消えた商隊 ～遭遇～
森の外縁に差しかかったとき、異変はすぐに理解できた。
空は晴れているのに、森の中だけが妙に薄暗く、木々の葉の色は褪せ、風は止まり、生き物の気配を感じない。
森そのものが死にかけてる？
「…ここが“ラグルの森”なの？」
「そのはずだがな」
私の問いにオリバーは周囲を警戒しながら答える。彼の真後ろで森の全景を確認しながらノエルも口を開く。
「違和感しかないわね。前に通った時は、もっと普通だったのに」
「普通って？」
「風が吹いて、虫も飛んで、鳥が鳴いて、木が香ってた。今は全部止まってるね」
オリバーが一度エルクを止め、ゆっくりと手綱を解いた。
「これ以上馬車ごと入るのは危ねぇな。ここで待たせる。……何かあったら、戻れるようにはしておく」
「了解。――ソファ、集中して。何が来るか分からないからね。商隊が消えたのは、地図の報告だとこの辺りが最後の通過点…」
「うん。…ヤクモ、デュオ！」
オリバーの肩に乗っていたヤクモが輝きを放ってフレイルに吸い込まれる。
森の手前の大木にエルクを繋ぎ、警戒しながら徒歩で進む。
――どう見ても“何か”が起こってる。…≪アルゴス≫、開いて。そう無意識に念じると、周囲が広がるいつもの感覚。
あれ？唱えなくても出来るんだ…。
歩を進めるごとに感じる足裏の感覚。地面は湿り、踏みしめるたびにぬめった音がした。
「≪アルゴス≫だっけ？発動してるみたいね。上出来よ。何か感じる？」
「……うん。森そのものが動いてる。……“息”をしてるみたい」
「息をする森、ね」
ノエルが笑うが、声は硬い。
――あのノエルが緊張してるの？
…もっと集中しなきゃ…。
森の奥、ひときわ大きな倒木。
その影から見られている感覚。
倒木の奥に散乱している荷箱。
周囲には裂けた布袋、血の跡。
その中央で、動かない人影…。
「俺が行く！光を！」
思わず漏れていた呟きに反応したオリバーが迷わず駆け、ノエルは即座に魔法で淡い光を周囲に灯す。
倒れていたのは鎧姿の男だった。
――まだ息がある。
オリバーが抱き上げ、私は彼に水筒を差し出す。
「おい！分かるか？」
「……ぅ、あ……」
男の唇が震え、掠れた声がこぼれた。
「商隊……やられ……影……黒い人の形……」
「影？」ノエルが顔をしかめる。
「……魂……抜かれる……。
見たら……動けなく……」
最後の言葉は途切れ、気を失ったようだが呼吸は安定している。
「影喰いね。…面倒だわ」
ノエルが声を潜めながら聞いた事のない“敵”の名を口にした。
「影喰い？」
「古い呪術の成れの果て。魂を吸い上げ、残骸を人形にする……忌まわしい奴らよ」
気を失った男の様子を確かめながらオリバーが舌打ちした。
「こいつは恐らく護衛の1人だな。…あと４人か。影喰いだとすると…ちとマズイな」
「どうして？」
「オブリヴィオンなら斬れる。だが俺には見えないかもしれない」
「…でしょうね。セレナがいれば違ったのに。なんで今日に限って筋肉バカのオリバーなのよ」
「セレナがいればってのには同意するが、流石にこいつは予想外だからな。謝らんぞ？」
「…アンタ、小声で喋れるんじゃん」
「今そこ大事？ふざけてないで対策を…」
その時、森の奥で風が揺れた。
風…じゃない？でも何かが動いた。
「……来る！」
同時にフレイルを構える。
目の端で黒い霧のようなものが、枝の影を引きずるように集まっていく。やがて霧は人の形になり、輪郭を揺らめかせながら紅い目と口を浮かび上がらせた。
「これが……影喰い……！」
自分で分かるぐらいに声に緊張が滲む。
「間違いないね、まだ動いちゃダメ。下手に攻撃すると逆に喰われるわよ？オリバー、どう？アンタ見えてる？」
「ハズレだな。見えない」
