ACCELERATION ―加速する世界のその先へ―

２３ 空白

　治療師が木の棒を引いた。

　ルークは右手に力を込め、その動きに耐える。棒は剣の柄と同じ太さで、表面には滑り止めの革が巻かれていた。

「離さないでください」

　今度は下へ押される。

　肩の傷が引かれ、腕の内側に鈍い痛みが走った。それでも指は開かなかった。

　治療師は力を緩め、ルークの手から棒を受け取った。

「昨日よりはいいですね」

「剣は」

「振っても構いません。ただし、今日は型を確かめるだけ。右手だけで強く打ち込まないこと。痛みが増したら、その時点でやめてください」

「討伐は」

「出発は早くても二日後だと聞いています。その朝にもう一度診ます」

「二日で治るか」

「治すのはあなたの身体です。私に聞かれても、早めることはできません」

　治療師は前の包帯をほどき、清潔な布を左肩へ当てた。傷へ直接触れないように、新しい包帯を回していく。

「傷が治っても、止まれと言われたときに止まれなければ、またここへ運ばれてきます」

　包帯が背中を回り、胸元で結ばれた。

　ルークは返事をしなかった。

「いま黙るところではありません」

「分かった」

「何がですか」

「止まれと言われたら止まる」

　治療師は疑わしそうにルークを見たが、それ以上は言わなかった。

　治療室を出ると、廊下の窓から午前の光が差し込んでいた。

　ギルドの広間には立入禁止が続く東の森を避け、西や南の依頼を探す冒険者が集まっている。掲示板の一角には、薄影豹を描いた警告が新しく貼られていた。

　灰褐色の身体。太い前脚。長い尾。脇には人の輪郭も描かれ、大きさが分かるようになっていた。

　絵の下には、見つけても近づかず、最寄りの監視所へ知らせるよう書かれている。

　歩みを止めて読む者は多い。だが、一息で人の間を抜ける速さまでは、絵から伝わらない。

「ルーク」

　二階からローデンが呼んだ。

　片腕に三本の地図筒を抱え、もう一方の手には分厚い帳面を持っている。

「領主府から開拓記録を借りられた。猟師組合にも話を通してある」

「古い炭焼き小屋のことは」

「知っている者が一人いたよ。もう猟には出ていないが、昼までは組合にいるそうだ」

　ルークは階段を上がった。

　会議室には、昨日使った地図がそのまま残されていた。北東側の空白へは、炭筆で薄い印をつけている。

　ローデンが領主府の帳面を開いた。

　東の森で伐採を許された場所、炭焼き小屋の使用者、運び出された木材の量。年ごとの記録が、細かな字で並んでいた。

「空白の周りにも人は入っているな」

　ルークは指で行を追った。

「七年前まで、北東の小屋が使われている」

「最後の使用者が、今日会う男だ。小屋を捨てた理由は、炭に向く木を切り尽くしたからだと申告されている」

「獣に襲われたとは書いていない」

「怪我人の記録もないよ」

　被害がなかったのは、人が入らなかったからではない。

　何年も仕事場として使われ、それでも空白の内側では獣の被害が一度も報告されていなかった。

「森の起伏が分かるものは」

「こちらだ」

　ローデンが一本目の地図筒を開けた。

　領主府の測量図は、ギルドの地図より範囲が広かった。等間隔に引かれた線で、緩やかな丘と沢の位置が示されている。

　空白の内側に大きな崖や沼はなく、地図上では周囲と変わらない林だった。端から端までは、およそ七百歩ある。

　北から細い沢が入り、南西へ抜けている。

「水もある」

「獣が寄らない理由にはならないね」

「水が飲めないのかもしれない」

「泥か、腐った木から何か流れ込んでいる？」

　ローデンが別の帳面へ書き留める。

　ルークは地図の上で、沢の流れを追った。

　北東の空白を通った水は、下流で別の沢と合流する。その近くには鹿の目撃記録も、ラッシュボアの足跡も残っていた。水そのものが悪いなら、下流にも影響が出るはずだった。

「ここだけを避ける理由がある」

「臭いか、音か、地面か」

「それを確かめたい」

「森へ入るのは、全員がそろってからだ」

　ローデンは先回りして言った。

「今日は話を聞くだけ。牧場まで行くなら、予備隊と一緒に街道から見るだけだよ」

「分かっている」

「治療師にも同じことを言った顔だな」

　ルークは答えず、三枚の地図を重ねた。

　　　　　◇

　猟師組合の建物は、東門に近い革工房の並びにあった。

　軒下には獣の角が吊るされ、壁際には修理を待つ弓が並んでいる。開いた戸口から、なめし革と煙草の匂いが流れていた。

　奥の長椅子に、一人の老人が座っていた。

　白い髭を顎の下で短く切り、左脚には木の添え木を巻いている。猟へ出なくなって久しいはずだが、節の太い指には弓弦で擦れた跡が残っていた。

「ガドだ」

　老人は名前だけを告げ、ルークのプレートを見た。

