ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

２８ 銀の重み

　薄影豹の討伐から六日後、ルークは治療室で左肩の包帯を外された。

　爪痕は三本。そのうち二本は、以前に負った傷のすぐ脇を走っている。治療師は湯で濡らした布で傷口を拭き、腫れを指先で確かめた。

「膿んではいません。熱もない。運がよかったですね」

「狙って外した」

「爪の当たる場所を選んだ、でしたか」

　治療師は薬草を練った軟膏を塗り、新しい布を当てた。

「その説明は聞きました。治療する側からすれば、どちらでも同じです。もう少し深ければ、左腕が上がらなくなっていました」

「あと何日で剣を振れる」

「軽く振るだけなら五日。魔物を相手にするなら十日です」

「長いな」

「短く言っています」

　包帯が肩から脇へ回される。強く結ばれても、前ほど鋭い痛みはなかった。

「右腕は？」

「痺れはほとんどない」

「ほとんど、では困ります」

　差し出された細い木の棒を、右手で握る。治療師が端を持って左右へ動かしたが、指は離れなかった。

「こちらは訓練を再開して構いません。ただし、左肩をかばって右へ負担を寄せないこと。痛みが戻ったら、その日は終わりです」

「分かった」

「今度は守ってくださいね」

　ルークが上着を着直すと、治療師は机の端に置いていた紙を渡した。

「ギルド長からです。診察が終わったら、二階の会議室へ来るようにと」

「薄影豹の報告は昨日、終わったはずだ」

「私は傷しか見ません。ほかのことは、呼んだ人に聞いてください」

　紙には、時刻と部屋の番号しか書かれていなかった。

　　　　　◇

　会議室には、ギルド長と記録係のほかに、グレン、マルタ、ベイルがいた。

　マルタは右脚を厚い布で巻き、壁際の椅子へ深く腰を下ろしている。横には杖が立てかけられていた。ルークを見ると、負傷した脚ではなく左肩へ目を向ける。

「治療師は何日だって？」

「魔物を相手にするなら十日」

「なら、十日は大人しくしてろ。私みたいに杖まで持たされるぞ」

「歩けるのか」

「歩ける。歩くとリゼがうるさいだけだ」

　扉のそばに立っていたベイルが、かすかに笑った。

　グレンだけは普段と変わらない顔で、向かいの椅子を顎で示した。

「座れ」

　ルークが腰を下ろすと、ギルド長は机の上の書類を一枚めくった。

「薄影豹討伐について、報告の食い違いはない。討伐報酬と素材の配分も決定した。今日呼んだのは別の審査です」

「別の？」

「あなたのB級昇格についてです」

　ルークはすぐには返事ができなかった。

　机の端で、記録係が新しい紙へ日付を書いている。グレンもマルタも、冗談を言う顔ではない。

「俺は、昇格試験を受けていない」

「通常の手順であれば受けてもらいます。ただし、長期遠征や討伐隊での働きを、実地審査に代えることはあります」

　ギルド長は手元の書類をルークの方へ向けた。

　これまで受けた依頼と、同行した冒険者の名が並んでいる。灰爪熊の調査。竜素材の回収遠征。東の森で行われた二度の調査と、薄影豹の討伐。

「C級として必要な実績は以前から満たしていました。長期遠征については、S級隊長と各小隊長から推薦が出ています。残っていたのは、戦闘時の判断と、B級として他人の命を預けられるかどうかでした」

「最初の薄影豹調査で、俺は命令を無視した」

「その事実も審査に含めます」

　ギルド長の声は変わらなかった。

「あの場であなたが一頭を倒したことと、撤退命令を破ったことは別です。結果が違えば、グレンとマルタまで失っていた。受けた処分が終わっても、その判断が正しくなることはありません」

「分かっている」

「では、今回は何が違いましたか」

　問われて、ルークは窯跡での戦いを思い返した。

　負傷したマルタを下げたこと。薄影豹を追わず、消えた鳥の声から回り込みを読んだこと。グレンの剣、オズの盾、ベイルの矢、リゼの罠。誰か一人の力では届かない獣へ、全員の攻撃が重なる場所を作った。