「…本体じゃないかもね。ソファ、後で説明する。全員を氷の檻の中に入れて！」
「りょ、了解！≪フェンリル≫
――お願い、囲って！」
足元から白い霜が走り、氷の蔓が生えて瞬く間に半透明の檻が地面から立ち上がり周囲を囲い込んだ。
冷気が走り、黒霧が触れた瞬間、パリンと弾かれる音が響く。
「…上出来よ！オリバー、ソファに説明よろしく！」
「丸投げかよ！この檻はどれくらい持ちそうなんだ？」
「アタシたちが凍え死ぬまでは持つわよ。ほら早く！」
状況の説明をオリバーに丸投げした彼女は檻の外周に手をかざすと風の渦を生み出した。
「風よ、流れを断て――
雷よ、輪を描け！」
風が巻き、雷が走り、薄い壁のような膜が周囲を包み込んだ。
「これで近寄り辛くなる。でもそう長くは持たないかな――作戦会議！」
―――影喰い 古い呪術の成れの果て。
「いいかソファ。こいつは魂を縛って、永遠に喰らい続ける呪いが具現化したものだ。元の術者の属性によって、弱点が違う」
「どうすればいいの？」
「術者の属性を当てる。
呪いの核を討つ。この２つだ」
「…どうすればいいの？」
「そこが問題だ。本来は調査、対策、討伐なんだが、まず既に発生…多分封印が解かれて発動しちまってる。商隊が運の悪い最初の被害者って事になるな」
オリバーの説明に頷く。
「俺たちは調査部隊ってところか…。報告して対策練って討伐隊編成…といきたいところだが…」
「私たちは何も知らずに入っちゃった…ってこと？」
「理解が早くて助かる」
彼の背後でノエルが雷を放つ。
閃光が影を貫き、黒霧が裂けた。
――すぐに再生してる？
「……だめ。光じゃ焼き切れない」
彼女も同じ意見のようで、ため息まじりにそう呟いた。
「ノエル、やっぱり“木”か？」
「でしょうね！“木”だわ。外れる方が奇跡ね」
「マズイな」「…ホント面倒。寒いし」
「どういう事？」
「ちょっと待ってて。
トラヴァス、分かった？」
彼女の足元で地面に耳を当てていたトラヴァスが低く唸る。
「…森そのものが呪われとるでぇ。“根”みたいなもんが張っとるんや。こいつら、森の影と一緒になっとるんちゃうか」
「ってことは、森全体が封印の術式……？」
「影喰いは森を媒体にして再生しとるな。どっかに“封祠”があるんちゃうか？多分その封印が壊れとるな。…知らんけど」
「…一応聞くけど、オリバー。“封祠”が森のどこにあるか知ってる？」
ノエルの質問に彼は首を振って答える。
――“封祠”って、昔の人たちが何かを封じ込めた祠の事だっけ？この森にそれがあって、多分だけどそれが壊れて封印が解けた…。今回は、呪いが封じられてて、その呪いは術者の属性によって弱点がある。…って事は。
「…術者の属性は“木”なんだよね？だったら“火”か“氷”でなんとかならない？」
「「正解」」と２人が頷く。
「…だったら私が…」
「「不正解」」
「なんで？」
――間違ってないよね？
私の問いにノエルが答える。
「ソファが１人でここに来ちゃったなら、それも正解だよ？でもね、アタシたちＡ級が２人いてそれは不正解」
「ソファ、もっと欲張れよ！生きて帰る、依頼も達成する、ここまでだとＣランクだな。それより上に行きたいんなら、それ以上でないとな！」
「…それってどうすればいいの？」
「「森も救う！」」
――！！
２人のハンターの言葉に声が出ない。
強いって、こういう人たちの事を言うんだ。
ハンター用語講座
講師：トラヴァス
外れる方が奇跡？
なんやハンター連中からよぉ聞くな…
意味が知りたいやと？
…せやな。
俺ら精霊の世界の言葉やと、
万にひとつとか、十中八九やな！
なんて？勉強になった？
ほなオマケでもうひとつ精霊の世界の言葉教えたるわ！
えぇか？
タダより高いモンはない！