「薄影豹を追うそうだな」

「追わない。出てくる場所を決めたい」

「同じことだ。獣の都合へ足を突っ込む」

　ガドは隣の椅子へ置いていた革袋を退かせた。

　ローデンが地図を広げる。炭焼き小屋の跡を示すと、老人は迷わず、その北へ指を置いた。

「小屋はもう少しこっちだ。沢から離れている」

「領主府の図では、この位置です」

「そいつは前の小屋だ。沢を一本越えた場所へ建て直した。役人が測りに来たのは、その前だ」

　ローデンは眼鏡を押し上げ、印を書き直した。

「七年前まで使っていたと聞きました」

「俺が脚を悪くする前年までだ。若い連中は別の斜面へ移った」

「周辺で、大型の獣を見たことは」

「西で灰爪熊を一頭。南で角持ち鹿を何度か。あの辺りじゃ、珍しい話じゃない」

「この内側は」

　ルークは、空白の中心を指した。

　ガドの目が、地図からルークへ上がる。

「何を聞きたい」

「なぜ、獣の記録がない」

「いないからだろう」

「水がある。木の実もなる。外側には鹿がいる。それなのに、内側だけ何もいないのか」

　老人はすぐに答えなかった。

　膝へ両手を置き、少し身をかがめる。地図の一点ではなく、空白を囲むように目を動かしていた。

「昔、犬を連れて入ろうとしたことがある」

「入れなかった？」

「綱を引いても動かなかった。唸りもしない。ただ、腹を地面へつけて、来た道を見ていた」

「何かを見たのか」

「犬に聞け」

「人は入った？」

「入ろうとはした」

　ガドは、指先で地図上の炭焼き道をなぞった。

「沢へ下りるつもりだった。だが、藪が深かったか、足場が悪かったか……気づけば南へ回っていた」

「覚えていないのか」

「何十年も前の話だ」

　老人は不機嫌そうに言った。

「入る理由もなかった。獣がいなけりゃ、罠を置いても無駄だ。炭に向く木は外にもある」

「藪が深かった跡は、地図に残っているか」

　ルークがローデンへ尋ねる。

「いや。当時の伐採記録では、沢まで細い作業道が通っている」

「崖もない。沼もない。それでも、南へ回った」

「そうした方がいいと思ったんだろう」

　ガドは苛立ったように言った。

「なぜ？」

「覚えていないと言ってる」

　理由は残っていない。

　それでも、進路だけは変わっていた。

「鳥は」

「見なかったな」

「虫は」

「そこまで覚えちゃいない」

「臭いは。土の色は。風が変わることは」

「一度に聞くな」

　ガドが眉を寄せる。

　ローデンは咳払いをして笑いを隠した。

「悪い」

「臭いは覚えていない。土も周りと同じだ。風は――」

　老人の太い指が止まった。

「何だ」

「風まで避ける場所があるものかと思っただけだ」

「吹かなかったのか」

「知らんと言ってる。妙な方へ話を持っていくな」

　ガドは背もたれへ身体を預けた。

「薄影豹を見つけたいなら、そんな場所より水を見ろ。手負いなら、なおさらだ」

　その言い方が、父に似ていた。

　幼い頃、ルークは一度だけ、森で父とはぐれたことがある。

　角持ち鹿の足跡を追い、途切れた跡を探すことに夢中になった。父が戻ってきたときには日が傾き、ルークは同じ木の周りを何度も回っていた。

　家へ帰ったあと、父は叱るより先に地図を広げた。

『跡が消えたら、獣を探すな。獣が行かなきゃならない場所を探せ』

　水を飲む。餌を食う。夜を越す。子を守る。

　足跡を消せる獣でも、生きるための行動までは消せない。

「水場は三つある」

　ルークは測量図を引き寄せた。

「涸れ沢の北。東の細い沢。それと、南西の泉だ」

「東の沢は、この空白を通るね」

　ローデンが言う。

「薄影豹が内側へ入らないなら、使わない。残るのは二つだ」

　ガドが鼻を鳴らした。

「一つ減っただけで、捕まえた顔をするな」

「まだ捕まえていない」

「なら、次は鹿だ。手負いの大猫が水だけで腹を満たすか」

　ルークは地図へ目を落とした。

「この辺りの鹿は、どこを通る」

「昔の話でよければ教えてやる。今も同じだとは思うなよ」

　ガドはローデンから炭筆を受け取った。

　空白の北と西に、途切れた線を三本描く。

　どの線も中心へは入らず、縁に沿って曲がっていた。

　　　　　◇

　昼を過ぎて東門を出ると、街道脇でベイルが待っていた。

　長弓は持たず、腰の短槍と山刀だけを身につけている。背負った細長い袋には、木の杭と巻いた縄が入っていた。

「話は聞けたか」

「昔の鹿道を三本」

「昔か」

「だから、これから外側を見る」

　ベイルはそれ以上尋ねず、予備隊のC級二人と合流した。

　五人は街道を進み、薄影豹に牛を奪われた牧場へ向かった。

　森へ続く分岐には、二人のギルド職員が立っている。縄や柵で道を塞いではいない。知らずに通ろうとする者へ事情を伝え、引き返させるためだった。

