第68話 カルベン峠を越えて
アーレントの門を出て、遠征隊は北の街道を進んでいた。
カルベン峠――これまで幾度となく通ってきた、この街にとって馴染み深い道だ。だが、今回の道行きは、これまでのどの旅とも違っていた。七名編成の隊列を組み、それぞれ異なる目的と背景を持つ者たちが、一つの目標に向かって歩みを進めている。
見送りの人々の声が、まだ耳に残っている。ミーナの真剣な眼差し、セリアの静かな激励、エルナの不器用な餞別――アーレントの街を後にする瞬間、それぞれの想いが、一行の胸に確かな重みとして刻まれていた。その記憶を胸に、レインは静かに、峠道の先へと視線を向けた。
先頭を歩くのは、案内人のノアだった。獣王国の装束に身を包み、寡黙な足取りで、確かな地形の知識をもとに道を切り開いていく。その後ろに、レインとアルドリッジが並び、さらに後方をカイ、ガルド、リリア、そして魔導連邦から派遣された観測技師が固めていた。
「懐かしい道だな」
レインが呟くと、傍らを歩くカイが頷いた。峠道の両脇に広がる木々は、記憶にあるものと変わらぬ姿を保っている。
「俺も、この峠を初めて越えた時のこと、まだ覚えてます」
二人の脳裏に、それぞれ異なる記憶が蘇っていた。レインにとっては、追放された王都からこの地へと向かった、あの旅の記憶。カイにとっては、まだ何者でもなかった自分が、この街に迎え入れられた日々の記憶だった。
「あの頃は、こんな遠征に参加することになるなんて、想像もしていませんでした」
カイの言葉に、レインは静かに頷いた。
「俺もだ。だが、こうして仲間と共に、確かな目的を持って歩めることは、幸運なことだと思う」
二人の言葉には、これまでの道のりへの感謝が、静かに滲んでいた。
隊列の中程では、ガルドとアルドリッジが、思いのほか気さくに言葉を交わしていた。荷を背負いながらも、その足取りには、それぞれの緊張と期待が入り混じっているようだった。
「アルドリッジ殿は、剣は扱えるのか」
ガルドが、隣を歩くアルドリッジに何気なく尋ねた。
「一通りは。帝国の文官も、最低限の護身術は身につけますから」
アルドリッジの答えには、静かな誇りが滲んでいた。文官として宮廷に仕える傍ら、鍛錬を怠らずにきたことが、その言葉の端々から窺えた。
「へえ、意外だな」
ガルドが感心したように言うと、アルドリッジは苦笑した。峠道の砂利を踏みしめる音が、二人の間の会話に、規則正しいリズムを刻んでいた。
「見くびってもらっては困ります。もっとも、あなたのような実戦経験には、遠く及ばないでしょうが」
「そう卑下すんな。文官のくせに、腰の据わった歩き方をしてる。それなりの覚悟があるんだろう」
ガルドの率直な指摘に、アルドリッジは一瞬、驚いたような表情を見せた。
「……よく分かりますね」
「長年、色んな奴を見てきたからな」
その言葉には、勇者パーティー時代から今日に至るまでの、ガルド自身の来し方が滲んでいた。装備や技術だけでなく、人の内面をも見抜く目を、彼はこの数年で培ってきていた。かつて自分自身が、装備の悪さや仲間との軋轢に苦しんだ経験があるからこそ、今、目の前を歩く者たちの覚悟の在り方を、静かに見極めることができるようになっていた。
「なぜ、この遠征に志願されたのですか」
カイが、素朴な疑問を口にした。峠道を歩きながらも、カイはずっと、この帝国からの随行者への興味を抱き続けていた。アルドリッジは、しばらく歩調を緩めることなく、静かに答えた。
「志願、というより――任命された、というのが正確かもしれません。ですが、断ることもできました。それをしなかったのは、自分自身の意志でもあります」
「どうしてですか」
「帝国という国のあり方に、私はずっと疑問を抱いてきました。力による統治、対立を前提とした外交――それが本当に、この国を守ることに繋がっているのか。国境地帯の村々を見るたびに、その疑問は強くなるばかりでした」
アルドリッジの表情には、単なる建前ではない、確かな苦悩の色が浮かんでいた。宮廷の中で、そうした疑問を口にすることが、決して容易ではないことも、その表情から窺えた。
