３ 森が呑み込んだ足跡
日の出前の冒険者ギルドは、昼間よりも広く見えた。
依頼書を眺める者も、酒場で騒ぐ者もいない。壁際の卓には椅子が逆さに載せられ、昨夜洗われた床板が、灯りの少ない室内で鈍く光っている。
厨房からだけ、鍋の蓋が鳴る音がした。
ルークは窓際の卓で、豆と燻製肉の煮込みを食べていた。
黒パンも二切れある。甘いものだけではない。セラに見られても、今日は何も言われない朝食だった。
もっとも、煮込みを食べ終えたあとで蜂蜜飴を一粒口へ入れたため、結局は呆れた顔をされるかもしれない。
頭痛はもう消えている。
剣も直った。水筒は満たし、保存食も火を起こす道具も持ってきた。腰の袋には細縄と手袋、革張りの手帳が入っている。
忘れ物はない。
それでもルークは、足元へ置いた荷物をもう一度確かめた。
気になっているのは、自分の荷物ではなかった。
「おはようございます」
扉を開けて入ってきたのは、ノルだった。
昨日よりも大きな背負い枠を背負っている。木の枠へ太い縄を巻き、底には折り畳んだ布が括りつけられていた。
「早いな」
「遅れるのが怖くて。ほとんど眠れませんでした」
ノルは笑おうとして、うまく笑えなかった。
ルークは背負い枠を見た。
左右の肩紐は、昨日とは違って同じ長さになっている。胸の前を留める横紐も追加されていた。荷を載せていない今なら、枠は真っすぐ背中へ収まっている。
「直したのか」
「はい。昨日、教えてもらったので。古い縄しかなかったんですけど、二重にしました。これなら大丈夫ですか？」
「荷を載せるまでは分からない」
「そうですよね……」
「だが、昨日よりはいい」
それだけで、ノルの肩から余計な力が抜けた。
続いてエドが来た。腰には解体用の刃物を三本差し、厚手の前掛けを丸めて背負っている。肉屋の家で使っているものを借りてきたらしい。
ミナは最後だった。
遅刻ではない。集合時刻より四半刻も早い。背負った短弓の弦は張り直され、昨日ルークが指摘した箇所には新しい蜜蝋が薄く塗られていた。
三人とも、昨日より装備が整っている。
言われたから形だけ直したのではない。何が危ないのか、自分なりに考えた跡があった。
「全員いますね」
受付の奥から出てきたセラが、三人を順に数えた。
いつもの受付用の服ではなく、まだ開館前の仕事着を着ている。手には依頼書と、小さな木札を持っていた。
「調査員も、もう来ています」
セラが階段の方へ顔を向ける。
二階から降りてきたのは、白髪交じりの男だった。
昨日、資料室で赤い砂を調べていた職員である。
今日は机へ向かう服装ではなかった。革の上着の上から道具袋を斜めに掛け、腰には短い鉈を下げている。長い木の杖には、指幅ごとに目盛りが刻まれていた。
「また会ったね」
男はルークへ言った。
「現地へ行くのは別の調査員だと思っていた」
「砂を見たのは私だからね。人から説明を聞くより、自分で見た方が早い」
男は杖を脇へ置き、四人へ向き直った。
「私はローデン。ギルドでは地形と魔物の生息域を調べている。剣の腕は期待しないでほしい」
「護衛が必要になる場所までは行かない」
「そう願っているよ」
ローデンは穏やかに答えたが、腰の鉈も靴もよく使い込まれていた。森に慣れていない人間の装備ではない。
セラが依頼書を卓へ広げた。
「目的はラッシュボアの死骸から、利用できる素材と肉を回収すること。それから、出現地点周辺の安全確認と痕跡の調査です」
エドたちの表情が引き締まる。
「ルークさんが道案内と全体の安全確認。ローデンさんが調査。エドさんが解体の中心、ミナさんが周辺警戒、ノルさんが運搬を担当します。危険を感じた場合、回収物は捨てて構いません。全員で帰還することを最優先してください」
