２１ 後悔
朝になっても、右腕の感覚は戻りきらなかった。
ルークは寝台の上で肘を曲げ、胸元へ固定された手を持ち上げようとした。肩は動く。手首もわずかに返せる。しかし、指を強く握ろうとすると、腕の内側へ鈍い痛みが走った。
剣を持つのは無理だった。
窓の外では、冒険者ギルドがいつもどおり開き始めている。
表扉の閂が外され、依頼板へ新しい紙が貼られる。早朝の仕事を探す者たちが入ってくると、一階から話し声と椅子を引く音が届いた。
その音が、治療室の前だけを避けているように聞こえた。
扉が二度、控えめに叩かれる。
「起きていますか」
「起きている」
入ってきたセラは、薄い粥と水差しを盆へ載せていた。昨夜置かれた器を見て、眉を寄せる。
「食べなかったんですね」
「腹が減らなかった」
「今日は減っていなくても食べてください。治るものも治りません」
新しい器を寝台脇へ置き、冷えた粥を下げる。机の上に開かれたままの手帳には何も触れなかった。
横線で消した「風」の一字も、ユアンの名が残る頁も、そのままになっている。
「薄影豹は」
「夜のうちに新しい被害は出ていません。東門は閉鎖したままです。夜明けに、死骸の回収隊だけが出ました」
「血痕を追うのか」
「追跡は禁止されています」
「見つけてもか」
セラは答える前に、ルークの右手を見た。
「その質問を、いまのルークさんがするんですか」
「俺が行くとは言っていない」
「まだ、ですね」
粥の器が左手でも取りやすい位置へ動かされる。
「午前の鐘が鳴ったら、昨日の調査について審査があります。グレンさんとローデンさんも出席します」
「分かった」
「それから、ユアンさんの葬送は午後です」
セラは一度、言葉を切った。
「南丘の共同墓地で行います」
ルークは粥へ落としていた目を上げた。
「今日なのか」
「身寄りのない冒険者は、ギルドが送ります。暑い時期ですから、長く待つこともできません」
「そうか」
それ以外に返す言葉がなかった。
セラが扉へ向かう。
「食べ終わるまで、器は下げませんからね」
昨夜より少しだけ強い声だった。
扉が閉じたあと、ルークは左手で匙を取った。
ひと口目は、ほとんど味がしなかった。
◇
審査は、前夜と同じ会議室で行われた。
机の上にあるのは、清書された報告書と地図だけだった。昨夜まで空いていた椅子は、すでに片づけられている。
ルークは、扉の前で一度足を止めた。
誰かに悪意があって減らしたわけではない。職員が必要な数だけ置いただけだ。
それでも、昨夜より部屋が広く見えた。
「座れ」
ギルド長に促され、グレンの隣へ腰を下ろす。
審査を受けるのは、調査責任者のローデン、護衛責任者のグレン、指示に従わなかったルークの三人だった。マルタとネスは、必要があれば証言を求められる立場として壁際に座っている。
ラウルの姿はなかった。
彼の判断については証言が一致しており、審査の対象にはならなかったらしい。
最初に問われたのは、森へ入った判断だった。
「確認されていた痕跡から、薄影豹の可能性は高いと考えていました」
ローデンは机へ置いた両手を動かさずに答えた。
「そのためB級三名を護衛に置き、討伐ではなく存在確認に目的を限定しました。二頭が連携していることは、既存の記録から想定できませんでした」
「想定できなければ、責任はないと？」
「いいえ。記録にない行動を取る可能性まで含め、退路を二つ用意すべきでした」
次に、グレンが問われる。
「二頭を確認した時点で、撤退を選びました。ユアンが負傷するまでは、隊列も崩れていません」
「負傷後、彼を運べないと判断したのはラウルです。あなたも同意したのですか」
グレンの顎がわずかに動いた。
「同意した」
「理由は」
「運ぶには二人必要だった。残る一人では、薄影豹を二頭とも止められない。縄の下まで運べても、自力でつかまれない人間を引き上げる時間が足りなかった」
「いまも、同じ判断をしますか」
グレンはすぐには答えなかった。
「同じ人数、同じ負傷、同じ位置なら、する」