　牧場では、囲いの牛が以前より母屋の近くへ集められていた。

　牧場主が納屋から出てきた。

「今度は何を調べる」

「襲われた夜の風だ」

　ルークが答えると、牧場主は空を見た。

「風なんぞ覚えちゃいない」

「灯りはどちらへ流れた」

「灯り？」

「松明の煙だ。外へ出たとき、顔にかかったか」

　牧場主は母屋から牛囲いまでを振り返った。

「森とは反対だ。母屋の方へ流れていた。煙で獣が逃げればいいと思って、囲いのそばへ刺したから覚えてる」

　その夜、風は森から牧場へ吹いていた。

　薄影豹の臭いは、姿を見せるより先に牧場へ届いていた。番犬は気づかなかったのではない。吠えることさえせず、納屋の下へ逃げ込んだのだ。

「犬を見てもいいか」

「好きにしろ。あの日から、どっちも臆病になってる」

　二頭の牧羊犬は、納屋の脇の日陰にいた。

　片方は人が近づくと立ち上がったが、もう一頭は伏せたまま鼻だけを動かしている。

　ベイルが膝をつき、手の甲を嗅がせた。

　犬は一度鼻を触れさせ、興味を失ったように顔を背ける。

「森の方を怖がると言っていたな」

「呼んでも向かない」

　牧場主が答えた。

　ベイルは犬の綱を借り、納屋の前をゆっくり歩かせた。

　西。南。街道のある東。

　犬は問題なくついてくる。

　北にある森へ身体を向けた途端、歩みが止まった。

　綱を強く引く前に、ベイルは向きを戻した。犬の耳が上がり、すぐに歩き始める。

「森全体だな」

　ローデンが言った。

「今はな」

　ベイルは犬を牧場主へ返した。

「あの晩に嗅いだものを、まだ覚えている。これでは空白だけを嫌っているか分からん」

「別の犬なら」

「近づける必要がある。今日はやらない」

　森へ入らなくても、確かめられるものは残っていた。

　ルークは牛が引きずられた跡をたどり、林の手前で止まった。回収隊が残した小さな杭が、血痕の見つかった場所ごとに立てられている。

　最初の数本は、ほぼ北へ並んでいた。

　林へ入る直前で、列が北西へ曲がる。

「牛を運んだときには、空白へ近づいていない」

　ルークは地図と杭の向きを見比べた。

「でも、手負いで逃げたときは縁まで行った」

「違う道から同じ場所を避けている、か」

　ベイルが周囲を見渡す。

　森の上では、鳥が鳴いていた。

　空白の中心はここから見えない。重なる木々の向こうに、ほかと変わらない緑が続いているだけだった。

「鹿道を確かめたい」

「中へは入らんぞ」

「外へ出る場所だけでいい」

　ガドから教わった三本のうち、南西へ延びる古い鹿道は牧場の北側へつながっている。

　五人は森との間に広がる灌木沿いを歩いた。

　湿った地面には、鹿の蹄がいくつも残っていた。古いものに新しいものが重なり、細い道になっている。

　ルークはしゃがみ込み、最も新しい跡を選んだ。

「昨日の朝か、その前だ」

「どちらへ行った」

　ベイルが尋ねる。

「森から出て、南へ」

「戻った跡は」

「少し西にある」

　同じ群れが朝夕に往復しているなら、薄影豹にも見つけやすい道だった。

　足跡は森の入口へ続いている。そこから先は落ち葉に隠れたが、向きはガドが地図へ引いた線と重なっていた。

「昔と変わっていない」

　ローデンが地図へ印を加える。

「鹿はここを使う。薄影豹が狙うなら、森の内側だな」

　ベイルが言った。

「開けた場所まで追えば、人にも姿を見られる。仕留め損ねた鹿を深追いするより、道の近くで待つ」

「水場へも行ける」

　ルークは鹿道の先を指で追った。

　南西の泉と、涸れ沢の北にある水場。その間を行き来する鹿道が、空白の西側を通っている。

　薄影豹が飲み水と獲物の両方を求めるなら、そこから大きく離れられない。

「あとは、どちらの水場を使うかだな」

「片方へ人の臭いを残す」

　予備隊の男が言った。

「そうすれば、もう片方へ来るんじゃないか」

「来るかもしれない。森の奥へ離れるかもしれない」

　ルークは答えた。

「薄影豹は、人を避けるだけの獣じゃない。邪魔だと思えば、先に襲ってくる」

　追い立てれば、どこへ動くか分からない。

　だが、選ばなければならないものなら利用できる。

　水。鹿。傷を休める暗がり。そして、決して入らない空白。

　ルークは地図の空白へ指を置き、その西側をなぞった。

　細くなっていた可能性が、一つの場所へ集まり始めていた。

　　　　　◇

　ギルドへ戻ったのは、夕方の鐘が鳴る少し前だった。

　会議室には、グレン、マルタ、オズ、リゼが集まっている。遅れてラウルが入り、扉の近くへ立った。

　ルークは、今日増えた印を順に説明した。

　空白の内側にも水はある。土地が険しいわけでもない。それでも犬は入ろうとせず、鹿道は縁に沿って曲がる。薄影豹が牛を運んだ道も、手負いで逃げた道も、内側へ入っていない。