セラは最後の一文を、ほかよりゆっくり言った。
低ランクの依頼は、危険な魔物と戦わない。
だからといって、安全を約束された仕事ではない。森へ入れば、依頼書に書かれていないことが起きる。昨日までいなかった魔物が、今日はいることもある。
「回収依頼は、倒された魔物から価値を拾い上げる仕事です」
セラが三人を見る。
「討伐できる冒険者だけで、ギルドの仕事が成り立っているわけではありません。ですが、価値のある素材より、皆さんの命の方が高い。それを忘れないように」
「はい」
三人の返事が重なった。
セラは木札をルークへ渡した。依頼を受けた一行であることを示す通行札だった。
「日没までに戻らない場合は、捜索隊を手配します」
「昼過ぎには戻る」
「昨日も、すぐ戻るつもりで日が暮れましたよね」
「昨日はラッシュボアが予定より長く生きていた」
「今日は予定より長く調べないでください」
セラの視線が、ルークの腰にある手帳へ向いた。
何も言っていないのに、考えていることを読まれたらしい。
「危険なら戻る」
「危険でなくても、時間になったら戻ってください」
条件が一つ増えた。
ルークは答える代わりに、蜂蜜飴を噛み砕いた。
◇
東門を出る頃、空がようやく明るくなり始めた。
森の向こうから昇る朝日が、畑の畝を一本ずつ照らしていく。葉先に溜まった露が光り、用水路からは白い靄が立っていた。
街道にはまだ人が少ない。
野菜を積んで都市へ向かう荷車とすれ違い、眠そうな門衛へ通行札を見せる。背負い枠を持った低ランク冒険者が三人もいるため、昨日のラッシュボアを回収する一行だとすぐに分かったらしい。
「無理はするなよ」
門衛は三人へ言い、それからルークを見た。
「お前が一番な」
「なぜ俺に言う」
「分からないなら、なおさらだ」
門衛は笑いながら手を振った。
森までは街道をしばらく進み、途中から細い農道へ入る。
先頭はルーク。その後ろにミナとローデン、エド、ノルの順で歩いた。
ノルの背負い枠は空だが、帰りには肉と素材を載せる。エドも一部を背負うため、往路の荷は軽い。足取りも速かった。
「もっと怖い場所だと思っていました」
畑の間を歩きながら、ノルが言った。
「何がだ」
「ラッシュボアが出た森です。町を出たら、すぐに木が真っ暗に茂っているような」
「森は昨日までと同じだ」
「でも、あんな魔物がいたんですよね」
「一頭の魔物がいたからといって、地面も木も急には変わらない」
ルークは前を向いたまま答えた。
「だから見落とす。変わっていないように見える場所で、何が変わったかを探すんだ」
ノルは少し黙り、道端の草へ目を向けた。
「……何か変わっていますか？」
「ここはまだ畑だ」
「あ、はい」
後ろでエドが吹き出した。
「笑うな。問いを持つのは悪くない」
ルークが言うと、今度はエドが口を閉じる。
ローデンだけが、杖をつきながら楽しそうに笑っていた。
「君は教えるのが上手いのか、下手なのか分からないね」
「答えを言えば、次も聞くだけになる」
「なるほど。では私も黙っていよう」
農道の先で、畑が途切れた。
低い草地を挟み、その向こうから森が始まっている。
都市に近い側は、採取に入る者が多い。人が歩く細道が何本もあり、木の幹には方角を示す刻み目が残されていた。奥地の森とは違い、陽光も地面まで届いている。
ルークは森の手前で足を止めた。
「ここから先へ入る前に、何を見る」
三人が顔を見合わせる。
最初に答えたのはミナだった。
「足跡……ですか」
「ほかには」
「折れた枝。魔物の糞。血」
エドが指を折りながら挙げる。
「風向き」
ノルが言った。
「匂いで気づかれるから」
「悪くない。だが、入る前なら森全体を見ろ」
