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第29話

　その日の昼休み。

　マルキュナは教室でいつもの肉挟みパンを頬張っていた。

「マルっちー！　朝のあれ、最高だったねー！　レオっちがあんなに赤面するだなんて、なんか可愛かったよね！　耳まで真っ赤になって机に突っ伏するなんて、小説以外で初めて見たよ！」

　クラリーンはそう言って、ちらちらとレオニードの机を見て笑った。

　レオニードはどこかに行っており、空席だった。

「いない人を陰で弄るのよくないよ」

「でも、もう学校中の噂になっているよ」

　あまりにも早い情報伝達。

　その一端はおそらくクラリーンであろう。

「ただ髪の毛触っただけじゃん」

「ただじゃないよー。あの勇者様が女子に髪弄られて赤面するなんて、今年一番の可愛い瞬間だってみんな言ってるもん。ねえ、マルっち。今度はレオっちと一緒に買い物行ってみたら？　二人で街歩いたら楽しいかもよ？」

　クラリーンはいたずらっぽく目を細めた。

「……意外と嫌いじゃないんでしょ？」

　マルキュナは言葉に詰まった。

　記憶の奥で、朝のレオニードの赤い顔と、髪に触れたときの柔らかさが蘇る。

（嫌いじゃない……？　ううん、でも……）

「え……まだ友達、かな？」

「ふふっ、『まだ』ね。おっけー」

　クラリーンはマルキュナの肩を軽く突いた。

「……もう。お手洗い行ってくる」

　マルキュナは少しむくれ面を残し、席を立った。

「行ってらっしゃーい」

　見えてはいないが、クラリーンはきっとニヤニヤと手を振っているのだろうと、マルキュナは感じとった。

　昼下がりの廊下は慌ただしかった。

　食堂で買ったパンを抱えた男子生徒たちが、笑い声を上げながら走り抜けていく。

「あのっ！　マルキュナさん！」

　すると後から声がした。

　振り向くと、シェルミルが立っていた。

　背筋をピンと伸ばしている。

「シェルミル、何か用？」

「少しだけ、お話よろしいですかっ！？」

　小柄な体から出る勢いと、真剣な瞳が妙に可愛らしい。

　こういう子を好きになる女子がいるのも、なんとなくわかる気がした。

「あー、ごめん。お手洗い済ませてからでもいい？」

「へあっ！？　す、すみませんすみません！　もちろんです！　いってらっしゃいませ！」

　声が大きすぎて、周囲の何人かがこちらを見た。

「もう、声でかいから。ここで待っててね」

　マルキュナは一旦その場を去った。

　お手洗いから出てくると、周囲を警戒しているシェルミルの姿があった。

「わざわざ、ここで待ってたの？」

　声に気づいた彼は、姿勢を正した。

「もちろんです！　護衛を任されておりますので！」

　そう言って、敬礼までしてくる。

　その仕草が、昔家庭教師をしていた頃の子供たちと重なって、自然と口元がゆるんだ。

「ありがとね。それで話って？」

「ここではなんですので、少し人気のないところでもよろしいですか？」

　シェルミルは周囲をもう一度素早く確認しながら、小声で言った。

（きっとなにもされないだろう）

　そう思えたのは、彼の雰囲気が純粋で、悪意というものを持っていないように感じられたからだ。

　今思えば、ずいぶん軽率だったかもしれない。

　でも、シェルミルという少年は、きっと誰に対しても同じような安心感を与えてしまうのだろう。

　将来、それを悪用しないことを、心のどこかで願わずにはいられなかった。