ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

２６ 包囲網

　薄影豹が、低い縄を越えた。

　跳んだというより、雨の中を灰色の線が走ったように見えた。

　狙われたラウルは剣先を下げたまま動かない。薄影豹の前脚が縄の向こうへ着き、濡れた土が跳ねる。それでも、まだ待っている。

「左へ！」

　ルークが叫んだ。

　ラウルは左足を滑らせるように動かし、鹿道の端へ身体を寄せた。

　薄影豹の爪が外套の胸元を掠める。灰色の布が裂け、その下で鈍い銀色の留め具が一瞬だけ光った。

　ラウルは横を抜ける胴へ剣を振らなかった。右足を引き、獣の後ろ脚が通り過ぎる瞬間に剣の腹を当てる。

　薄影豹の進路が鹿道から外れ、窯跡の方へ逸れた。

「今だ、詰めろ！」

　グレンが西から距離を縮める。オズも長盾を前へ出し、東側の隙間を狭めた。

　薄影豹は窯跡まで戻ると、五人の中心で身を低くした。

　傷のある右前脚をわずかに浮かせている。左前脚からも、ルークがつけた浅い傷の血が落ちていた。

　それでも呼吸は乱れていない。

「斬れたはずだろ」

　ベイルが矢をつがえたまま言った。

「振れば、南西へ抜けられた」

　ラウルは裂けた外套を一度見ただけだった。

　反撃より、逃げ道を塞ぐことを選んだ。

　それが正しいのは、ルークにも分かる。

「マルタたちは」

「三本目の木を越えた」

　窯跡の北側にいるベイルが答えた。

　リゼに支えられたマルタの姿は、雨に煙る木々の向こうへ小さくなっている。南の予備隊まで届くには、まだ時間がかかる。

　薄影豹はその背中を一度だけ見た。

　追わなかった。

　前にいる五人を抜かなければ、届かないと分かっている。

「ラウル。そのまま南西を頼む」

「分かった」

　返事は短かった。

　薄影豹との最初の戦いで、ラウルはユアンを置いていくべきだと言った。

　正しい計算だったのかもしれない。あの場で全員を救う方法を、ラウルは見つけられなかった。だから、助けられる人数を減らさない方を選んだ。

　ルークは、今もその答えを受け入れていない。

　だが、ラウルが塞いでいる道を疑えば、この陣は崩れる。

　今は互いに、相手が持ち場を守ると信じるしかなかった。

　薄影豹の耳が、わずかに後ろへ伏せられた。

　次に狙われる場所を探している。

　グレンが正面に立ち、剣を中段へ構える。東にはオズの盾。窯跡の北側にはベイル。南東をルークが塞ぎ、南西にはラウルがいる。

　先ほどより包囲は狭い。

　ただし、マルタとリゼが抜けたことで、動かせる者も二人減っていた。

「長くは持たないぞ」

　ベイルが弓弦を指で確かめた。

　濡れた弦は張りを失い始めている。矢筒にも雨覆いをかけていたが、射続ければ羽が水を吸う。

「マルタが予備隊へ着くまででいい」

　グレンは薄影豹から目を離さない。

「そこからは、リゼが二人連れて戻れる」

「あいつが待つと思うか」

「待たせる」

　グレンの答えに、薄影豹が低く唸った。

　雨の中でも聞こえるほど、深い声だった。

「俺を残して、四人で下がる手もある」

　ラウルが南西を塞いだまま言った。

「あいつが俺を狙っている間に、負傷者と合流できる」

「そのあとはどうする」

　ルークが尋ねた。

「可能なら離脱する」

「できなければ？」

　ラウルは答えなかった。

　一人を残し、残りを生かす。あの涸れ沢で聞いたものと、同じ答えだった。

「その案は使わない」

　ルークが言うと、ラウルは横目でこちらを見た。

「そう言うと思った」

「なら最初から言うな」

「ほかに手がなくなったとき、知っているのと知らないのとでは違う」

