ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

２５ 雨の檻

「北の退路だ」

　ルークが告げると、グレンはすぐに剣の向きを変えた。

「ベイル、岩場を下りろ。オズはマルタから離れるな」

　北へ動きかけていたラウルが、木立の手前で止まる。

「追わないのか」

「追えば、あいつの場所で戦うことになる」

　グレンは薄影豹が消えた方角を見たまま答えた。

「戻ってこい。北は捨てる」

　ラウルは反論せず、窯跡まで下がった。

　マルタは盛り土の東側へ座り、裂かれた腿を伸ばしている。リゼが革帯を強く締め、その下へ当てた布を確かめた。血は止まり始めていたが、自分の足で南の予備隊まで走れる状態ではない。

　森を出るなら、二人は必要になる。

　一人が肩を貸し、もう一人が背後を守る。その間、前に残る人数は減る。

　薄影豹は、それを待って北へ回った。

「南から退くか」

　オズが長盾の陰から尋ねた。

「動けば来る」

　ベイルは岩場を下りながら、長弓へ新しい矢をつがえた。

「負傷者を狙うか、支える方を狙うか。どちらでも足が止まる」

「ここに残っても同じだ」

「違う。ここには準備した場所がある」

　グレンが窯跡の西へ戻る。

「陣を崩さない。北を見ながら、マルタを南へ出す機会を作る」

　ルークは返事をせず、木々の間を見ていた。

　鳥の声は戻らない。

　薄影豹が北のどこにいるのかは分からなかった。だが、獣が通った順番は残っている。最初に小鳥が飛んだ場所、その次に声が消えた木、その先にある涸れ沢への細い道。

　動きは北東で止まっている。

　逃げたのではない。

　七人が先に動くのを待っている。

　葉を打つ小さな音がした。

　一つ、二つと増えていく。

　枝の隙間から落ちた雨が、盛り土の黒い表面へ染みを作った。

「降るのかよ」

　オズが顔をしかめる。

　朝には高かった雲が、いつの間にか森の上へ集まっていた。まだ弱い雨だったが、乾いた葉の音はすぐに消え、代わりに無数の雫が枝や岩を叩き始める。

　ベイルが弓弦を外しかけた。

「そのままでいい」

　グレンが言う。

「短いうちに動かす」

　雨が強くなれば、足音も枝の揺れも紛れる。弓の弦も水を吸い、狙いが狂う。

　薄影豹にとっては、待つほど有利になる雨だった。

「リゼ、マルタを立たせられるか」

「肩を貸せば。ただし、急がせれば傷が開く」

「急がせない。合図するまで待て」

　グレンが北へ身体を向けた。

　その右側で、細い枝が大きく沈んだ。

「来る！」

　ベイルの矢が飛ぶ。

　枝から落ちた影は、矢が通るより先に幹の裏へ消えた。

　次に姿を見せたときには、場所が変わっていた。

　北東の木から窯跡へ、灰褐色の身体が低く飛ぶ。狙われたのはグレンでも、盾を持つオズでもない。マルタの脇で止血を続けているリゼだった。

「右！」

　オズが長盾を振り向けた。

　爪が盾の表面を滑り、革を留めた鋲が一つ飛んだ。薄影豹は着地せず、前脚で盾を蹴って再び宙へ上がる。

　グレンの剣が下から追った。

　刃は腹の毛を浅く裂いたが、肉までは届かない。

　獣は窯跡を越え、南側の二本の木へ飛びついた。幹を蹴って向きを変えると、張られていない縄の上を通り、再び北へ消える。

「速すぎる」

　リゼはマルタをかばうように立ち、曲刀を抜いた。

「盾に当たる前から、次へ跳んでた」

「今ので分かった」

　オズが地面へ飛んだ鋲を一度見た。

「こいつを蹴れば、俺がどれだけ向きを変えるか試したんだ」

「もう一度、同じところへ来る」

　ベイルが北の木々へ矢を向ける。

「次は盾の外を通るぞ」

　言葉が終わるより先に、長弓を構えたベイルの背後で枝葉が鳴った。

　北東ではない。窯跡の西だった。

　薄影豹が一度で回り込める距離ではない。先ほど北へ消えたと見せた時点で、途中から低い岩場を伝っていたのだ。

　ルークの目に、雨粒を弾く灰褐色の前脚が映る。

「ベイル、伏せろ！」

　ベイルは振り返らずに身を沈めた。

　その頭上を爪が薙ぎ、革の頭巾が裂けて飛ぶ。薄影豹は大きな身体をほとんど地面へ触れさせず、前脚を岩へかけて進路を変えた。

　グレンが追いつき、胴へ剣を振るう。

　薄影豹はそれすら待っていた。グレンの刃を避けると同時に窯跡の裏へ入り、マルタとの間にあった男一人分の隙間を抜けようとする。

　オズが長盾を動かしかけた。

「そのまま！」

　ルークが叫ぶ。