「一人で追わなかった」

「それだけか」

　グレンが尋ねた。

「……違う。追う必要がない形を作った。薄影豹が逃げたがる場所を減らして、残った場所に剣と盾を置いた」

「そうだ」

　グレンは腕を組んだ。

「前のお前は、あの獣が狙った相手へ走らされた。今回は、あいつがどこへ走るかをこっちで決めた」

　以前、訓練場で言われた言葉を思い出す。

　B級は、相手に合わせて戦うのではない。相手に好きなことをさせず、戦いの流れを自分で決める。

「マルタが負傷したときも、持ち場を離れなかった」

　ベイルが続ける。

「助けに走りたかっただろうが、リゼへ任せた。俺の矢も無駄に撃たせなかった。最後の一本まで残せたのは、お前が撃つ場所を決めたからだ」

「褒めるなら、私がいないところでやってくれ」

　マルタが杖の柄へ手を置いた。

「ただ、あそこでルークまで私を助けに来ていたら、全員が薄影豹の動きに振り回されていた。来なかったのは正解だ」

　ルークは膝の上で右手を握った。

　正解だと言われても、胸の奥へすぐには落ちなかった。

　以前の自分なら、負傷者を置いて持ち場に残る判断をしただろうか。ユアンが倒れたあの沢で、もっと早く薄影豹の狙いを読めていたら。誰かを見捨てるか、全員で残るか、その二つを突きつけられる前に戦場を変えられていたら。