「つまり、何かいるのか」

　オズが尋ねた。

「何かがいるなら、そいつの痕跡がある」

　ベイルが答える。

「獣を全部追い払うほど大きな魔物が、何年も一度も外へ出ないとも思えん」

「臭いかもしれない」

　リゼが言った。

「人には分からなくても、獣が嫌う草や石があるとか」

「音も考えられる」

　ローデンが加えた。

「風が木の穴を通り、人には聞こえないほど高い音を出している可能性もある」

「どれでもいい」

　グレンが地図へ肘をついた。

「正体を確かめるのは、薄影豹を仕留めたあとだ。獣が入らないと分かれば、ひとまず壁として使える」

　室内の視線が、空白の縁へ集まった。

「西側の鹿道は、二つの水場へつながっている」

　ルークは新しく書き加えた線を示した。

「手負いの薄影豹がこの辺りに残っているなら、水を飲むか、鹿を狙うときに通る」

「見張る範囲は狭められるな」

　マルタが言う。

「だが、待ち続けるのか」

「待つだけにはしない」

　ルークは、死んだ薄影豹を示す小さな石を取った。

「生き残った方は、番が倒れたあと、一度そちらへ戻ろうとした」

　獣が何を考えていたのかは分からない。

　死を理解していたのか。血の臭いへ引かれたのか。自分の縄張りから異物を取り戻そうとしたのか。

　理由は断定できなくても、実際に向きを変えたことは使える。

「死骸を運ぶのか」

　オズが顔をしかめた。

「全部はいらない。血のついた敷き藁と、臭いが残る毛を使う」

「こちらを警戒して寄らない可能性は」

「ある」

「襲ってくる可能性は」

「それもある」

「どちらなんだ」

「選ばせる」

　ルークは空白の西側へ、小石を三つ置いた。

「近づかないなら、こちらから追わない。鹿道と水場を見張ればいい。取り戻そうとするなら、見つけた場所で戦わず、空白の縁まで引かせる」

　リゼが縄を一本、地図の上へ置いた。

「この二本の道を塞げば、残るのは西だけ」

「薄影豹なら縄を切る」

「切らせるの。立ち止まって爪を振るなら、その間だけ狙える」

　ベイルが椅子から立ち、窓際までの距離を歩いて確かめた。

「木の間が三十歩なら、俺の矢が届く」

「外したら、右へ避けさせてほしい」

　ルークは言った。

「傷めた右前脚へ体重を乗せる向きだ。わずかに遅れる」

「わずか、だったな」

「でも、進む先にオズの盾があれば止まる」

　オズが地図へ身を乗り出す。

「四歩は空けろ。三歩では槍を返せない」

「右に四歩。三十歩後ろが空白。左はリゼの縄。正面からベイルが射る」

「薄影豹が上を選べば」

　マルタが尋ねた。

「木へ跳ぶ」

　ルークは一本の木を示す印へ触れた。

「だから、木陰が最も短くなる時間に入る」

「昼か」

「正午を少し過ぎた頃。枝から枝へ移れば、葉が揺れる。地面へ降りても、影から出る時間が長い」

　薄影豹が最もよく動くのは、夕方から夜だ。

　獣の得意な時間を避ければ、誘いへ乗らない可能性は高くなる。それでも手負いで水と餌を求めているなら、姿を現すかもしれない。

「勝手のいい想定だけを選ぶな」

　グレンが言った。

「昼に出なければ」

「日が傾く前に引く。翌日、位置を変える」