ルークは木々の上を指した。
「鳥が飛んでいる。鳴き声もする。森の縁に小動物の穴がある。昨日、ラッシュボアを倒してからここまでの間に、大きな魔物が森の外へ出た跡もない」
地面だけを見ていた三人が、一斉に顔を上げる。
「痕跡は足元にだけ残るわけではない。急に鳥が鳴きやめたら、近くで何かが動いた。枝が揺れれば、風か獣が通った。森へ入る前から拾えるものを、入ってから探すな」
「はい」
「それと、俺の足跡だけを見るな。自分で帰り道を覚えろ」
三人とも森を見ながら頷いた。
ルークは先頭に立ち、朝の森へ足を踏み入れた。
◇
森へ入ってしばらくは、薬草採取の者たちが使う道を進んだ。
湿った土に、今朝ついたばかりの靴跡がいくつか残っている。ギルドが浅い森の依頼を止めているため、冒険者のものではない。近くの村人が、森の縁まで薪を拾いに来たのだろう。
歩き慣れた道ほど、注意が緩む。
ルークは昨日、自分がつけた印を確認しながら進んだ。
三本枝の若木。根元が二つに分かれた樫。半分だけ苔に覆われた岩。
曲がる場所で一度止まり、後ろの三人が同じ目印を見ているか確かめる。
「右に細い道があります」
ミナが言った。
「採取に使う道か？」
「いえ……獣道だと思います。人が通るには枝が低すぎるから。それに、足跡があります」
ミナは道を外れず、離れた場所から地面を指した。
丸い足跡が、低木の下へ続いている。
「角兎だ」
エドが言った。
「前に回収したことがあります。爪が四本で、後ろ脚の跡が長い」
「新しいか」
ルークが聞く。
エドはすぐに答えず、腰を落とした。道から足を踏み出す直前で止まり、跡を避けて横へ回る。
「土が乾いていない。縁も崩れていないから、今朝……だと思います」
昨日の雨は夜半より前に止んでいる。
跡の中には水が溜まっておらず、落ち葉も入っていない。判断は間違っていなかった。
「この辺りに角兎がいるのは普通ですか？」
ノルが尋ねた。
「いる。だが、この跡は森の奥から外へ向かっている」
「朝だから、餌を探しに出たんじゃ？」
「その可能性もある」
ルークは答え、手帳へ位置を書いた。
一つの足跡だけで、異変とは決められない。
都合のいい答えへ急ぐと、目の前にあるものまで、その答えに合わせて見えてしまう。
「分からないものは、分からないまま覚えておけ」
「覚えて、それからどうするんですか？」
「同じものが増えたときに考える」
ノルは角兎の足跡を何度も振り返りながら歩き出した。
さらに奥へ進むと、人の靴跡が減った。
代わりに、昨日ルークが追ったラッシュボアの跡が現れる。
大きな蹄が湿った地面へ深く沈み、落ち葉を左右へ押し退けていた。真っすぐ進んではいない。木を避け、低木を踏み潰し、ときおり急に方向を変えている。
「これが、ラッシュボアの足跡……」
ミナが声を落とした。
足跡だけで、角兎の身体より大きい。
「近づいて見る前に、周りを見ろ」
ルークが言うと、三人は足を止めた。
ミナは弓へ手を伸ばし、エドは木々の間を見回す。ノルは来た道を確認した。
昨日ルークが戦った個体は死んでいる。
だが、この跡がその個体のものだと決めつければ、別の一頭が近くにいても気づけない。
「鳥は鳴いています」
ミナが言った。
「右奥で、枝が一度揺れました。でも、小さいです」
「風は左からです」
ノルが続ける。
エドは地面を見ていた。
「新しい蹄跡は……見えません」
「なら、近づいていい」
三人が跡を囲む。
ルークは答えを言わずに待った。
最初に違いへ気づいたのは、またミナだった。
「こっちと、向こうで深さが違います」
森の奥側にある跡は深く、歩幅も長い。都市へ近づくにつれ、蹄の沈み方が少し浅くなり、左右への揺れが増えている。