　オズが持ち場を守る。盾が動かなかったことで、薄影豹は窯跡の手前で急に身体をひねった。爪が土を削り、灰色の身体が北の木立へ戻っていく。

　リゼの肩を借りていたマルタが、息を詰めた。

　今、オズがベイルを助けようと走っていれば、獣は空いた場所からマルタへ届いていた。

「助かった」

　ベイルは裂けた頭巾を捨て、長弓を構え直した。耳のすぐ上に、爪でつけられた赤い線が浮かんでいる。

　薄影豹は、もう弓の向きを変えるのに時間がかかることまで知った。

　こちらが一つ防ぐたびに、次の攻め方を覚えていく。

　マルタが剣を支えにして立ち上がろうとした。

「座っていろ」

　グレンが止める。

「座っていれば、次もリゼが狙われる」

「立てば傷が開く」

「どちらにしても狙われるなら、剣を振れる方がいい」

　マルタは片膝を立て、幅広の剣を身体の前へ置いた。踏み込めなくても、近づいた獣へ刃を合わせることはできる。

　雨脚が少し強くなった。

　薄影豹の気配は消えている。

　ルークは北東の木から、オズの盾までの線を見た。

　先ほど獣が通った場所。次に使える枝。その下にある根と、雨に濡れ始めた岩。薄影豹が同じ狙いを選ぶなら、今度は盾の外側へ回り、リゼの背中かマルタの首へ爪を届かせる。

　だが、それが分かっても遅い。

　薄影豹は途中で進路を変えられる。待ち構えた場所へ来なければ、また別の死角を選ぶだけだった。

　どこへ来るのかを当てようとするほど、選ばなければならない答えが増えていく。

　北。北東。頭上。窯の裏。

　雨粒が無数の葉を揺らし、その一つ一つが獣の動きに見えた。

　額の奥へ、細い痛みが差し込む。

　ルークは奥歯を噛み、視線を地面へ落とした。

　濡れた土に、七人分の足跡が重なっている。その外側には、前日に張った縄と、崩れた窯と、動かせない岩がある。

　獣だけを見れば、どこへでも行けるように思えた。

　だが、戦場まで好きに変えられるわけではない。

　ルークは一度、長く息を吐いた。

　すべてを追う必要はない。

　相手に合わせている限り、先に動くのは薄影豹だ。

「グレン」

「見つけたか」

「まだ見えてない。配置を変えたい」

　グレンは北から目を離さなかった。

「言え」

「オズを五歩、東へ。盾は北じゃなく、窯跡へ向ける」

「マルタが空くぞ」

　オズが言う。

「空ける。リゼはマルタを立たせて、南へ向かうふりをしてくれ」

「ふり？」

「二本目の木までで止まる。追ってきたら、オズが横から塞ぐ」

「盾が間に合わなければ？」

「ベイルが一射目を外さなければ間に合う」

　ベイルがルークを見る。

「どこへ射る」

　ルークは、北東から南へ斜めに伸びる枝を指した。

「あそこから来る」

「見えていないんだろ」

「来る場所じゃない。使わせる場所だ」

　ベイルの眉がわずかに上がった。

「続けろ」

「グレンは窯跡の西へ。枝から落ちた先へ、すぐ踏み込める位置に立つ。ラウルは南西の鹿道を塞いでくれ」

「南西だけでいいのか」

　ラウルが尋ねる。

「そこだけ、残す」

　ルークは地面へ伏せた縄を見た。

「リゼ。胸の高さに張った方を外せるか」

「今なら」

「低い方だけ残して、南西へ斜めに張り直してくれ。止めなくていい。踏み切る場所を狭くしたい」

　リゼはすぐに意図を理解した。

「高く跳べば、ベイルから見える」

「低く抜ければ、ラウルの前へ出る」

　オズが言った。

「俺のところへ来たら？」

「盾で戻す。追わなくていい」

「簡単に言うな」

「できないか」

「やる」

　オズが盾の握りを直した。

　グレンは全員の位置を一度見回した。

「動け。ベイル、移動中を守れ」

　最初にオズが東へ下がった。

　リゼは曲刀を鞘へ戻し、マルタの腕を自分の肩へ回す。立ち上がった瞬間、マルタの顔が歪んだが、声は出さなかった。

　二人が南へ一歩進む。

　森の音が変わった。

　雨音の中で、一か所だけ雫の落ちる間隔が乱れる。

　北東の枝だった。

「ベイル、まだだ」

　灰褐色の毛が、葉の隙間で一瞬だけ光った。

　薄影豹は幹の裏を上がっている。地面を走ればオズの盾が間に合うと見て、枝から二人の背後へ降りるつもりだった。

　先ほどまでなら、見つけた場所を叫び、全員でそちらを向いていた。

　それでは遅い。薄影豹は人間が振り向く時間まで使って、別の道を選ぶ。

　ベイルの弓が、わずかに上を向く。

　ルークは枝の揺れだけを見た。

　葉の端から落ちた雫が、空中へ細く伸びている。