「空白の内側へ逃げたら」

「追わない」

「誰かが傷を負ったら」

「一人ならマルタとリゼが運ぶ。二人なら討伐をやめる。ラウルが決めた近い方の退路へ戻る」

「お前が動けなくなったら」

　一瞬、言葉が止まった。

「ベイルに、薄影豹が避けた方向を伝える。次の判断はグレンがする」

　グレンがうなずいた。

「なら、それで詰めろ」

　ルークは地図へ残った小石を見た。

　誰か一人が予定から外れても、すぐに全員が崩れない配置になっている。薄影豹を見つける役がルークでも、倒す力は七人の間へ分けた。

「ラウル」

　グレンが呼ぶ。

「退路は」

　ラウルは空白の北と南を指した。

「北は涸れ沢へ戻る。遠いが、獣が一度に追える道が限られる。南は炭焼き小屋から街道へ出る。負傷者がいるなら南だ」

「空白の中は使わないのか」

　オズが言った。

「薄影豹が避けるなら、いちばん安全だろう」

「理由の分からない場所を退路にはしない」

　ラウルは迷わず答えた。

「戦う場所も、縁へ寄せすぎるな。最低でも三十歩は空けろ」

「なぜ三十歩だ」

　ルークが尋ねる。

「薄影豹が予想に反して中へ入ったとき、こちらまで追うか判断する余地が要る。縁へ張りつけば、獣と一緒に踏み込むことになる」

　間違った意見ではなかった。

　だが、ラウルはガドの話も、今日確認した鹿道も聞いたばかりだった。それなのに空白の存在を疑わず、初めから明確な境があるものとして扱っていた。

「その通りだ」

　グレンが空白の縁から指三本ほど離し、戦う場所を修正する。それから南北の道へ印をつけた。

　ルークはラウルを見た。

　空白の内側を使わないことに、異論はない。獣が嫌う理由も分からず、人間だけは安全だと考える方が危険だった。

　それでもラウルの返事は、考えて選んだというより、初めからそこしか答えがないように早かった。

「明日は現地へ入る」

　グレンが全員へ告げた。

「戦うためじゃない。配置と退路を確かめ、縄を張る木を決める。異常があれば、その場で引く。本番は明後日の正午だ」

　会議が終わり、皆が道具を片づけ始めた。

　ローデンだけが地図の前へ残り、ガドの引いた古い鹿道と、今日見つけた新しい蹄跡を見比べていた。

「どうした」

　ルークが尋ねる。

「この線だよ」

　ローデンは、空白を回り込む三本の線を示した。

「ガドが猟をしていたのは、三十年以上前だ。今日の鹿道も、ほとんど同じところを通っている」

「道が残っているなら、不思議じゃない」

「鹿道は人の道と違う。木が倒れ、草が増え、水の流れが変われば移る。それでも三本とも、内側へは近づいていない」

　ルークは、地図の中心へ目を落とした。

　薄影豹が現れたのは最近だ。

　ほかの獣が森の外へ移り始めたのも、同じ頃だった。

　だが、この空白は違う。

　三十年前の鹿も、現在の鹿も、その縁で道を曲げている。ガドも沢へ向かいながら、理由を覚えていないまま南へ回った。

　地形に阻まれた跡はない。中で襲われた記録もない。

　ルークは地図の余白へ、短く書き加えた。

　――理由のない迂回。

　獣も人も、空白へ近づく前に道を変えていた。