答えたあと、膝の上で拳を握った。
「正しかったと言うつもりはない。あの場で、俺にはそれ以外が見つけられなかった」
ギルド長は書記へ目を向けた。筆が紙の上を走る。
最後に、ルークの番が来た。
「グレンの停止命令は聞こえていましたか」
「聞こえていた」
「それでも戻った」
「ああ」
「なぜです」
「ユアンを置いていけなかった」
「あなたが戻れば、グレンとマルタも残らざるを得ません。危険にさらす人数が増えることは分かっていましたか」
「分かっていた」
「それでも、自分なら薄影豹を退かせられると考えた？」
ルークは答えに詰まった。
退かせるつもりだった。
だが、できる根拠があったわけではない。前脚へ傷を重ねれば動きを止められる。グレンとマルタが戻るまで耐えればいい。頭の中にはいくつもの手が浮かんでいたが、どれも成功する前提が多すぎた。
「分からなかった」
「何がですか」
「できるかどうか考える前に、身体が動いた」
ギルド長が椅子へ深く座り直した。
「結果として、一頭を倒した。ラウルがもう一頭を退け、ユアンを一人で残さずに済んだ。ですが、一頭を倒したからといって、命令違反がなくなるわけではありません」
「分かっている」
「処分を伝えます」
書記が別の紙を差し出した。
「負傷が治るまで、すべての依頼を停止。その後十四日間、単独依頼と、隊を率いる立場での参加を認めません。調査や護衛へ加わる場合も、B級以上の指揮下に入ること」
降級はなかった。
だが、ルークが知りたかったのはプレートの色でも、停止の日数でもなかった。
「薄影豹の討伐には」
「参加させろと言うのか」
ギルド長の声が低くなる。
「痕跡を見つけられる」
「腕が動かない人間を、A級指定魔物の前へ出すつもりはありません」
「動くようになれば」
「それは、編成が決まってから話すことです」
審査の終了を告げるように、書記が紙を重ねた。
ルークは席を立った。
「ルーク」
グレンに呼ばれたが、振り返らなかった。
◇
南丘の共同墓地には、フロンティアの城壁がよく見えた。
開拓へ出て戻らなかった者、魔物との戦いで命を落とした者、故郷へ遺体を運べなかった旅人が眠る場所だった。丘の斜面に低い石碑が並び、その間を細い土の道が通っている。
ユアンの棺は、まだ新しい土の横へ置かれていた。
飾りのない木棺だった。蓋の上には、短槍と、布に包まれたプレートが載せられている。
集まった者は、ルークが思っていたより多かった。
グレン、マルタ、ネス、ローデン。牧場まで一緒に走ったギルド職員。以前の護衛で組んだボルクとイリヤもいる。ユアンと同じ宿に泊まっていた者や、D級の依頼で顔を合わせたらしい若い冒険者も、丘の下から上がってきた。
最後に、恰幅のよい女が息を切らして現れた。
「あの子の宿をやっている者です」
女主人はそう名乗り、棺の前へ小さな布袋を置いた。
「部屋代を二日ぶん、先に払っていたんです。返してやろうと思ったけど、受け取る人がいないでしょう」
袋の中で硬貨が鳴った。
「いつも腹を空かせて帰ってきて、食堂の鍋に何か残っていないか聞くんです。宿代は、言われる前にきちんと置いていく子でした」
懐かしむように笑ったあと、女主人の声が震えた。
若いD級冒険者が、棺へ向かって頭を下げる。
「俺が最初に受けた荷運びで、半分持ってくれました。自分の方が細いのに」
「そのあと、腰を痛めていただろ」
隣にいた者が言う。
「三日で治った」
「治るまで、ずっと自慢してた。人助けした傷だって」
小さな笑いが起きた。
すぐに消えたが、誰も咎めなかった。
ルークは、何も知らなかった。
ユアンが誰と荷を運び、どの宿でどれほど食べ、誰に自分の傷を自慢したのか。知っているのは、反応が速いこと、前へ出たがること、英雄になりたがっていたことだけだった。
棺の横には、ギルドの古い旗が立てられていた。布の中央に縫われた七芒星が、丘を上がる風に揺れている。
ギルド長が、ユアンのプレートを包みから取り出した。
「冒険者ユアン。D級。フロンティア東部の調査中に死亡」
