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第98話「置き換えられる名」

十二度目の鐘が、扉の向こうで長く尾を引いた。

『レティシア・フォン・アルヴェール』

銀色に浮かび上がった文字は、見間違えようもなくレオの本名だった。

「どうして、ここが私の名前を知ってるの」

レオが扉へ手を伸ばす。

その手首を、リオンが掴んだ。

「触らないで」

「さっきは開けろって言ったのに？」

「状況が変わったから」

いつもの軽い笑みはない。

リオンは扉に残された、削り取られた跡を指でなぞらずに見つめた。

新しく浮かんだレティシアの名は、古い傷の上へ重なるように刻まれている。

「これは君の名前を知っていたんじゃない」

「じゃあ、何？」

「空いた場所に、君の名前を入れた」

その言葉と同時に、扉の表面が波打った。

削り取られた跡の奥から、黒い文字が滲み出す。

『名を置き、役目を継げ』

レオは眉を寄せた。

「役目？」

『記録を守れ』

『名を捨てよ』

『外へ戻る者の記録を閉ざせ』

複数の声が扉の向こうから響いた。

先ほど崩れた本の番人と同じ、重なり合う声だった。

リオンが小さく息を吐く。

「なるほど。番人に名前がなかったんじゃない」

「名前を取られた？」

「たぶんね。ここへ来た誰かが、扉に名を置いて番人になった。次の人間が現れるまで、ずっと」

レオは扉に刻まれた自分の名を見る。

「つまり、私を次の番人にするつもり？」

『名を置け』

銀色の文字が強く光った。

同時に、レオの胸の奥が焼けるように熱を持った。

自分の内側から、何かを無理やり引きずり出されるような感覚に、レオは反射的に胸元を押さえた。

扉の上では、すでに変化が始まっていた。

レティシアの名の下に、細い線が刻まれた。

その直後、もう一つの名が浮かび上がる。

『レオ』

二つの名前が上下に並ぶ。

『一つを残せ』

「またそれ？」

レオの声が低くなった。

『真なる名を残せ』

『偽りの名を捨てよ』

「レオは偽名だけど、偽りじゃない」

扉は答えない。

代わりに、レオの文字が薄れ始めた。

「勝手に消さないで！」

レオが銀の鍵を扉へ突き立てようとする。

リオンが手首を掴んだまま、その動きを止めた。

「待って。怒るのはいいけど、相手の望む場所へ鍵を入れないで」

「じゃあ、どうするの？」

「扉は一つを選ばせたい。選ばなければ開かない」

「だったら壊す」

「それも君らしいけど、鍵がある意味を考えよう」

リオンが扉ではなく、レオの手にある銀の鍵を見る。

その柄に、先ほどまではなかった二本の細い線が浮かび上がっていた。

リオンが鍵を持つレオの指を軽く動かす。

「鍵穴は一つ。でも、線は二つ」

「二つの名に、この線を合わせろってこと？」

「それを決めるのは君だよ」

レオは一度、目を閉じた。

完璧な公爵令嬢として振る舞うレティシア。

気楽に笑い、面倒ごとへ首を突っ込むレオ。

どちらかが本物で、どちらかが偽物なのではない。

どちらも、自分が選んだ自分だ。

レオは目を開けた。

「選ばない」

『一つを残せ』

「断る。レティシアもレオも、両方私よ」

銀の鍵を横向きにし、二本の線を扉の二つの名へ重ねる。

「誰かに片方を消されるくらいなら、この扉ごと壊す」

「やっぱり最後はそこへ戻るんだね」

リオンが楽しそうに笑った。

「手伝う？」

「壊す方を？」

「君が選んだ方を」

レオは銀の鍵を二つの名の間へ押し当てた。

鍵の先が触れた瞬間、石の表面が水のように沈んだ。

鍵穴ではない。

それでも鍵は、拒まれることなく扉の中へ入っていった。

鋭い亀裂が走る。

扉の向こうから、無数の悲鳴が響いた。

『選べ』

『名を置け』

『番人となれ』

「嫌よ！」

鍵を捻る。

二つの名前が同時に輝き、扉の中央から左右へ分かれた。

重い音を立てて、石の扉が開いていく。

その先には、円形の部屋があった。

壁一面に、人の名が刻まれている。

そのほとんどが途中で削られ、読めなくなっていた。

そして部屋の中央。

鎖で閉じられた一冊の白い本に、見覚えのある家紋が刻まれている。

アルヴェール公爵家の紋章だった。