「奥にいたときの方が、速く走っていた」
「何かを追っていたんですか？」
「逆かもしれない」
ルークは、木の幹に残った泥を指した。
「走りながら肩をぶつけている。餌や獲物を追うなら、これほど進路を乱さない」
「じゃあ、逃げていた？」
エドの問いに、ルークはすぐ答えなかった。
ローデンが目盛りのついた杖を、最も深い足跡へ差し入れる。
「昨日聞いた推測より、よほど切迫していたようだね」
「何から逃げたかは分からない」
「分からないことが増えるばかりだ」
「増えたなら、前よりは分かっている」
ローデンは一瞬きょとんとし、それから笑った。
「確かに、そのとおりだ」
◇
血の匂いを感じたのは、それから半刻ほど進んだ頃だった。
昨日ほど濃くはない。湿った土と腐り始めた肉の匂いに変わり、風が吹いたときだけ鼻へ届く。
「近い」
ルークは立ち止まった。
エドが前へ出ようとする。
「死骸へ真っすぐ近づくな」
その足が止まった。
「血の匂いは、ほかの魔物も嗅いでいる。先に周囲を一周する」
一行は風下を避け、大きく回り込んだ。
ラッシュボアの死骸はまだ見えない。だが、土には夜の間についた細かな痕跡が残されている。
細い五本指の跡は森鼠。爪の長い小さな足跡は穴熊。
頭上では二羽の黒い鳥が枝へ止まり、こちらの様子を窺っていた。
「死骸に寄ってきたんですね」
ノルが小声で言う。
「近くまではな」
「近くまで？」
ルークは地面を指した。
穴熊の足跡は死骸へ向かっている。だが、途中で急に向きを変え、来た方角へ戻っていた。
森鼠の跡も、一定の距離から先にはない。
「食べなかったんですか」
「食べられなかったのかもしれない」
ミナが弓を構え直した。
周囲に大型の魔物が潜んでいるなら、小さな獣は近づかない。
ルークは呼吸を浅くし、視界を広げた。
一本の木を凝視しない。
枝の隙間、下草の高さ、光の途切れ方。動いているものではなく、動くはずなのに止まっているものまで拾う。
時間が引き伸ばされるほど深くは集中しない。
必要なものだけを見る。
左の茂みで、葉の裏側が白く返った。風だ。
右奥の枝から、雫が一つ落ちる。
黒い鳥が首を傾げる。
獣の呼吸はない。
だが、別の匂いがあった。
血と腐肉に混じる、鼻の奥へ張りつくような臭い。
「この木です」
ミナが声を抑えて言った。
死骸から二十歩ほど離れた樹皮に、濡れた黒い染みがついていた。地面からルークの胸ほどの高さまで、縦に擦られている。
ローデンが近づき、直接触れずに匂いを確かめた。
「縄張りを示す臭いだ。灰爪熊に似ているが、それより薄い」
「薄いなら、小さいんですか？」
ノルが聞く。
「古い可能性もある。匂いの強さだけでは決められないよ」
ローデンは樹皮の染みを木べらで少量取り、蓋つきの小さな器へ入れた。
「少なくとも、穴熊たちはこれを嫌ったらしい」
「まだ近くにいますか」
「分からない」
ルークが答えた。
「だから長居はしない。解体中も二人は周りを見る」
ようやく、ラッシュボアの死骸へ近づいた。
昨日倒れたときと同じ向きで、巨体が木の根元へ横たわっている。傷口の血は黒く固まり、腹の辺りには蠅が集まっていた。夜露で濡れた毛が、ところどころ束になっている。
「こんなに大きいのか……」
エドは驚きながらも、すぐに手袋をつけた。
まず腹の張り、目の濁り、口内の色を確かめる。短刀を入れる前に、腐敗の進み方を見ている。
ルークは口を出さなかった。
動物の解体だけなら、エドの方が経験を積んでいる。冒険者としてのランクが上だからといって、すべての仕事で自分が上手いわけではない。
「腹側は傷み始めています。内臓は全部捨てます。背と後脚の肉は、開いて匂いを見ないと」
