ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

２４ 境界

　七人は、目印にした二本の木を真っすぐ目指していた。

　少なくとも、全員がそのつもりだった。

「止まれ」

　ルークの声で、先頭のベイルが足を止める。

　後ろを歩いていたオズとリゼも止まり、最後尾のラウルが振り返った。

　森へ入って半刻ほど。昨日、地図で確かめた空白の西側まで来ている。

　二本の木は、右前方に見えていた。片方は幹の半分が白く枯れ、もう片方は途中から二股に分かれている。離れた場所からでも見間違えにくい。

　ところが、歩いているうちに二本とも左手へ移っていた。

「道を外れたか」

　グレンが尋ねる。

「外れたというより、曲がっている」

　ルークは来た方角を見た。

　人の足で踏まれた道はない。七人は歩きやすい場所を選び、腰ほどの高さまで茂る草を避けて進んできた。

　その結果、最初に決めた線から南へ四十歩ほどずれている。

「あの倒木を避けたからじゃない？」

　リゼが後方を指した。

　苔に覆われた倒木が、低い茂みの中へ横たわっている。

「倒木まで来る前には、もう曲がっていた」

「だったら、その手前の藪だろ」

　オズが言う。

　指された藪は、膝を上げれば越えられる高さしかない。棘もなく、地面が沈んでいる様子もなかった。

　ルークは腰の手帳を開いた。

　昨日、地図の余白へ書いた言葉が残っている。

　――理由のない迂回。

「戻って、今度は木だけを見て歩く」

「必要ない」

　ラウルが言った。

「目的の鹿道は南だ。このまま進んでも着く」

「空白の境がどこか確かめに来たんだろ」

「中へ入るためじゃない。戦う場所から三十歩離れていると分かればいい」

　ルークは二本の木へ目を戻した。

　木々の間に、何かが立っているわけではない。臭いも、音も、周囲の森と変わらない。

　それでも、誰一人として真っすぐ近づいていなかった。

「ルーク」

　グレンが呼ぶ。

「今日は戦場を決める。空白を調べる日じゃない」

「分かっている」

「なら、場所だけ残せ」

　ルークは、二本の木と現在地を手帳へ描いた。進もうとした方角と、実際に歩いた線も分けて記す。

　地図を閉じると、ベイルが再び歩き出した。

　　　　　◇

　戦う場所に選んだのは、崩れた炭焼き窯の近くだった。

　土を盛って作られた窯は半分ほど崩れ、黒く焼けた石だけが残っている。周囲は炭を運び出すために木が切られていたらしく、細い木が増えた今も頭上の枝はほかより少なかった。

