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第6話

　マルキュナは一つ前の席の少女、クラリーンと仲良くなったのだ。

　出身地は違えど地方出身らしい。

　クラリーンは多少裕福な家柄だったが、それが障害になることはなかった。

　お昼になると椅子をマルキュナに向け、一緒にご飯を食べる仲になっていた。

「マルっちー。レオっちが、また女の子からちょっかいかけられてたねー」

　クラリーンは明るい金髪を大きくウェーブさせた髪を肩まで流していた。

　その髪を後ろに軽く払い、果実水の入った水筒を飲みながら、話しかけてきた。

　マルっちというのはおそらくマルキュナを指す。

　レオっちはレオニードを指しているのだろう。

　マルキュナはすでに食べ終えた食事の片付けをしながら、レオニードの方を見た。

　お手洗いにでも行っているのか、そこに彼の姿はなかった。

　そして安心したように小さく息を吐く。

「そうだね。顔は良いからさ、みんな興味あるんだよ」

「でも、貴族でもないんだよぉ？　みんな変わってるよねぇ。わざわざ相手にするぅ？　何か得あるぅ？」

　それは嫌味でもなく、ただの事実だった。

　レオニードの出自は貴族ではない。

　そもそもの話、『彼が誰』なのか、それすら誰も分からなかった。

　分かるのは性別と、おそらく同い年であるということだけだった。

　レオニードに興味を持った貴族たちはみな躍起になって調べ上げ、結果として『貴族ではない』と結論付けるしかなかったのだった。

「私は彼が貴族じゃなくてよかったなって思ってるけどね」

「そうなの？　まぁうちら地方の民じゃ、あれで横暴だったら手もつけらんないもんねぇ」

「そうじゃないよ。なんとなく、貴族じゃなくてよかったなって思っただけ」

「うんうん。分かるー！」

　クラリーンは時折このように適当な相槌を打つ。

　それに意味はないのだろうが、マルキュナはどこかそこに違和感を感じていた。

　それは決して埋まることのない距離感。

　もしくは、これが過ごしてきた環境の差なのだろうか。

　そんな様子のマルキュナの額を、クラリーンが右手の人差し指でツンと突いた。

「ほらー。また考え事してるー。皺になっておばあちゃんになっちゃうぞっ？」

「もー、跡になっちゃう」

　マルキュナは額を右手の平で擦る。

　クラリーンはそんな様子を見て笑った。

「でもさ、もし本当に『勇者』だったらどうする？」

「え？」

「だってさ、勇者だった方が面白そうじゃない？」

「面白そうって、魔王かもしんないじゃん」

「まーねー。でも彼が魔王って感じする？」

　マルキュナはレオニードの魔王の姿を想像してみた。

　それは実に抽象的だった。

　黒い服に身を包み、角が生え、口が頬まで裂けている。

「……はははっ！　なにそれ、変なのー！」

「あー、出た。マルっちの妄想」

「もー、変なこと想像させないでよ！　あー、おかしい」

　マルキュナは淑女らしく声を落ち着けようとした。

　しかし魔王姿のレオニードを思い出しては、噴き出してしまう。

　そんな中、教室にレオニードが帰ってくると、できるだけ笑うのを我慢していたが、

　クラリーンが、

「……魔王レオニード」

　と前の席からマルキュナにだけ聞こえるように囁き、それを邪魔した。

　そして、この何気ないやり取りが、後の悲劇を生んだ。