「任せる」
短く答えると、エドが目を瞬いた。
「ルークさんが決めないんですか？」
「解体担当はお前だろう」
エドは自分の刃物を見てから、大きく頷いた。
「はい。やります」
エドとノルが死骸の処理を始める。
ミナは少し離れた場所で弓を持ち、森の奥を見張った。
ルークはローデンとともに、ラッシュボアの蹄を調べた。
右前脚には、昨日砂を掻き出した跡がある。表面に残っていた粒の多くは、夜露と泥に流されていた。
「残っていないか」
ローデンが木べらを差し込む。
「奥にある」
ルークは蹄の内側を指した。
黒い泥の下に、細い赤色が見えた。
木べらで泥を除くと、乾いた砂が数粒だけ現れた。
昨日、資料室で見たものと同じ色。同じ細かさだった。
「確かに、森の土ではない」
ローデンは赤い粒を紙へ落とし、何度か角度を変えて眺めた。
「右前だけではない」
ルークは後脚へ回った。
左後脚の蹄にも、赤い砂が入り込んでいる。表面へ偶然ついたのではない。乾いた砂地を、ある程度の距離歩いている。
「この辺りの道に、赤土を運ぶ荷車は？」
「農地へ入れる土なら記録がある。だが、この森を荷車は通れない」
「遠征隊が落とした可能性は」
「捨てた砂の上を、都合よく四本の脚で踏んだのならね」
ローデンはそう言いながらも、可能性を消さず手帳へ書き込んだ。
分からないものを、すぐに異常と呼ばない。
昨日、資料室で三種類の砂を並べたときと同じだった。
「ルークさん」
周囲を見張っていたミナが呼んだ。
「こっちに、足跡があります」
死骸の北側。低木の陰に、地面が丸く窪んだ場所があった。
昨日、ラッシュボアを追う途中で見たものと似ている。
蹄ではない。爪の跡も、肉球の形もない。人の靴跡より広く、縁が崩れているため輪郭は読めなかった。
一つだけではない。
落ち葉を慎重に避けて見ると、同じくらいの間隔で二つ、三つと森の奥へ続いている。
「大きな魔物ですか？」
ミナが尋ねる。
「そう見える」
ルークは最初の窪みへ手を近づけ、触れずに幅を測った。
「だが、歩幅が狭い」
身体の大きな獣なら、足跡同士はもっと離れる。これほど重いものが、この歩幅で進む姿を想像しにくい。
ローデンが目盛りの杖を横へ置いた。
「一つの足跡ではないかもしれないね」
「二本以上の脚が、近い場所を踏んだ？」
「あるいは、何かを引きずった跡の一部か」
輪郭が崩れ、昨日の雨も受けている。今ある情報だけでは決められない。
ルークは目を細めた。
窪みの底には黒い土しか見えない。
赤い砂はなかった。
これがラッシュボアを追った何かの跡なのか。それとも、もっと前から森にあった別の痕跡なのか。
「この先は？」
ローデンが聞いた。
「今日は追わない」
答えは決めていた。
低ランクの三人を連れたまま、正体の分からない足跡を追うことはできない。回収の途中で目的を変えれば、食料も時間も足りなくなる。
分からないものを追わずに帰るのは、諦めることではない。
次に戻るための判断だった。
「位置と向きだけ記録する」
ルークは手帳を開いた。
死骸を中心に、窪みの位置、木についた臭い、ラッシュボアが来た方角を書き込む。
書いている途中で、森の奥を見ていたミナがもう一度声を上げた。
「向こうにも、蹄の跡があります」
今度はラッシュボアではない。
細く割れた蹄。鹿のものだった。
跡は数頭分重なり、北西から南東へ向かっている。昨日の雨で消えかけた古いものと、今朝ついたらしい新しいものが、ほとんど同じ方向へ続いていた。
「鹿は群れで動くんですよね」
「動く。だが、今の時期にこちらへ下りる群れは多くない」
ローデンが答えた。
少し離れた場所には、小さな丸い足跡もあった。