　グレンが会話を切るように剣を構え直した。

「どの手を使うかは俺が決める。今は五人で持たせるぞ」

　獣の尾が、右へ振れる。

　ルークは北の枝を見た。尾の動きは、そちらへ跳ぶ前に何度も見せている。

「上だ！」

　ベイルが弓を持ち上げた。

　薄影豹は跳ばなかった。

　前脚で土を蹴り、東へ走る。

　オズが盾を向けると、その手前で急に右へ折れた。窯跡の縁を駆け上がり、崩れた石の上からグレンへ飛びかかる。

　グレンは一歩も退かず、爪を剣の腹で受けた。

　金属を引っかく音が雨を裂く。

　薄影豹は剣を蹴って横へ逃れ、再び南西へ走った。

　ラウルが待っている。

　今度は低く抜けず、鹿道の脇にある倒木へ前脚をかけた。そこからなら、ラウルの頭上を越えて森へ入れる。

「ベイル、倒木の上！」

　矢が獣の鼻先を通る。

　薄影豹は倒木へ乗る直前に前脚を引き、地面へ身体を沈めた。背後からグレンが迫っている。右にはオズ。前にはラウル。

　残った隙間は、ラウルと倒木の間だけだった。

「一歩、前！」

　ラウルが鹿道へ踏み込む。

　薄影豹は進路を塞がれる前に身体を滑り込ませた。

　人と獣が、触れ合うほどの距離ですれ違う。

　ラウルの剣が下から上がった。

　薄影豹は首を反らし、刃をかわす。代わりに右前脚が地面から浮き、着地がわずかに遅れた。

「オズ、右を押せ！」

　長盾が横から迫る。

　薄影豹は逃げるために、傷ついた右前脚を使わなければならなかった。脚が土へ着いた瞬間、灰色の肩が大きく沈む。

　グレンの剣がその肩を狙う。

　獣は地面へ転がって刃を避けた。背中が泥に汚れ、立ち上がるまでに初めて二歩分の遅れが生まれる。

　ルークは踏み込んだ。

　狙うのは首ではない。先ほど自分が浅く裂いた左前脚だった。

　剣を突き出すと、薄影豹は前脚を引いて窯跡へ跳び上がった。傷を深くすることはできなかったが、その分だけ獣は北へ逃げられなくなる。

　北側ではベイルが待っていた。

　矢を嫌った薄影豹が、すぐに窯跡から下りる。

　五人が囲んだ場所の中央へ、また戻ってきた。

「こいつ、ラウルのところを抜くつもりだ」

　オズが盾の縁から顔を出した。

「一人だからじゃない」

　ルークは薄影豹の足元を見ていた。

　南西の鹿道だけは、地面がなだらかに下っている。ほかの方向より速度を上げやすく、その先には根も岩も少ない。

「あそこを抜ければ、傷ついた脚でも走れる」

「なら、ラウルと代わるか」

　グレンが尋ねる。

「いや」

　ルークはすぐに答えた。

　グレンが代われば、西側の圧力が弱くなる。オズなら、盾を動かす間に東が開く。ベイルを下ろせば、薄影豹は木の上を使える。

　そして、ラウルは一度も鹿道から外れていない。

　薄影豹の爪を紙一重で避けても、反撃を欲張らず、必ず元の位置へ戻っている。

「あいつでいい」

　ルークが言うと、ラウルがこちらを見た。

「ずいぶん信用されたものだな」

「抜かれてないからな」

「次も抜かれないとは限らない」

「そのときは、ほかで塞ぐ」

　ラウルは一瞬だけ黙り、剣についた泥を振り払った。

「次はどうする」

　年上で、遠征経験も長い。危険の察知や撤退の判断を、S級隊長から任されてきた男でもある。

　それでもラウルは、ためらわずルークへ次の指示を求めた。

　ルークは鹿道の先を見た。

　道はラウルの後ろで二つに分かれている。左は森へ続く本来の鹿道。右は細い木と窯跡の間を抜け、五歩ほど先で森へつながる狭い隙間だった。

　どちらからでも逃げられる。ただし、右へ入れば途中で向きを変えられない。

「ラウル。次に来たら、縄の手前まで二歩下がってくれ」

「道を空けるのか」