短い経歴が読み上げられる。
受けた依頼の数。護衛、荷運び、伝令。最後に参加した薄影豹の調査。
別の世界から来たことも、神に選ばれたと信じていたことも、読まれなかった。
「その働きと名を、ギルドの記録へ残す」
プレートが棺の上へ置かれた。
丘の鐘が七度鳴る。
最後の音が消えるのを待って、棺が土の中へ下ろされた。
一人ずつ、棺の上へ土を落としていく。
ルークの番が来た。
左手で土をつかむ。
乾いた粒の一部が指の間からこぼれ、棺の蓋へ当たった。小さな音だった。
「一緒に行くって、先に言えばよかった」
声は、土の中まで届かない。
残った土を落とし、列を離れた。
誰にも顔を向けず、丘を下りた。
◇
その夜、ルークは報告書を三度書き直した。
審査へ提出する報告ではない。自分のための記録だった。
涸れ沢の幅。対岸の高さ。七人の立ち位置。薄影豹が現れた方向。ユアンが倒れた場所。
最初の一枚では、ユアンを先に縄へ向かわせた。
するとローデンを支える者が減り、列の中央が空く。薄影豹がそこへ入れば、調査員を守る者がいない。
二枚目では、自分とユアンの位置を入れ替えた。
ユアンが傷を負わずに済む可能性はあった。その代わり、痕跡を読める者が列の後ろへ下がり、二頭目へ気づくのが遅れる。
三枚目では、薄影豹を見つけた時点で全員を沢底へ下ろした。
崖を登る順番、縄を引く人数、一人を上げるまでにかかる時間。負傷者が出た場合には、身体を縄へ固定する時間も加える。
左手で数字を書き、足し、消す。
順番を変えるたび、どこかで手が足りなくなった。
机の端には、書き損じた紙が重なっていく。
夕方の受付が閉まり、広間から人が減っても、ルークは顔を上げなかった。
新しい紙が手元へ置かれた。
セラだった。
「もう閉める時間か」
「とっくに過ぎています」
「先に帰っていい」
「受付に残った書類を片づけています。ルークさんを待っているわけではありません」
机の反対側へ座り、依頼書の束を開く。
灯りの油が減ると、何も言わずに継ぎ足した。
ルークは四枚目の紙を取った。
「何回書いても、間に合わない」
セラはすぐには答えなかった。
「どこを変えても、誰かの前が空く。ユアンを先に上げれば、別の誰かが襲われる」
「はい」
「俺がもっと早く一頭を倒していれば、全員で帰れた」
「その一撃を、最初から使えたんですか」
「分からない」
「では、使えるものとして書いてはいけません」
穏やかな声だった。
ルークは紙の上に書いた、自分の名を見た。
その横には、一頭を止める、とある。
できるかどうか分からないことを、できることとして置いていた。
「あなたのせいではないとは言いません」
セラは依頼書から目を上げた。
「私には、森で何が正しかったのか分かりません。だから、簡単には言えません」
ルークは黙って聞いた。
「でも、紙の上でまで、ルークさんだけを強くしないでください」
四枚目を丸めることはできなかった。
ルークは自分の名の横へ引いた線を消した。
空いた場所を見つめる。
「残った薄影豹の血痕は、沢から北へ二百歩ほどで途切れたそうです」
セラが別の紙を机へ置いた。
「回収隊は追わずに戻っています。死骸は明日の朝、都市へ運び込まれます」
「二百歩か」
無意識に、森の地図へ目が向いた。
沢から北へ二百歩。傷ついた右前脚。血が途切れた場所の近くには、浅い流れと岩場がある。足跡を消すなら水へ入る。岩を選んで進めば、ネスでも追うのは難しい。
その先を確かめたい。
どちらへ曲がったのかだけでも見れば、次の被害を減らせる。
「今日は、もう書かない方がいいと思います」
セラが紙を重ねる。
「ああ」
ルークは逆らわなかった。
◇
夜が明ける前、ルークは再びギルドへ来た。
受付は閉じている。裏口の夜番へ名を告げ、預けていた剣と荷袋を受け取った。
剣は左の腰へ差した。水と保存食、縄、傷薬を荷袋へ入れる。右腕はまだ胸元へ固定されていたが、歩くことはできる。
薄影豹と戦うつもりはなかった。