角兎。
森の入口で見たものと同じく、奥から外側へ向かっている。
一種類なら、餌を求めた移動で済む。
二種類なら、偶然が重なったとも考えられる。
だが、生き方も餌も違う動物たちが、何日にもわたって同じ方角へ動いている。
ルークは手帳へ線を引いた。
森の入口で見つけた角兎。
ラッシュボアが走ってきた方角。
鹿の群れ。
すべての線を逆へたどると、北西の奥で重なった。
「一頭だけじゃない」
エドの声が後ろから聞こえた。
解体の手を止め、手帳を覗いている。
「ラッシュボアだけが、変な場所へ来たんじゃないんですね」
「そうらしい」
「何かに追われて？」
「まだ分からない」
ルークは北西へ視線を向けた。
木々が重なり、その先は見えない。
朝日が高くなっても、奥だけは薄暗かった。
「だが、森の奥で何かが変わった」
◇
持ち帰れる肉は、予想より少なかった。
エドは傷みの進んだ部分を迷わず切り落とし、背と後脚から使える肉だけを分けた。皮は戦闘で傷が多く、完全な形では売れない。それでも厚い部分は防具の補修材になる。牙と腱、硬い背毛にも値がつく。
「全部持ち帰ろうとするな」
エドは肉を見つめていたノルへ言った。
「傷んだ肉を混ぜたら、無事な方まで駄目になる。重さだけ増やしても報酬にはならない」
「分かった」
エドの指示で、ノルが肉を布で包み、背負い枠へ載せていく。
横紐を締めると、重さが左右へ均等に分かれた。
「少し歩け」
ルークが言う。
ノルは周囲を十歩ほど歩いた。
「右が重いです」
「自分で分かるなら直せる」
一度荷を下ろし、右側の肉を中央へ寄せる。再び背負うと、今度は枠が傾かなかった。
ミナも警戒を続けながら、軽い素材を背負った。エドは刃物を洗い、使った水と残量を確認する。
来たときより荷は重い。
だが、三人の顔から出発時の硬さは消えていた。
ラッシュボアと戦ったわけではない。強い魔物を見つけたわけでもない。それでも、自分の仕事が回収を成り立たせたことは分かっている。
「帰るぞ」
ルークが言った。
北西へ続く痕跡は残したままだ。
ローデンは調査用の器を確かめ、杖についた泥を落とした。
「明日以降、もう一度人を出す必要がある」
「今度は回収班ではなく、調査と護衛だけで組むべきだ」
「同意するよ。少なくとも、あの窪みが何なのかは確かめたい」
一行は来た道を戻り始めた。
先頭はルーク。荷を背負ったノルを中央に置き、最後尾をミナが警戒する。
往路で見つけた角兎の足跡を通り過ぎるとき、ノルが足を止めかけた。
「新しい跡が増えています」
ルークも気づいていた。
朝にはなかった小さな足跡が、古い跡の隣へ重なっている。
やはり、森の奥から外へ向かっていた。
「角兎も、何かから逃げているんでしょうか」
「それだけでは決められない」
ルークは朝と同じ答えを返した。
だが、手帳には新しい印を加えた。
一つなら覚えておく。
二つなら比べる。
三つ重なれば、偶然では済ませない。
森の縁へ近づくにつれ、鳥の声が増えていった。
普通なら、木々の深い場所ほど多くの生き物がいる。
今日は逆だった。
奥で聞こえなかった鳴き声が、外へ近づくほど重なっていく。低木の間には小さな獣の気配があり、枝から枝へ渡る鳥が、落ち着かない様子で何度も飛び立った。
森の中にいたものが、縁へ集まっている。
ラッシュボアだけではない。
角兎も、鹿も、鳥も。
目には見えない何かに、居場所を押されている。
ルークは一度だけ振り返った。
幾重にも並ぶ木々の間に、道はもう見えない。
獣たちの足跡も、少し離れれば落ち葉と影に紛れ、森に呑み込まれてしまう。
だが、向きだけは残っている。
どの足跡も、同じ奥から来ていた。