　東へ三十歩進めば、獣道が空白を避けて曲がり始める。

　北には、地面から突き出た低い岩場がある。南には二本の太い木が並び、その間を鹿道が通っていた。西側は緩やかな下りになっており、泉へ続く獣道が見える。

　ベイルは北の岩場へ上がった。

　長弓へ矢をつがえず、窯の跡へ向けて構える。

「三十五歩」

　岩場から降り、今度は南側へ回る。

「こっちへ走られれば、木が二本邪魔になる。射るなら、その前だ」

　ルークは地図へ線を足した。

「獣が南へ向いたら、リゼが縄を上げる」

「一本では越えられる」

　リゼは鹿道を挟む二本の木へ触れた。

「胸の高さと、膝の高さ。二本を同時に張る。止められなくても、上か下かは選ばせられる」

「張るまでにどれくらいかかる」

「支点を作っておけば、一息」

　リゼは縄の端へ金具を結び、木の根元へ打った小さな杭へ通した。もう一方も同じように準備し、試しに引く。

　二本の縄が、鹿道を斜めに横切った。

「これで通る者まで止めるなよ」

　オズが長盾を置いた。

「本番までは外す。位置を決めてるだけ」

「俺はどこだ」

「東側」

　ルークは窯から空白へ向かう線の途中を示した。

「薄影豹が西から来れば、正面はグレンとマルタ。ベイルの矢を嫌って右へ動いたら、オズが止める」

「右へ避けなかったら」

「左はリゼの縄だ。上へ行けば枝が揺れる。西へ戻ればベイルがもう一度射られる」

「お前の考えどおりに動けばな」

　オズは盾を構え、足元を確かめた。

「動かなければ、無理に動かさない」

「それで逃げられたら？」

「追わない。次の日に、また場所を作る」

　オズが何か言いかける。

　先にグレンが答えた。

「仕留める機会より、仕留められる場所を優先する。今回はそれでいい」

　マルタは窯跡の西側へ立ち、幅広の剣を抜いた。

「私はここか」

「グレンより半歩後ろ」

「なぜだ」

「薄影豹は、グレンが指示を出すと知っている。最初に狙うなら、そっちだ」

「私を隠すのか」

「グレンを狙って踏み込んだところへ、横から入ってほしい」

　マルタはグレンの位置を見たあと、剣を立てたまま半歩下がった。

「ここなら届く」

　ルークはうなずいた。

　自分の位置は、崩れた窯の横だった。

　盛り土の上へ立てば、北の岩場から南の鹿道まで見渡せる。前へ出るグレンとマルタの背中も、東に立つオズも視界に入った。

　剣が届く場所ではない。

　誰かが傷を負っても、すぐには駆け寄れない位置だった。

「不満か」

　グレンが尋ねる。

「いや」

「お前が前へ出れば、誰が全体を見る」

「分かっている」

「分かっていても動くから聞いた」

　ルークは返事をせず、窯跡からの見え方を確かめた。

　ラウルは南側の退路を一度歩き、北の涸れ沢へ続く道へ回った。

　白い布を枝へ結び、次の木までの距離を測る。目印を増やしすぎず、ひとつが外れても前後の布を見つけられる間隔にしていた。

「南は使える」

　戻ってきたラウルが言う。

「負傷者が出た場合は、窯跡から南へ下がれ。二百歩先で予備隊と合流できる」

「北は」

「涸れ沢へ出るまで狭い。薄影豹が後ろへ回った場合には使わない」

　グレンが全員を見回した。

「一度、動きを合わせる。ベイルは西から来た獣を射る。外して南へ振れ。マルタと俺は正面。オズは東を塞ぐ。リゼは縄。ルークは見えたものを言え。ラウルは退路と、抜けた獣を見る」

