ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

２７ 駆け引き

　薄影豹は、ルークだけを見ていた。

　枝から下りた場所は、窯跡の南側。ルークとの間には七歩ほどの距離がある。

　グレンは獣の西。オズは倒れた木のそばで長盾を立て直し、ベイルは北側から弓を向けている。ラウルだけが少し離れ、南西の鹿道に残っていた。

　囲みはまだ崩れていない。

　それでも薄影豹は、逃げ道を探すのをやめた。

「気づかれたな」

　グレンが剣を構えたまま言う。

「お前を倒せば、俺たちの動きがばらけると思っている」

　薄影豹の尾が、濡れた地面をゆっくり往復する。

　右前脚には、最初の調査でマルタがつけた深い傷がある。左前脚にもルークが重ねた傷があり、脇腹からはグレンに裂かれた血が流れていた。

　追い詰めている。

　だが、傷が増えるほど獣の狙いは単純になっていた。

　ルークを殺す。

　そのためだけに、残った速さを使うつもりだ。

　薄影豹が右へ一歩ずれた。

　ルークも身体の向きを変える。グレンは距離を詰めず、剣が届く位置を保った。オズの盾も動かない。

　獣が、もう一歩だけ右へ進む。

　次の瞬間、前触れなくルークへ飛び込んだ。

　グレンの剣が横から入る。

　だが、薄影豹はルークへ届く前に前脚を地面へ突き、急停止した。グレンの刃を爪で弾き、その反動で後ろへ跳ぶ。

　追おうとしたオズへ、ルークは左手を向けた。

「動くな！」

　オズが盾を残す。

　薄影豹は着地した場所から東へ抜けようとしていた。盾が動かなかったため、すぐに足を止めて元の位置へ戻る。

　今の一撃は、ルークを殺すためではない。

　ルークへ向かえば誰が動き、どこが開くのか。最後の攻撃を始める前に、確かめたのだ。

「相変わらず、嫌な獣だな」

　オズが盾の縁から睨む。

「でも、もう分かったはずだ」

　ルークは言った。

「俺を狙っても、誰も持ち場を離れない」

　薄影豹が低く唸る。

　試した結果が気に入らなかったように、尾の先が強く地面を叩いた。

「位置を代われるか」

　グレンが尋ねた。

　ルークが後ろへ下がり、代わりにグレンが前へ出る。それだけなら難しくない。

　薄影豹も待ってくれるなら、の話だった。

　ルークは首を横へ振った。

「動いた瞬間に来る」

「なら俺が寄る」

「西が開く。あいつは俺に来ると見せて、そっちから抜けるかもしれない」

「どうする」

　ルークは答える前に、薄影豹の足元を見た。

　前脚の間隔。背骨の傾き。後ろ脚が土へ沈んだ深さ。

　雨粒のすべてを見ようとはしなかった。獣が次の一歩を決める場所だけに視線を絞る。

　薄影豹の右肩が、呼吸に合わせて小さく上下している。傷を負っていても、短い距離なら速度は落ちない。むしろ長く走る必要がない分、最初からすべてを使える。

　完全に避ければ、獣はルークの後ろを抜ける。

　その先は南だ。リゼに支えられたマルタがいる。

　横へ逃げながら斬ろうとすれば、剣に体重が乗らない。薄影豹の皮を浅く裂くだけで終わる。

　避けることと、止めること。

　今のルークには、両方を選ぶだけの速さも力もなかった。

「グレン、俺の右へ寄ってくれ。ただし、前には出ないでくれ」

「お前が受けるのか」

「受け止めはしない」

　ルークは剣を正面へ立てた。

「あいつの右肩を狙う。抜けようとしたら、止めてくれ」

「言っておくが、爪をまともに受ければ死ぬぞ」

「まともには受けない」

　グレンが何か言いかけた。

　その前に、ラウルの声が飛んできた。

「やらせろ」

