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第7話

　レオニードに話しかける女子は、日を追うごとに減っていった。

　それもそのはずだ。

　誰もが口にしなくても、みんな知っていた。

　同じクラスの男子たちは、その現実を目の当たりにして安堵の気持ちで息をついていた。

　もっとも、自分たちが近づけるわけじゃないのに、とは思うのだが。

　マルキュナは内心でそう呟きながら、決して口には出さなかった。

　しかし、そんな中でも彼に会いに来る存在が一人だけいた。

　隣のクラスの女子、ヴァルレーツァだ。

　金髪をツインテールにまとめ、くるくると可愛らしく巻いた髪は、誰が見ても一目で貴族令嬢とわかる華やかさだった。

　彼女は断られても、あしらわれても、毎日通ってきた。

「愛してますわぁ」

　と甘えた声で迫れば、

「そうか、ありがとう」

　と素っ気なく返して、それ以上の会話もなく。

「いくらでもお金を差し上げてよぉ」

　と持ちかけても、

「金銭には困っていない」

　と即座に突っぱねられる。

　彼女はめげずに、毎日レオニードの元へ顔を出していた。

「レオニードくぅん。いつになったらパーティに入れてくれるのぉ？」

「悪いな、ヴァルレーツァ。君じゃまだ力不足だ」

　ヴァルレーツァはレオニードに極端に近づいた。

　隣の席の生徒を無理やり追い払い、その椅子をぴったりと横に寄せる。

　そして彼の襟元あたりを、指先でぐりぐりと撫で始めた。

　正直、見ていられない光景だった。

　けれど誰も声をかける者はいない。

　ただ「変な奴と変な奴が、また変なことをしている」と、遠巻きに見られているだけだった。

「つれないですわぁ。でも、そんなところも、ス・テ・キ。芯があって強い殿方ってぇ、最高ですわぁ」

　周囲の様子など気にも留めず、ヴァルレーツァはレオニードの頬に口づけをしようと身を乗り出した。

「やめないか。みっともないぞ」

　意外にも、それは彼自身の手によって阻まれた。

　ヴァルレーツァの顔面が、鷲掴みにされた。

「あのぉ……レオニードくぅん？」

　その声には戸惑いが滲んでいた。

　明確な拒絶というより、邪魔な物を避けるような、淡々とした仕草。

　人間扱いされていない。

　そう感じてもおかしくない行動に、彼女の思考は停止した。

　そこに助け舟を出したわけではなかったが、

「レオニード君。女性の顔に触れるのは、紳士のすること？」

「えっ……あぁ……そうだな」

　マルキュナがレオニードを睨みながら言った。

　彼は手を離し、ヴァルレーツァに向かって軽く頭を下げた。

「すまない。ついやってしまった。人のことを淑女だなんだと言える立場じゃないな。俺が、酷い真似をした。許してくれ」

「あぁ……はぁい。大丈夫ですわぁ……失礼いたしましたわぁ」

　ヴァルレーツァはまだ少しぼんやりしたまま、周囲を見回すと、ふらりと立ち上がって教室の外へ去っていった。

　その頃にはもう、レオニードはいつもの調子で黒板をじっと見つめていた。

「レオニード君。あんなことしちゃダメだよ」

　マルキュナが再度詰め寄ると、彼は「なんだ？」という顔でこちらを向いた。

　そしてその第一声で、マルキュナは全てを諦めた。

「マルキュナ、聞いてくれ！　ちょうど今、やりたいことができたんだ！」

　そんな彼の「やってみたいこと」が何だったのか、それが分かったのは、一か月後のことだった。