　その奥で、一本の枝が沈んだ。

　毛先についた水が散る。

　弓弦についた一滴が、ベイルの指先で震えていた。

　指が離れる。丸い雫が潰れ、細い筋になって飛んでいく。その向こうで、薄影豹の肩がゆっくりと枝の外へ出た。

　見えているのに、ルークの腕も足も動いていない。

　身体だけが、ひどく遠くにあるようだった。

　前脚が幹から離れた。

「今だ！」

　弦が鳴った。

　矢は、薄影豹の姿が現れるより先に、枝とリゼの背中を結ぶ空間へ飛んだ。

　そこへ獣が跳び込む。

　薄影豹は空中で身をよじり、矢尻をかわした。だが避けた分だけ、前脚の向きと着地点がずれた。

　リゼの背後へ届くはずだった身体が、窯跡の北側へ落ちる。

　そこへグレンが踏み込んだ。

　上段から振り下ろされた剣を、薄影豹は横へ跳んでかわした。完全には逃れられず、刃が長い尾の毛を切り飛ばす。

　獣が東へ走る。

　オズの長盾が待っていた。

　薄影豹は盾へ爪を当てる直前に速度を緩め、右へ回ろうとする。オズは獣を追わず、窯跡と木の間に盾を差し入れた。

　東へ抜ける隙間が消える。

　獣は反転した。

　グレンが西へ回り込み、逃げ道を塞ぐように剣を横へ払った。

　刃が届くより先に薄影豹は下がったが、そのまま西へは出られない。岩場へ戻ろうと頭を上げれば、ベイルが二本目の矢をつがえている。

　ルークは盛り土を下りた。

　右手で剣を抜き、窯跡の南へ回る。腕にはまだ痺れが残っていたが、強く振る必要はない。

　薄影豹がこちらを見る。

　黄色い目が細くなった。

　ルークは剣先を獣へ向けず、南東の地面へ置いた。

　近づけば斬るのではない。

　そこは通れないと示すだけでいい。

　薄影豹の前脚が止まる。

　北にはベイルの矢。東にはオズの盾。西ではグレンが剣を構え、南東にはルークがいる。

　残った南西の鹿道には、低い縄が斜めに張られていた。

　その先に、ラウルが一人で立っている。

「マルタを下げろ」

　ルークが言った。

　リゼは今度こそ南へ進んだ。

　一歩ずつだったが、薄影豹は追えない。オズが盾の位置を保ち、ルークとグレンが獣の前を塞いでいる間に、二人は並んだ木を越えていく。

　薄影豹が低く唸った。

　最初の攻撃から、獣は人間を動かし続けていた。

　射手を襲うと見せてグレンを走らせ、傷ついた脚でマルタを誘い、流れた血で陣を崩そうとした。誰を傷つければ、次に誰が動くのかを選んでいた。

　今は違う。

　獣がどれほど速くても、走れる場所は広がらない。

　グレンが半歩進む。

　オズも盾を前へ押し出した。

　薄影豹は後ろへ下がり、低い縄の手前で身体を沈める。

　黄色い目が、ラウルへ向いた。

　次いで、ルークへ戻る。

　薄影豹の肩がわずかに西へ傾いた。

　ラウルを狙う。

　そう見せて、獣は南東へ跳んだ。

　ルークへ向かってくる。

　右へ避ければ、背後が開く。左へ避ければグレンの前へ入り、剣を塞ぐ。受け止められるほど、ルークの腕力は強くない。

　獣が、こちらのどこを動かせば陣が崩れるのか試している。

　ルークは退かなかった。

　薄影豹の右肩が落ちる。その下で、前脚が折り畳まれていた。次の一歩は、傷のある右ではない。左から踏み込み、最後に右の爪でルークの首を払う。

　見えた動きへ剣を合わせれば、また変えられる。

　ルークは獣ではなく、濡れた根の脇へ剣先を向けた。

　そこは、左前脚を置かなければルークまで届かない場所だった。

　薄影豹の足が着く。

　剣を突き出す。

　刃先が前脚を浅く裂いた。獣は爪を振るう前に身をひねり、ルークの頬を風だけが撫でる。

　すぐ横をグレンの剣が通った。

　薄影豹は二人の間から逃れ、低い縄の手前まで戻る。新しい血が、右とは反対の前脚から雨の中へ落ちた。

「追うな」

　グレンの声で、踏み出しかけたルークは止まった。

　手の中で剣が震えている。深く見えていたのは、ほんの一瞬だけだった。もう雨粒はただの雨に戻り、額の痛みだけが残っていた。

　それでも陣は崩れていない。

　高く跳べば、ベイルの矢が届く。

　地面を抜ければ、ラウルがいる。

　それでも、止まっていれば包囲が狭まる。

　薄影豹は、頭上の枝を見なかった。

　黄色い目がまっすぐラウルを捉える。

　残された道を塞いでいるのは、C級が一人だけだった。

　ラウルが腰の剣を抜く。

　刃先を下げ、右足だけを半歩後ろへ引いた。

　薄影豹の尾が、雨に濡れた地面を一度打つ。

　次の瞬間、獣は残された一本の道へ飛び込んだ。