　ベイルが岩場へ上がる。

　薄影豹の代わりに、ローデンが用意した藁袋を予備隊の一人が引いた。長い縄の先につけ、泉へ続く道から窯跡へ向かって走る。

「西、三十五歩」

　ルークが声を出す。

　ベイルが弓を構えた。

「南へ寄る」

　矢を放つ代わりに、弦だけが低く鳴る。

　グレンが左へ一歩ずれ、マルタが空いた場所へ入る。オズは盾の縁を地面へつけ、リゼが縄を引いた。

　藁袋が低い縄に引っかかり、地面を転がった。

「いまの声では遅い」

　ベイルが弓を下ろした。

「俺が射る前に進路が変わっている」

「次は早く言う」

「早くではない。向きを変える前に言え」

　ルークは、藁袋を引いていた男へ元の位置へ戻るよう頼んだ。

　二度目は、縄を持つ腕の開きを見た。

　袋が南へ動くより先に声を出す。

「南へ寄せる」

　ベイルの弦が鳴り、マルタとオズが同時に動いた。

　今度は、藁袋が縄へ届く前に三人の間へ囲まれていた。

「もう一度」

　グレンが言った。

　同じ動きを、位置を変えながら繰り返す。

　誰か一人が転んだ場合。縄が切れた場合。ベイルが射られない角度へ入られた場合。

　マルタが動けなければオズが正面へ入り、リゼが東を塞ぐ。ベイルが岩場を下りた場合は、ラウルが北を見る。ルークの声が届かなければ、グレンが自分の判断で全員を動かす。

　日が傾く前に、七人はすべての縄と杭を回収した。

　本番まで森へ残しておけば、薄影豹に位置を教えることになる。

　最後に窯跡を離れたルークは、西側の獣道で足を止めた。

　朝にはなかった傷が、若い木の幹へついている。

　地面から、ルークの肩ほどの高さ。

　爪の先で撫でたような細い線が、四本並んでいた。

「いつだ」

　ベイルが膝をつき、傷口へ触れる。

　削れた木肌はまだ白く、樹液がにじんでいた。

「俺たちがここにいた間だ」

　ベイルは指についた樹液を土へ擦り落とした。

　ルークは周囲を見た。

　鳥は鳴いている。木の葉も、風に合わせて同じ方向へ揺れていた。

　薄影豹の姿はない。

　それでも獣は、七人が立つ場所を先に見ていた。

　　　　　◇

　翌朝、治療師はルークの剣を自分の方へ引いた。

　ルークは鞘に入れたままの剣を右手で握り、奪われないよう引き戻す。

　指先に痺れは残っている。左肩も、腕を高く上げれば痛んだ。だが、昨日より力は入る。

「剣を落としそうになったら、意地を張らず両手で持つこと」

「左肩が痛む」

「落として味方を傷つけるよりましです。そもそも、あなたは前に出ない約束でしょう」

「予定では」

「その言い方は、グレンさんの前ではしない方がいいですよ」

　治療師は剣から手を離した。

「帰ってきたら、まっすぐここへ来てください」

「分かった」

「自分の足でですよ」

　ルークは答えず、剣を腰へ下げた。

　東門では、グレンたちがすでに待っていた。

　予備隊の四人は牧場まで同行し、二人が森の入口、残る二人が南の退路近くで待機する。負傷者が出れば引き継ぎ、都市まで運ぶ役目だった。

　薄影豹の死骸を置いていた敷き藁は、蓋をした二つの土器へ分けられている。毛と乾ききっていない血が残り、蓋の隙間は蜜蝋で塞がれていた。

　リゼは縄と杭を背負い、ベイルは長弓の弦を布で包んでいる。オズの長盾には、予備の革帯が二本増えていた。

　ラウルの荷物だけは、昨日とほとんど変わらない。

「出るぞ」

　グレンを先頭に、十一人が門を出た。

　牧場へ着いた頃、太陽はまだ東の空にあった。

　二頭の牧羊犬は納屋の陰から出てこない。牧場主は七人の水袋を満たし、何も言わず栓を一つずつ確かめた。

　森へ入る前に、グレンが全員へ告げる。

「昨日決めたことを変える場合は、必ず声に出せ。一人で追うな。空白へ入るな。長い笛が一度鳴ったら南へ引く」

　誰も返事を急がなかった。

　互いの顔を確かめてから、順にうなずく。

　ルークは最後に、森の入口から空白の方角を見た。

　昨日と同じ木々が並んでいる。

　何もないようにしか見えなかった。

　　　　　◇

　窯跡へ着くと、七人は前日より短い時間で配置を作った。

　リゼが二本の木へ支点を結び、縄を地面へ伏せる。オズは東側の足元から石を退け、盾を構えたまま動ける幅を作った。ベイルは北の岩場へ上がり、射線にかかる枝を一本だけ落とした。

