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第41話

　次の作戦が舞い降りた。

　レオニードが茶色の髪飾りを見て、その後マルキュナの方を見た。

「俺がこれをつければ……守れるのか……？」

「レオニード、無理しなくていいよ？」

「いや、むしろ願ったりだ。この間廊下で転んでけがをしているのを見た。もし自分があそこにいれば無傷でいられたのではないか。ずっとそう思っていた。だから、俺の想いが役に立つのであれば、喜んでつけよう」

　そう言ってレオニードは茶色の髪飾りを左の前髪をまとめるように付けた。

　そしてマルキュナの方に向いた。

「つけてもいいか？」

　その目は真剣だった。

　守りたい。

　その気持ちが伝わってきた。

「……いいよ」

　ズルいと思った。

　そんな目で見られたら断れるわけがなかった。

　正直あの時は怖かった。

　死ぬかと思っていた。

　この髪飾りが本当に守れるのかはわからない。

　でもそんなことは関係なかった。

　純粋に嬉しかった。

　そう私は嬉しかったのだ。

　レオニードはマルキュナに一歩近づき、左側の髪に触れた。

　以前髪留めを付けていた位置だった。

　指先が髪に当たる瞬間、心臓が跳ねた。

　教室で赤面していたレオニードの気持ちを今理解できた。

　こうも気恥ずかしいものかと。

「これで、いいかな」

　額に汗をかきそうになる手前で髪留めが収まる。

　その時レオニードとの間に何かが繋がった感覚があった。

　魔力なのか、恋心なのか分からないまま、その髪留めを指先で撫でた。

「……ありがとう」

　頬が少し熱くなったのを感じた。

　レオニードはマルキュナの表情を見て、強く頷いた。

「うむ。とても似合っている。お揃いだな！　大事にするよ！」

　その時、街の奥、マルキュナの見つめる先に雷が落ちた。

　雲もなく、雨もなく、何かが導いたかのように。

　たった一瞬だったが、雷は太く強く何層にも重なったものに見えた。

　今まで見たことのないその自然現象は、ただそれだけで異常であると認識できた。

　黒い煙が上がり、悲鳴が聞こえてきた。

　レオニードがその悲鳴から守るようにマルキュナの前に出て、様子を伺った。

「マルキュナ！　感知の魔法を頼む！」

「……街の中じゃ使っちゃダメだって」

「そうか……分かった！」

　そう言うとレオニードは雷の下へと走り出した。

「先に帰っていてくれ！　俺は行かなきゃ！」

　すると同時に遠くから叫び声が聞こえてきた。

「魔物だー！」

「街に魔物が出たぞー！」

「衛兵を呼んでくれー！」

　魔物、それに彼は反応したのかもしれない。

　マルキュナは心配になりレオニードを追いかけようとした。

　刹那、目の前に巨大な影が降りてきた。

「ちょっと待て。話が先だ」

　エリフィアナだった。

「でも、レオニードが」

「だから待てって。お前今勇者症候群に罹ってるぞ。冷静になれ。お前が行ってどうなる？」

「だって！」

　乾いた音が響いた。

　マルキュナの頬がエリフィアナによって叩かれていた。

「冷静になれ。でないと死ぬぞ」

　なんで叩いたの？

　痛い……。

　あれ？

　私今何しようとしてた？

　レオニードを追おうとした？

　逃げろと言われたのに？

　戦えないのに？

　やっと理解できた。

「……これが……勇者症候群……」

「そうだ。冷静になったな。影の報告によると、先の落雷は魔物の召喚術式と酷似していたそうだ。引き金はそれだな」

　エリフィアナはマルキュナの髪留めを指差した。

「レオニードの守りたいという願望が魔物を呼び寄せたんだろう。敵がいなきゃ守れないからな。まったく厄介だ」

「私の……せい？」

「ちげーよ。あいつがカッコつけたいだけだ。だからよ。せっかくだから見学するか？　あいつに見つからないようによ」