　グレンが南西へ目だけを向ける。

「理由は」

「あいつはもう、ほかの誘いには乗らない。ルークが下がれば追う。俺たちが寄れば逃げる。決めに来た今しか、こちらも決められない」

　冷静な声だった。

　ルークの命を軽く見ているわけではない。ただ、危険をなくす方法がないなら、最も勝てる形を選ぶ。その考え方は変わっていない。

「オズ」

　グレンが呼んだ。

「ルークの後ろを塞げ。獣ごと受けるつもりで構えろ」

「分かった」

　オズが長盾を持ち上げ、ルークの斜め後ろへ移る。正面に立てばルークの剣を邪魔するため、獣が抜けたときだけ進路を塞げる位置だった。

「ベイルは上を頼む。木へ逃がすな」

「矢はあと二本だ」

「一本残せ」

「最初からそのつもりだ」

　ベイルが濡れた弓弦を引いた。

　グレンはルークの右へ二歩寄り、そこで止まった。

「動けるうちに終わらせろ」

「分かってる」

　薄影豹が頭を下げた。

　ルークは剣を少し右へ傾け、切っ先を薄影豹の右肩から外した。

　傷を狙っていないように見せるためだった。

　獣の目が刃先を追った。

　傷を狙われていることには気づいている。正面から来れば、剣が待っていることも分かっている。

　だから、わずかに空いている左から入る。

　そう思わせるために、ルークは左足を半歩だけ後ろへ引いた。

　薄影豹の尾が止まった。

　来る。

　雨音が遠ざかった。

　葉から落ちた雫が、薄影豹の背へ触れる。水は灰褐色の毛に沿って潰れ、獣が動き出すより先に細かな粒となって浮いた。

　ルークは、その一つ一つを追わなかった。

　見るのは肩と前脚。それから、自分の首まで爪が通る一本の線だけだった。

　獣が地面を蹴った。

　七歩の距離が、一息で消える。

　左へ回るように見えた頭が、二歩目で正面へ戻った。ルークが空けた場所には入らず、剣の届く内側へ真っすぐ踏み込んでくる。

　誘いに気づいていた。

　薄影豹もまた、ルークの予想を外すために進路を変えた。

　開かれた顎の奥に牙が見える。右の前脚は低いまま、傷の浅い左前脚だけが高く上がっていた。

　爪は首へ来る。

　ルークは見えてから避けるのではなく、先に身体を右へ傾けた。

　左前脚が振り下ろされる。

　首は爪の軌道から外れた。

　代わりに左肩が残る。

　革鎧が裂け、二本の爪が治りかけていた傷の近くを走った。熱い痛みと一緒に身体が横へ引かれる。

　ルークは踏みとどまった。

　薄影豹の右前脚が地面へ着く。

　古い傷が開き、肩が沈んだ。

　そこへ剣を突き立てる。

　刃が、マルタの一撃で裂けた傷口へ入った。

　硬い皮を切る必要はない。すでに開いている肉の間へ、剣先を押し込む。

　薄影豹が甲高い声を上げた。

　前脚を引こうと暴れるが、ルークは柄を離さない。右腕の痺れが指先まで走り、左肩からは血が流れている。それでも両手で剣を握り、傷口の中へ刃を残した。

「今だ！」

　グレンが動く。

　薄影豹は剣を刺したまま身体をひねり、ルークを振りほどこうとした。足が地面から離れ、窯跡の方へ投げ出される。

　オズの長盾が、その背中を受け止めた。

「逃がすか！」

　オズは衝撃に押されながらも、盾を前へ押し返す。薄影豹の身体がルークの剣へ戻され、刃がさらに深く沈んだ。

　グレンの剣が脇腹へ入る。

　先ほど裂いた傷と同じ場所だった。

　薄影豹の身体が大きく震える。それでも倒れず、後ろ脚で盾の縁を蹴った。

　オズの上体がのけぞる。

　薄影豹が右前脚を強く振る。

　ルークの手から柄がもぎ取られた。剣を右肩へ残したまま、獣は血を撒いて窯跡へ跳んだ。

「ベイル！」

