

「なぜですか」

「怖くないと決めた人間は、危険を見つけても自分の考えに合わないものとして捨てる。怖いと分かっていれば、確かめる」

　隊長がルークを見る。

「俺は今も怖い」

　竜の首を一太刀で落とした男の言葉とは思えなかった。

「ドラゴンを倒せるのに？」

「ドラゴンを倒せても、崩れた道は元に戻らない。毒を飲めば死ぬ。寝ている間に喉を切られても死ぬ」

「それを全部、怖がるんですか」

「必要なだけはな」

　隊長の目が、ルークの荷袋へ向いた。

「お前は何を怖がって、そこまで準備した」

　着替え、野営道具、予備の革紐、砥石、手帳。積み直すたびに荷袋は重くなり、最後に二つ減らした。

「見たことのない痕跡を、見落とすことです」

「なら、見つけたときは一人で答えを出すな。経路班長かラウルへ言え」

「はい」

「口に出せば、ほかの奴も同じ場所を警戒できる」

　隊長は次の荷車へ歩いていった。

　ルークは、その背中をしばらく見ていた。

　あのときは、慎重な人間なのだと思っただけだった。

　遠征中も、隊長は止まる理由を隠さなかった。道が崩れるかもしれない。食料が足りなくなるかもしれない。敵の数が想定より多いかもしれない。危険を口にするたび、隊の誰かが確認し、備えを増やした。

　恐れを口にしても、S級の強さが損なわれることはなかった。

　むしろ、全員が何を警戒すべきか分かるようになった。

　　　　　◇

　南丘を抜ける風が、手紙の端を揺らした。

　ルークは紙を折り、封筒へ戻した。

「お前は、怖いって言えなかったな」

　石標から返事はない。

　ユアンは、自分が神に選ばれたと思っていた。

　反応の速さがあれば戦える。外の世界から来た自分には、何か特別な役目がある。そう信じて前へ出た。

　だが、本当に何も恐れていなかったわけではない。

　異世界から来たと打ち明けた夜、信じてもらえないかもしれないと身構えていた。自分だけが取り残されることを嫌がり、遠征へ行くルークをうらやましがった。依頼へ出る前には、何度も装備を確かめていた。

　怖くても、怖いと言えば特別ではなくなると思っていたのかもしれない。

「気づけなかった」

　ルークは石標へ向かって言った。

　薄影豹の痕跡には気づけた。仲間が動く前のわずかな癖も、傷ついた獣がどこへ跳ぶかも読めた。

　それでも、人が言わずに隠したものまでは見えない。

　何でも見えるわけではないと知っていたはずなのに、ユアンのことになると、自分が見落とした答えを探し続けていた。

「次は聞く」

　誰に約束するでもなく口にした。

　怖いか。

　戻りたいか。

　一人では決められないか。

　聞かなければ分からないことを、見ただけで分かったつもりにはならない。

　立ち上がると、服の内側で銀色のプレートが胸へ当たった。

　ルークは土を払い、丘を下りた。

　　　　　◇

　ギルドへ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　依頼板の前を通り過ぎ、そのまま受付へ向かう。セラは何も言わず、ルークが手にしている封書を見た。

「返事を出せるか」

「三日後に、第二補給隊が北西へ向かいます。第一中継地までなら預けられますが、その先で隊長へ届くかは分かりません」

「それでいい」

「便箋をお渡しします」

　紙と封筒を受け取り、壁際の卓へ座った。

　最初に、東の森の報告を読んだことへの礼を書く。次に、自分がB級へ上がったことを書いた。

　そこで筆が止まった。

　S級隊長とアレンが帰る頃には、肩の傷も治っている。闘気を長く保つ訓練も、未踏域へ入るための仕事も始められる。

　以前なら、二人の遠征へついていきたいとだけ書いたかもしれない。

　今は、その言葉だけでは足りなかった。

　――次に遠征隊を組むときは、経路を見る者の候補に入れてください。

　――今度は、C級として連れていってもらうのではなく、B級として自分の役目を果たします。

　書いた二行を読み返す。

　大きく見せた言葉ではない。今の自分にできることと、これから埋めるべきものを考えたうえで書いた。

　最後に署名し、紙を封筒へ入れる。

「書けましたか」

　セラが受付から尋ねた。

「ああ」

「封をする前に、届け先だけ確認します」

　ルークは封筒を持って立ち上がった。

　北西へ出た遠征隊が、いつ戻るかは分からない。

　それでも、帰ってきたときに立つ場所は決まった。

　次は、道の脇から見送るのではない。

　銀色のプレートを下げて、同じ門から出ていく。