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第35話

　マルキュナの緊張の糸が唐突に切れた。

　その場に崩れ落ちるように倒れ伏した。

　それに気がついたプルメィラがすぐに側に膝をつく。

「大丈夫かい！？　今すぐ元の世界に戻るからね！」

　指を鳴らすとそこは元の廊下だった。

　時間もほとんど経っていなかったみたいで、部室から出てくるシェルルーシュの姿が見えた。

　倒れているマルキュナを見て走り寄ってきた。

「だっ、大丈夫ですか！？」

　大丈夫ではなかった。

　だが頬に傷を負って、お腹にそれなりの痛みが残ってるくらいだったため、「無理かも」とか、また気絶なんてことにはならなかった。

　ただ心は立派に傷を負っていたみたいで、

「ごめんね……みんな」

　誰に謝ったのかもわからない言葉と共に、マルキュナの頬に涙が伝っていった。

「わわわわっ！　保健室にっ！？　病院かな！？　どっちだ！？　どうしよう！？」

「落ち着きたまえ。これくらいの怪我ならエリフィアナに頼めば直してもらえるさ」

　シェルルーシュが慌てふためき周囲を見渡し、プルメィラが諫めた。

「プルメィラさん！　大事なのは心です！　心！　体の傷は癒えても、傷ついているんです！　乙女心を理解してください！」

　シェルルーシュが腰に手を当てプルメィラを睨んだ。

　しかしプルメィラはその様子を見て笑いだしてしまった。

「乙女……心かい……くくっ。そうだね……今の君に言われるととてもしっくりくるね……ぷぷっ。すまなかったっ……くっ」

　実に説得力のあるその姿にマルキュナもつられて笑ってしまった。

　そしてプルメィラに向かって言った。

「そんな感じで笑ってる方が、女の子らしくて可愛いよ」

　何の気なしに言った言葉だった。

　しかしそれはプルメィラに大ダメージを与えた。

　顔が真っ赤になる。

「あ……そうかな。可愛い……か。ありがとう……マルキュナ」

　マルキュナは顔を背けるプルメィラを見た。

　どこか見た目以上に乙女らしい姿と、先ほどまでの姿を重ねた。

　そして一つ疑問が生まれた。

「……ヴァルレーツァは？」

　先程いた人間が消えたことは事実だった。

「大丈夫だ」

　プルメィラは顔を背けたまま応えた。

「あれも、誰かしらの息がかかった者だろう。こちらが何もしなくても、あちらでどうとでもするさ」

　そう……か。

　そういえばそうだった。

　これは私怨を越えた陰謀ともいえるそれだった。

　私の『どこに』という質問を『どのように』で答えてくるのは相変わらずだなぁと遅れて呆れがやってきた。

　あれやそれやとしか言葉が出てこないが、それ以上言いようがないのも現実だった。

「もう、死んじゃったの？」

「……君の言葉を借りるならそうだね。どちらかといえば消失かな」

　初めての死との直面。

　それは自分ではなく他人だった。

　安堵も嫌悪も感じず、ただひとつの出来事として淡々と現実化しただけ。

　そんな虚無が、意識の深い場所へ沈み込んでいった。

　死ぬかと思った。

　その実感がやっときたが、どことなく他人事のように感じた。

　そして頬の痛みが現実味を帯びてきたころ、今まで勇者パーティが言っていたことの全てを納得するに至った。

　勇者は魔王で、派閥があって、私は巻き込まれている。

　嘘みたいだ。