「空いたように見せる」

「その先は」

「左へ避けろ。あとは俺が言う」

「遅れたら？」

「遅らせない」

　ラウルの口元が、わずかに動いた。

「分かった」

「待て」

　グレンが低い声で止める。

「失敗すれば、そのまま森へ抜けるぞ」

「今のままでも、雨が強くなれば抜かれる」

　ルークは答えた。

「先に行き先を決めさせる」

　薄影豹が、二人の会話を見ている。

　言葉の意味までは分からなくても、視線が南西へ集まったことには気づいているはずだった。

　隠しても疑われる。

　なら、罠があると分かったうえで、それでも選びたくなる道を作るしかない。

「ベイル。ラウルが左へ避けたら、鹿道の方を射て」

　ベイルが二つの道を確かめる。

「右へ追い込むのか」

「あっちは窯と木に挟まれている。中では向きを変えられない」

「外せば、そのまま森だぞ」

「だから、ぎりぎりまで待ってくれ」

　ベイルは矢筒から一本を選び、濡れていない矢羽を指で確かめた。

「合図を早くするなよ」

「分かった」

　薄影豹が動いた。

　最初は西へ走り、グレンの間合いへ入る直前で向きを変える。オズの盾を前脚で叩き、その反動で窯跡へ跳び上がった。

　ベイルは弓を向けない。

　薄影豹も、すぐには枝へ逃げなかった。

　窯跡の上を二歩走り、南へ飛び降りる。ルークへ向かうように見せ、剣の届く寸前で身体を沈めた。

　次の瞬間には、南西へ走っていた。

　ラウルが二歩下がる。

　鹿道が開いた。

　薄影豹の速度が上がる。

　後ろからグレンが追ったが、届かない。オズも盾を捨てなければ、前へは出られない。

　獣の鼻先がラウルへ迫る。

「まだだ！」

　ルークはラウルの足を見た。

　右足を半歩引き、前後どちらへも動けるようにしている。いつもと同じ立ち方だった。

　薄影豹はラウルの正面へ飛び込まない。直前で左へ曲がり、本来の鹿道を抜けるつもりだ。

　肩が沈む。

「ベイル！」

　矢がラウルの左を抜け、鹿道の中央へ突き立った。

　薄影豹が首を振り、矢尻を避ける。左へ向きかけた身体が右へ流れた。

「左！」

　ラウルはすでに左へ重心を移していた。

　ルークの声とほとんど同時に身体を開き、薄影豹のために道を空ける。

　獣はその横を抜けた。

　だが、そちらは細い木と崩れた窯の南端に挟まれ、獣一頭が辛うじて通れるだけの隙間だった。

　薄影豹が入る。

「オズ、窯へ！」

　オズが長盾を押し込み、後ろを塞ぐ。

　薄影豹は止まれず、正面の木へ前脚をついた。身体を返そうとしても、横幅が足りない。

　グレンが崩れた窯壁の外側へ回り込む。

　剣が薄影豹の脇腹を裂いた。

　灰褐色の毛が開き、その下から血が流れる。

　薄影豹は狭い隙間で身をよじり、細い木へ爪を立てた。幹が大きくしなり、根元の土が盛り上がる。

　もう一度、グレンが剣を振り上げる。

　獣は木を倒した。

　根が土を裂き、幹がオズの盾へぶつかる。オズが押し戻され、薄影豹は倒れた木の上へ跳び乗った。

　ベイルの矢が飛ぶ。

　矢尻は脇腹の傷を外れ、後ろ脚を浅く裂いた。

　薄影豹は構わず倒れた幹を駆け上がり、その先に垂れた枝へ飛び移った。

「北へ行く！」

　オズが盾を立て直す。

「いや、降りる！」

　ルークは獣の頭を見ていた。

　北の森ではなく、窯跡の下へ顔が向いている。

　薄影豹は枝から飛び降りた。

　今度は、どの退路も見ていなかった。

　グレンの剣も、オズの盾も、ベイルの弓も見ない。

　黄色い目が、まっすぐルークへ向けられている。

　薄影豹が地面へ降りる。

　前脚を折り畳み、雨の中で深く身体を沈めた。

　今度は道ではなく、ルークが選ばれていた。