　グレンとマルタは窯跡の西へ立つ。

　ラウルは南北の退路を確認し、ルークは盛り土の上から全員の位置を見た。

「三十歩あるか」

　グレンが尋ねる。

　ルークは空白との境に見立てた二本の木から、オズの立つ場所までを目で測った。

「三十二歩」

「十分だ」

　土器の蓋を外す。

　鉄に似た血の臭いが、湿った森の空気へ広がった。

　中の敷き藁を窯跡の西へ置き、毛を低い枝へ絡ませる。風は南西から吹いていた。臭いは鹿道を横切り、森の北側へ流れていく。

　準備を終えたリゼが、地面に伏せた縄の端を握る。

　全員が待った。

　太陽が高くなるにつれ、盛り土の影がルークの足元へ縮んでいく。

　森は静かではなかった。

　小鳥が鳴き、遠くで木をつつく音がする。葉の裏では虫が羽を擦り、時折、風に押された枝が隣の幹へ当たった。

　音が多いほど、消えた場所は分かりやすい。

　西の鳥が一羽、鳴くのをやめた。

　少し遅れて、その北側でも声が消える。

「西。泉の道より北」

　ルークが告げる。

　ベイルが長弓を持ち上げた。

　グレンとマルタは、剣を抜いたまま動かない。

　オズの盾だけが、わずかに西へ向きを変えた。

　枝が揺れた。

　高い場所ではない。人の腰ほどの高さに張り出した枝が、沈んで戻る。

「低い。北へ回っている」

　次に動いた枝は、ベイルの立つ岩場へ近づいていた。

　弓弦が鳴る。

　放たれた矢が、木の陰へ消えた。

　灰褐色の身体が地面を滑る。

　矢を避けて飛び出した薄影豹は、窯跡へ近づかず、北の岩場へ沿って走った。右前脚が着くたび、肩がわずかに沈んでいる。

　傷は残っていた。

「右脚は使える。遅れは小さい」

　ルークが言う。

　ベイルが二本目を射る。

　薄影豹は地面を蹴り、細い木の幹へ前脚をかけた。身体を横へ投げるように向きを変え、矢を後方へ逸らす。

「南へ寄る！」

　リゼが縄を引いた。

　二本の縄が鹿道を塞ぐ。

　薄影豹は止まらない。

　低い縄の手前で身体を沈め、その反動で高い方まで一息に越えた。

　だが、着地した先にはオズがいた。

　長盾の縁が地面へ食い込み、短槍が盾の横から突き出される。

　薄影豹は槍へ飛び込まず、後ろ脚で地面を削った。

　正面に盾。背後に縄。北からはベイルの矢が来る。

　選べる道は西しかない。

「戻るぞ」

　グレンが一歩踏み込んだ。

　薄影豹が西へ跳ぶ。

　その先へマルタの幅広の剣が振り下ろされた。

　獣は身体をひねり、刃を肩の毛だけで滑らせる。完全には避けきれず、灰褐色の毛が宙へ散った。

　着地と同時に、薄影豹は木々の間へ消えた。

「追うな」

　グレンの声が飛ぶ。

　マルタは剣を戻し、オズも盾の位置を変えなかった。

　誰も追わない。

　薄影豹が望んだ場所まで連れていかれる失敗は、繰り返さなかった。

　西側で、鳥の声が一つずつ戻り始める。

「離れたか」

　オズが盾越しに尋ねた。

「まだ近い」

　ルークは窯跡の北を見た。

　ベイルが射った一本目の矢が、木の幹へ刺さっている。

　矢羽だけが震えていた。

　風ではない。

　幹の反対側を、何かが蹴った。

「ベイル、下りろ！」

　薄影豹が岩場の裏から跳び上がった。

　ベイルは弓を捨て、腰の短槍を抜く。穂先を上へ向けるより早く、灰褐色の前脚が岩の縁へかかった。

　グレンが岩場へ走る。

　薄影豹はベイルへ飛びつかなかった。

　岩を蹴り、グレンの頭上を越える。

　獣の向かう先には、マルタがいた。

「上だ！」

　マルタが振り向き、幅広の剣を横へ構える。

　薄影豹はその正面へ降りた。傷ついた右前脚が折れ、身体が東へ崩れる。

　マルタは逃げ道を塞ぐように、一歩踏み込んだ。

　右脚が地面を蹴った。

　力が入らないように見せていただけだ。薄影豹は倒れかけた姿勢から反対側へ身を翻し、剣の間合いへ潜り込む。

　左の前脚が、マルタの腿を横から裂いた。

　革鎧の裾が切れ、血が散る。

　マルタの膝が折れた。

「マルタ！」

　ルークの右足が、盛り土を下りかける。

　薄影豹は倒れたマルタを見ていなかった。

　黄色い目が、ルークへ向いている。

　前の戦いでもそうだった。

　獣は傷つけた者より、その傷を見て動く者を選ぶ。

　ルークは踏み出した足を戻した。

「オズ、前へ！　リゼは止血！　グレンは西を切れ！」

　オズが盾を持ったままマルタの前へ入る。

　薄影豹が横へ飛び、盾の表面を爪で叩いた。オズの身体が半歩押されたが、倒れない。

　その間にリゼがマルタの腕を取り、窯跡の裏へ引いた。

　ルークは動かなかった。

　マルタの傷から落ちる血が見える。リゼが革帯を腿へ回し、布を押し当てている。今すぐ自分が加わっても、できることはない。

　見るべきものは、薄影豹だった。

「西へ行く！」

　グレンが進路へ剣を置く。

　薄影豹はその手前で身体を反らし、再び北へ逃れた。

　ベイルが岩場から下り、捨てた長弓を拾う。

「マルタは」

「骨までは届いてない！」

　リゼが傷を押さえたまま答える。

「立てるか」

　グレンが尋ねる。

「走るのは無理だ」

　マルタは自分で答えた。

「剣は振れる」

「後ろへ下がれ。正面は俺とオズで持つ」

「分かった」

　マルタは言い返さなかった。

　事前に決めた交代どおり、リゼの肩を借りて盛り土の東へ移る。

　薄影豹は姿を消したままだった。

　だが、完全に離れてはいない。

　北側で、小鳥が一羽だけ飛び立った。

　その次は、さらに東。

　声の消える順番が、窯跡から遠ざかっていく。

「逃げたか」

　オズが尋ねる。

　ルークは答えなかった。

　北へ続く印を、頭の中の地図へ重ねる。

　薄影豹は水場へ向かっていない。森の奥へ逃げてもいない。

　七人が窯跡から北へ退く場合に使う、涸れ沢への道を横切っていた。

「北の退路だ」

　ルークが言う。

「何？」

「あいつは逃げていない。俺たちの後ろへ回る」

　ラウルが北の木立へ顔を向けた。

　腰の剣へ手を置き、初めて窯跡から離れる。

　その先で、鳥の声がまた一つ消えた。

　薄影豹は、七人の帰る道を見ていた。