アルドリッジの声には、静かな、しかし確かな熱意が宿っていた。峠を歩く足取りは変わらなかったが、その言葉には、これまで胸の内に秘めてきた想いが、確かに込められていた。
「この遠征は、その疑問に対する、一つの答えを探る機会になるかもしれないと思ったのです。異なる国々が、対立ではなく協力によって、共通の脅威に立ち向かう――そういう在り方が、本当に成り立つのかどうかを、この目で確かめたい」
カイは、その言葉を静かに受け止めた。帝国の文官という立場から発せられたその言葉は、これまでカイが漠然と抱いていた「敵か味方か分からない相手」というイメージを、少しずつ塗り替えていくものだった。同じ隊列を歩く仲間として、アルドリッジという一人の人間の輪郭が、少しずつ鮮明になっていくのを、カイは静かに感じていた。
先頭を歩くノアは、道中、ほとんど言葉を発することがなかった。それでも、彼の足取りには一切の迷いがなく、峠の複雑な地形を、正確に読み解いていく。時折立ち止まり、風の向きや土の状態を確かめる仕草からは、長年培われてきた確かな技術が見て取れた。
「ノアさん、この道、本当に間違いないんですか」
リリアが、少し不安げに尋ねると、ノアは短く頷いた。
「この峠は、獣王国からアーレントへの道と、地形の性質が似ている。獣の気配、風の流れ、土の匂い――そうしたものを読めば、道に迷うことはない」
その言葉には、決して驕りではなく、長年培われてきた確かな自負があった。獣人としての鋭敏な感覚と、一族に代々伝わる知識が、彼の足取りを、揺るぎないものにしていた。
「すごいですね」
「私の一族は、代々、こうした役目を負ってきた。誇りに思っている」
ノアの短い言葉の中に、獣王国という国が、伝承と共に生きてきた歴史の重みが、静かに滲んでいた。リリアは、その簡潔な言葉の奥にある確かな信念に、静かな敬意を抱いていた。
昼過ぎ、一行は峠の中腹で、一度足を止めた。
「休憩にしよう」
レインの言葉に、一行はそれぞれ荷を下ろし、周囲を見渡した。峠から見下ろすアーレントの街並みは、遠くにかすかに見えるだけだった。乾いた風が、峠の斜面を吹き抜けていく。荷を下ろした一行の顔には、それぞれ疲労と共に、確かな充実感も浮かんでいた。
「思ったより、静かな旅ですね」
カイの言葉に、ガルドが油断なく周囲を見回しながら答えた。峠の静けさの中にも、どこか張り詰めた空気が漂っていることを、経験豊富なガルドは敏感に察知していた。
「今のところはな。だが、油断はできねえぞ」
ガルドの言葉には、これまでの経験に裏打ちされた確かな重みがあった。周囲の茂みや岩陰にまで目を配りながら、彼は決して警戒を緩めることがなかった。
その言葉の直後、魔導連邦の観測技師が、携行してきた機材に目を落とし、わずかに眉をひそめた。緊迫した表情の変化に、周囲の面々も、思わず視線を彼へと向けた。
「どうかしましたか」
「いえ……この辺りの魔力の反応が、少し以前の記録と違うような気がして」
技師の呟きに、レインの表情が引き締まった。周囲を歩いていたノアもまた、その言葉を聞き、静かに足を止めた。
「詳しく教えてくれ」
「以前、この街道周辺を調査した際の記録では、魔物の活動は比較的穏やかでした。ですが、今の反応を見る限り、周辺の魔力濃度が、明らかに上昇しています」
技師は、機材の示す数値を、皆に示した。エルナから託された観測魔道具も、微かな異常を示す光を放っている。緊張が、一行の間に静かに走った。
「世界崩壊現象の影響、ということでしょうか」
アルドリッジが、慎重に尋ねる。
「断定はできませんが、その可能性は十分にあります。これまで報告されてきた、大陸各地の異変と同じ傾向かもしれません」
レインは静かに頷き、周囲を見渡した。ガルドとカイも、無言のまま、剣の柄に手をかけた。
「気を引き締めよう。ここから先は、これまで以上に警戒が必要かもしれないな」