　矢が飛ぶ。

　薄影豹は空中で身をよじった。矢尻は首を外れ、右耳を裂いて後ろへ抜ける。

　窯跡の上へ着地した獣が、崩れた石を蹴った。

　まだ走れる。

　右前脚はほとんど地面につかない。脇腹からも血が流れ、後ろ脚には矢傷がある。それでも残る三本の脚だけで、北東の枝へ跳ぼうとしていた。

　枝へ届けば、また姿を消す。

　グレンは獣の後ろにいる。オズは盾を戻せていない。ベイルは最後の一本を抜いたばかりだった。

　ルークの剣も、獣の肩へ刺さったままだ。

　誰も、次の着地点へ間に合わない。

　そこにラウルがいた。

　窯跡の北東。薄影豹が飛び移ろうとした枝の真下で、すでに剣を構えている。

　獣の頭が上がるより先に、そこへ動き始めていた。

　ラウルは斬りかからない。

　薄影豹が枝へ跳べば喉へ刃が入る位置で、ただ待っていた。

　黄色い目がラウルを捉える。

　薄影豹は踏み切る直前に進路を変えた。

　北東を諦め、窯跡から西へ飛び降りる。

　その先には、グレンがいた。

　片手で剣を持ち直し、傷ついた脇腹へ踏み込んでいる。

　薄影豹にも、待ち構えるグレンの姿は見えていた。

　だが、もう一度向きを変える脚が残っていない。

　グレンの刃が、脇腹から胸へ斜めに入った。

　獣の身体が地面へ落ちる。

　前脚で土を掻き、起き上がろうとする。ルークは薄影豹の右肩へ刺さった自分の剣を押さえ、オズが長盾で腰を地面へ縫い止めた。

「ベイル、撃つな！」

　グレンが叫ぶ。

　味方が近すぎる。

　最後の矢を引き絞っていたベイルが、弦を戻した。

　グレンは剣を抜かず、柄を両手で握り直す。

　刃を胸の奥へ押し込み、横へ引いた。

　薄影豹の爪が一度だけ土を削る。

　尾が雨の中で大きく跳ね、やがて動かなくなった。

　誰も、すぐには武器を下ろさなかった。

　雨が葉を叩く音だけが、窯跡へ戻ってくる。

「死んだか」

　オズが盾を押しつけたまま尋ねた。

「まだ離れるな」

　グレンは剣を獣の胸へ残し、呼吸と目の動きを確かめた。

　しばらく待ってから、ようやく柄から手を放す。

「終わりだ」

　オズが大きく息を吐いた。

　ルークも剣から手を離した。力を抜いた途端、左肩の痛みが強くなり、膝が揺れる。

「座れ」

　グレンに言われる前に、ラウルがルークの右腕をつかんだ。

「歩けるか」

「肩だけだ」

「それを決めるのは治療師だ」

　どこかで聞いたような言い方だった。

　ルークは反論せず、窯跡の石へ腰を下ろした。

　ラウルは裂けた革鎧の隙間を確かめ、荷袋から清潔な布を出した。傷へ強く押し当て、その上から包帯を回していく。

「腕を上げろ」

「動く」

「動くかどうかは聞いていない」

　言われたとおりにすると、包帯が脇の下を通り、左肩へきつく巻かれた。血が布へにじんだところで、ラウルが結び目を作る。

「深くはない。だが、今日はもう剣を握るな」

「帰り道がある」

「帰りは予備隊に任せろ」

　ベイルが南を見ている。

「予備隊が来る。リゼも一緒だ」

「マルタは」

「向こうで座っている。少なくとも、自分で文句を言えるくらいには元気だ」

　グレンがようやく剣を抜き、血を雨で流した。

「全員で帰れそうだな」

　その言葉に、ラウルは何も答えなかった。

　ルークは薄影豹の周りに残った足跡を見た。

　自分へ向かって伸びる深い跡。グレンとオズが駆け寄った跡。最後に獣が北東へ向きを変え、窯跡を蹴った跡。

　その着地点には、ラウルの靴跡がある。靴跡の縁は、あとから着地した薄影豹の爪に削られていた。

　獣が北東へ顔を向けるより先に、ラウルはそこへ着いていた。