「最後に自分を狙わせた判断は？」

　ギルド長が尋ねた。

「グレンには伝えた。オズにも、俺の後ろで盾を構えるよう頼んだ。ベイルの射線と、ラウルが塞いでいた南西も確かめた」

「避けきれないことも分かっていた？」

「分かっていた」

「肩を失う可能性は」

「あった」

　記録係の筆が止まる。

「同じ状況になれば、またやりますか」

　ルークは答える前に考えた。

　あの一瞬、ほかに確実な手は見つからなかった。だが、傷が少し深ければ剣を残せず、仲間の攻撃も続かなかった。成功したから繰り返していい方法ではない。

「ほかの手を探す」

「見つからなければ？」

「そのときは使う。ただし、次は肩を切らせない方法も作る」

　マルタが呆れたように息を吐いた。

「そこは、もうやりませんと言っておけば聞こえがいいんだぞ」

「できない約束をしても意味がない」

「そういうところだ」

　困った顔をしていたが、マルタの口元は少し上がっていた。

　ギルド長は三人のB級を順に見た。

「グレン」

「推薦する」

「マルタ」

「同じく。無茶をするたびに昇格させるなら反対だが、今回は違う」

「ベイル」

「推薦する。見えることより、見えたものを人へ渡せたことを評価する」

　三人の答えを聞き、ギルド長は書類の一番下へ署名した。

「ルーク。今日付で、あなたをB級冒険者として登録します」

　言葉が、思っていたより静かに届いた。

　何度も目指した階級だった。

　灰爪熊を一人で倒しても届かなかった。グレンとの模擬戦では、何もさせてもらえなかった。竜を斬ったS級の剣を見て、自分では同じ傷一つつけられないと知った。

　剣の才能だけなら、アレンには追いつけない。

　それでも、自分が積み重ねてきたものを見ている人間がいた。

「……本当に、B級でいいのか」

「昇格を辞退しますか」

「しない」

　思ったより早く答えが出た。

　マルタが声を立てて笑い、ベイルも目を細める。

　グレンは笑わなかった。ただ一度、深くうなずいた。

「お前の闘気は、まだB級ほど長くもたない」

「分かっている」

「剣だけで押し切れる相手も少ない。身体の丈夫さなら、オズの方が上だ」

「それも分かっている」

「だが、B級の全員が同じ強さを持っているわけじゃない。ベイルにオズと同じ盾働きをさせる奴はいないし、マルタにお前と同じ跡読みを求める奴もいない」

　ベイルが黙ってグレンを見る。

「俺を例に出す必要はあったか」

「分かりやすい」

「まあいい」

　グレンはルークへ視線を戻した。

「自分にできないことを知ったうえで、できる奴を正しい場所へ置ける。今のお前になら、B級の仕事を任せられる」

　それは、剣の一撃を褒められるよりうれしかった。

　ルークは隠そうとしたが、口元が勝手に緩んだ。

　ギルド長が初めて表情を和らげる。

「新しいプレートは一階で受け取ってください。今日は説明を聞くだけにして、依頼を選ぶのは傷が治ってからにするように」

「分かった」

「返事が早いな」

　マルタが言う。

「B級になった日に、治療師とギルド長の両方を敵に回すほど馬鹿じゃない」

「昨日までは少し怪しかったけどな」

　今度は、ルークも笑った。

　　　　　◇

　一階へ下りると、受付の端にオズとリゼがいた。

　オズは長盾を修理へ出しているらしく、今日は腰の短槍だけを下げている。リゼは窓口へ肘をつき、セラと何か話していた。

　二人とも、ルークの姿を見ると会話を止めた。

「どうだった」

　オズが尋ねる。

「聞いていないのか」

「本人の口から聞くために待ってた」

　ルークは一度、受付の中にいるセラを見た。

　セラは机の上へ小さな木箱を置いたが、まだ蓋には触れない。

「B級になった」

　オズの大きな手が伸びてきた。左肩を避け、右の上腕を強くつかむ。

「やったな」

「痛い」

「右は治ったんだろ」

「治ったから痛くないわけじゃない」

　オズが慌てて手を離した。

　リゼは声を立てずに笑う。

「おめでとう。これで次からは、勝手に前へ出たら同じB級として止められる」

「出ない」

「今のところは、信じておく」

　少し離れた卓から、討伐隊に加わった予備隊の者たちも声をかけてきた。薄影豹の素材を運んだ回収人まで、手を上げている。

　大声で騒ぐような祝いではない。

　それでも、ルークが長くギルドへ通う間に顔を覚えた者たちが、次々に「おめでとう」と言った。

　胸の奥が熱くなった。

　セラが咳払いを一つする。

「手続きが残っています。皆さん、少しだけ静かにしてください」

　周囲の声が収まると、セラはルークの古いプレートを受け取った。登録番号を照合し、木箱の蓋を開く。

　中には、銀色のプレートが収められていた。

　表にはギルドの紋章と、B級を示す文字。裏にはルークの名と登録番号が刻まれている。

「本日付で登録を更新しました」

　セラは両手でプレートを持ち、受付越しに差し出した。

「B級冒険者ルーク。これから受けられる依頼と、未踏域へ入る際の規則については、こちらの書類を確認してください。分からない点があれば、出発前に必ず窓口で尋ねること」

「ああ」

「返事ではなく、署名をお願いします」

　横に置かれた登録簿へ名を書く。

　セラは文字を確かめてから、ようやくプレートを手放した。

「おめでとうございます」

　職員としての、整った声だった。

「ありがとう」

　受け取った銀色の板は、古いものとほとんど同じ大きさだった。

　だが、掌へ載せると少し重く感じた。

「ルーク」

　グレンが階段を下りてきた。

「今夜、食事くらいは付き合え。マルタも治療室を抜け出す気でいる」

「リゼが止めるんじゃないか」

「もう止めた」

　リゼが答える。

「止まらなかったから、杖を持ってついていく」

　オズが笑った。

「ベイルは？」

「酒が出るか聞いてた」

「傷が治るまでは飲まない」

「誰もお前の分とは言ってないぞ」

　ルークはもう一度、手の中のプレートを見た。

　ユアンにも見せたかった。

　そう思うと痛みは残った。もし、もっと早く今回のように考えられていたらという思いも消えない。

　それでも、うれしいという気持ちまで押し殺す必要はなかった。

「行く」

「先に家へ知らせなくていいのか」

「今夜、手紙を書く。弟は近所中に言って回るだろうし、妹には遅いと言われる」

「親は？」

「父は一言だけ褒める。母は、怪我をしたことの方を先に怒る」

　口にすると、四人の顔がはっきり浮かんだ。

　今度、村へ戻るときは銀色のプレートを持って帰れる。

　ルークは革紐を通し、新しいプレートを首へ下げた。

　銀の板が胸元へ触れる。

　剣を強く振ることは、まだできない。

　アレンのように、一人でA級の魔物を倒す力もない。

　それでも今日からは、未踏域へ踏み込む者として、自分の名で判断を求められる。

「重いか」

　グレンに尋ねられた。

「少し」

「そのくらいでいい」

　ルークはプレートを服の内側へ収め、仲間たちとギルドを出た。

　　　　　◇

　夕方の混雑が過ぎるまで、セラはいつもどおり窓口に立っていた。

　依頼の完了を確認し、報酬を渡し、明日の受付分を整理する。最後の冒険者が出ていくと、表扉を閉める前に受付の端へ戻った。

　ルークの古いプレートは、返納品を収める箱へ入っている。

　セラは登録簿を開き、書き直された階級をもう一度見た。

　何度見ても、そこにはB級と記されていた。

「よかった」

　誰もいない受付で、小さく口にする。

　すぐに帳簿を閉じようとして、少しだけ迷った。

　それから、もう一度だけ頁を開いた。

　入口の扉が叩かれたのは、そのときだった。

「まだ開いていますか」

　旅装の配達人が、細長い革筒を抱えて立っている。

「遠征隊から、冒険者ギルド宛てです。個人への手紙も一通」

　受取簿と一緒に渡された封書には、ルークの名があった。

　封蝋へ押されていたのは、北西へ出たS級隊長の遠征印だった。