その言葉に、一行の間に、静かな緊張が走った。ノアもまた、周囲の気配を鋭く読み取るように、耳をわずかに動かした。魔導連邦の観測技師は、機材をしまいながらも、いつでも取り出せるよう手元に控えさせていた。
休憩を終え、一行は再び歩みを進めた。峠の後半に差し掛かるにつれ、周囲の木々の様子にも、わずかな異変が見て取れるようになっていた。
「あの木、少し変じゃないですか」
カイが指差した先には、幹が奇妙に捻じれた木があった。自然な成長では説明のつかない歪みが、その姿に刻まれている。近づいてよく見ると、木肌にはうっすらと、通常では見られない紋様のようなものまで浮かび上がっていた。
「気のせいじゃなさそうだな」
ガルドが、その木を注意深く観察しながら呟いた。
道中、幾度か、これまでとは違う魔物の気配を、一行は感じ取った。姿を見せることはなかったが、通常のこの峠にはいないはずの、より強力な魔物の気配が、周囲に漂っているようだった。木々の隙間から漏れる不穏な気配に、一行は自然と歩調を緩め、周囲への警戒を、これまで以上に強めていった。
「感知」スキルを持つカイが、時折、鋭い表情で周囲を窺う様子を見せた。錆びた剣が聖剣へと覚醒して以来、その感知能力は、以前よりもさらに研ぎ澄まされていた。
「何か、感じるのか」
レインの問いに、カイは頷いた。
「はい。今までのダンジョンの氾濫の時とは、少し違う感じがします。もっと、根の深いような……」
言葉にしながらも、カイ自身、その感覚をうまく説明しきれずにいた。それでも、確かに何かが、この峠の奥深くで蠢いているという予感だけは、はっきりと感じ取っていた。
カイの言葉に、一行は改めて気を引き締めた。これから向かう先が、単なる未知の遠征ではなく、確かに、世界崩壊現象という大きな脅威と地続きの旅であることを、皆が改めて実感していた。
夕暮れ時、一行はカルベン峠を越え、街道の先に広がる平野へと足を踏み入れた。
「ここまでは、順調だな」
レインの言葉に、皆がそれぞれ、安堵の表情を浮かべた。それでも、道中で感じた異変の気配は、誰の心にも、静かな緊張として残り続けていた。夕日が、平野を茜色に染め上げていく光景は、これまでの緊張を、わずかに和らげてくれるようだった。
「野営の準備をしよう」
ガルドの指示のもと、一行は手際よく野営の支度を始めた。アルドリッジもまた、慣れた様子で焚き火の準備を手伝い、カイやガルドと自然に協力し合う姿を見せていた。ノアも、周囲の安全を確かめるように、静かに野営地の周りを見て回っていた。
リリアは、携行してきた医療品の点検を怠らなかった。夜の冷え込みに備え、温かい食事の準備も進めながら、一行の疲労の色を、それとなく観察していた。
夜が更けていく中、レインは携行してきた手帳を開き、この日の出来事を静かに書き記した。
「アーレント出発。カルベン峠を無事に越える。道中、魔力濃度の上昇と、これまでにない魔物の気配を確認。世界崩壊現象の影響が、この辺りにも及び始めている可能性がある。アルドリッジ殿、ノア殿、それぞれが、隊の中で確かな役割を果たし始めている」
書き終えたところで、レインは静かに夜空を見上げた。星々が、いつもよりわずかに翳って見えるのは、気のせいだろうか。それでも、七名の仲間たちと共に歩むこの遠征が、確かな一歩を踏み出したことを、レインは静かに実感していた。
焚き火の傍らでは、カイとアルドリッジが、静かに言葉を交わしていた。ガルドは周囲の警戒に当たりながらも、時折その会話に相槌を打っている。ノアは、少し離れた場所で、静かに夜の気配を読み取っていた。魔導連邦の観測技師も、機材の最終確認をしながら、明日への備えを整えていた。
異なる国から集まった者たちが、一つの焚き火を囲み、それぞれの持ち場で、この夜を過ごしている。その光景こそが、これから始まる長い旅路の、確かな第一歩を象徴しているようだった。明日もまた、この隊列は、大陸中央部へと向けて、着実に歩みを進めていくことになる。
夜風が、静かに野営地を吹き抜けていった。