血痕が途切れた場所を見るだけだ。
そう自分へ言い聞かせて、東門へ向かった。
空が白み始めた頃、門前には十人ほどの冒険者が集まっていた。
死骸の回収へ向かう者たちだった。荷車には太い綱と滑車が積まれ、B級冒険者が装備を確認している。
その中に、グレンがいた。
「何をしに来た」
ルークの荷袋と、左腰の剣を見る。
「血痕が途切れた場所を確認する」
「誰と行く」
「一人だ」
「戦えるのか」
「左でも剣は振れる」
「振れるかどうかを聞いていない」
グレンは門の詰め所へ入り、訓練用の木剣を二本持って戻った。片方をルークへ投げる。
左手で受け取ると、傷ついた肩がわずかに引かれた。
「左で戦えると言ったな。見せてみろ」
グレンは片手で木剣を構えた。
周囲の冒険者が場所を空ける。
ルークは呼吸を整え、グレンの全身を見た。
右肩がわずかに下がっている。右足のつま先は外へ向き、木剣の切っ先はルークの左肩へ寄っていた。
右から来る。
踏み込みへ合わせて外側へ回り、空いた脇へ入る。
グレンの膝が沈んだ。
ルークは先に動いた。
右から来るはずの剣は動かなかった。
グレンは半歩だけ前へ出ると、木剣の柄でルークの左手首を打った。
指が開き、木剣が地面へ落ちる。
続けて胸元へ切っ先を当てられた。
「終わりだ」
ルークは落ちた木剣を見た。
「右から来ると思った」
「思っただけだ。俺はまだ振っていない」
「肩が下がった」
「お前が右を見たから、右を下げた」
グレンは木剣を門脇へ返した。
「いまのお前は、見たいものを探している。薄影豹が北へ行ったと思えば、北へ続く跡しか見なくなる」
「痕跡なら間違えない」
「昨夜から、順番を変えれば助かったと考えているだろう」
ルークは顔を上げた。
グレンは、回収隊へ出発を待つよう片手を上げた。
「俺も昨夜、同じことをした」
「何を」
「マルタを先に渡らせた場合。ネスを最後まで残した場合。最初から沢へ下りなかった場合。頭の中で、何度も順番を変えた」
グレンの目が、森のある東へ向く。
「どれも、俺たちに都合よく薄影豹が動けば助かる」
風が門を抜け、荷車へ積まれた綱を揺らした。
「ユアンを置いていくと言った判断を、正しかったとは思っていない」
「だが、また同じなら置いていくと言った」
「ああ。あの場で同じことが起きればな」
グレンはルークへ向き直った。
「だから、同じことが起きないようにしてから森へ入る」
ルークは何も言えなかった。
「負傷者を誰が運ぶ。薄影豹が二頭以上いたら、誰が数える。指揮役を狙われたら、次は誰が命令する。先に決められることはいくらでもある」
「それでも、想定していないことは起きる」
「起きるさ」
グレンは迷わず答えた。
「そのとき考えるために、先に決められることを決めておくんだ」
門兵が東門の小扉を開ける。
回収隊の者たちが荷物を持ち上げた。
「明日の正午、討伐隊の編成会議をする」
グレンが言った。
「お前の参加は、まだ決まっていない」
「処分中だ」
「B級の指揮下なら調査へ参加できる。ギルド長は、そう言ったはずだ」
ルークは審査で渡された紙を思い出した。
「腕が動けば、痕跡を見る役として推薦する」
「動かなければ」
「置いていく」
答えははっきりしていた。
「奇跡みたいな一撃を、戦力へ数えるな。次も全員で戻りたいなら、誰に何をさせるか考えてこい」
グレンは回収隊の先頭へ向かった。
ルークは、東門の前に残った。
左腰から剣を外す。
いま森へ入っても、自分にできるのは痕跡を追うことだけだ。薄影豹を見つければ、戦うことも、負傷者を運ぶこともできない。
ここで薄影豹に出会えば、グレンたちはまた、ルークを助けるかどうか選ばされる。
門兵へ剣を預け、ギルドへ引き返した。
治療室の机には、昨夜の書き損じと手帳が残っていた。
ユアンの名が書かれた頁を開く。
短槍。伝令。反応が速い。
その下に続く、未来の役割。
ルークは消さなかった。
次の頁を開き、左手で新しい見出しを書く。
――薄影豹討伐。
最初に、自分の名は書かなかった。
