干物系チャラ男男装令嬢は、面倒ごとの中心でため息をつく

第99話「名もなき本」

円形の部屋の壁には、床から天井近くまでびっしりと人名が刻まれていた。

だが、どの名も刃物で何度も削られている。

深い溝だけが残ったもの。

姓の一部だけが読めるもの。

最初の一文字だけが、かろうじて形を保っているもの。

部屋の中央には、腰ほどの高さの黒い石台があった。

その上に、一冊の白い本が置かれている。

白い革表紙の中央には、盾を囲むように二本の枝葉が彫られていた。

アルヴェール公爵家の紋章。

見慣れた意匠を見つけた瞬間、レオの足が止まる。

「どうして、うちの紋章が」

白い本には、四本の黒い鎖が巻きついていた。

一本は本の上から石台の正面へ。

二本は左右の床へ。

残る一本は本の背から壁へ伸び、削られた名前の間へ入り込んでいる。

じゃらり、と鎖が動いた。

『名を置け』

低い男の声、かすれた女の声、子どもの声。

年齢も性別も違う声が、部屋の四方から同時に響いた。

『役目を継げ』

『記録を閉ざせ』

「まだ言うの？」

レオの右のこめかみがぴくりと動く。

「一つ選べ、名前を捨てろ、番人になれ。さっきから勝手なことばかり」

レオが石台へ向けて一歩踏み出した。

その前へ、リオンの腕が伸びる。

レオを押し戻すのではなく、リオンは床に落ちていた親指ほどの小石を拾った。

それを石台まで続くまっすぐな床へ放る。

小石が床に当たった。

カン、と乾いた音がした直後、右壁の隙間から細い鎖が飛び出した。

鎖の先端についた三角形の金具が小石を直撃する。

小石は白い粉となって弾け、床の上へ散った。

「中央へまっすぐ進むと、ああなる」

「先に説明したね」

「学習したからね」

リオンは小石の粉から視線を上げ、部屋全体をゆっくり見渡した。

石台を中心に、床には四重の円が彫られている。

円と円の間には、細い溝が何本も走っていた。

本の正面へ伸びる一本と、左右へ伸びる二本は、床の鉄具へ固定されている。

だが、壁へ伸びる一本だけは、途中でいくつもの人名の上を横切っていた。

「鎖は本を守ってるんじゃない」

リオンが、壁へ伸びる一本を指す。

「名前を繋ぎ止めてる？」

「たぶんね。君が正面の留め具へ鍵を使えば、四本とも一緒に外れる。この鎖に触れている名前まで巻き込まれるよ」

レオは腰の革袋から取り出しかけていた銀の鍵を、いったん戻した。

「危なかった」

「本当にね」

「もう少し早く言って」

「説明を待たずに鍵を出すからだよ」

石台の上で、白い本が一度跳ねた。

表紙を締めつける鎖が、ぎり、と革へ食い込む。

その隙間から、息のような細い声が漏れた。

『たすけて』

今まで部屋中から響いていた声とは違う。

白い本の中から、たった一人が喉を震わせているような声だった。

レオの眉間から力が抜けた。

「中に誰かいる」

「本に残された誰かの意思かもしれないね」

リオンは石台から二歩離れた場所で片膝をついた。

床の溝へ指先を入れ、円をなぞる。

最も外側の円から、四本の細い線が石台へ向かっていた。

床へ伸びる三本の先には、それぞれ四角い鉄の留め具が埋め込まれている。

「三つの留め具は、床の下で同じ仕掛けに繋がってる」

リオンは壁へ向かう一本を目で追った。

「壁へ伸びた一本だけは別だ。あの名前を通って、本へ戻ってる」

「それを外せば？」

「少なくとも、壁の名前を巻き込まずに済む。ただし、三本の留め具を一度に外すと、石台ごと床が落ちる」

レオは足元を見た。

石台の周囲だけ、床石の継ぎ目が正方形になっている。

四隅には、指一本分ほどの隙間があった。

「正しい順番は？」

「今から作る」

「見つけるじゃなくて？」

リオンが立ち上がり、剣の柄へ手を置いた。

「仕掛けが決めた正解を探すより、君が壊しても床が落ちないように支えを作る方が早い」

レオの口元が上がる。

「話が分かるじゃない」

リオンは壁際へ移動した。

鎖が触れている名前を、左から一つずつ確認していく。

完全に削られ、穴のようになった名。

三文字だけ残った名。

一文字目だけが浅く刻まれている名。

最後に、他より傷の浅い文字の前で止まる。

名前の半分が残り、その上を一本の鎖が斜めに横切っていた。

「ここだ」

リオンが文字の溝へ指を当てる。

「他の名前より削られた跡が新しい。最後に番人へされた者の名だと思う」

「まだ戻れる？」

「この鎖を外して、本の中に残っているものが消えなければね」

「それ、結局は私次第ってこと？」

「そうとも言うね」

「便利な言葉だよね」

レオは石台へ向き直った。

白い本の表紙が、鎖の内側でかすかに上下している。

『名が、ない』

「あるよ」

レオは間を置かずに答えた。

白い本の震えが止まる。

『わからない』

「じゃあ、思い出すまで仮の名前を使えばいい」

リオンが壁際から振り返った。

「ずいぶん軽いね」

「重く考えたって、名前が勝手に戻ってくるわけじゃないでしょ」

レオは小石が砕かれた場所を避け、床の円の外側を回った。

鎖が飛び出した右壁には近づかず、石台の左側へ回り込む。

そこには鎖の届かない、半歩分の隙間があった。

レオは石台の横へしゃがみ、白い本と目線の高さを合わせる。

人へ向けるように、表紙へ片手を差し出した。

「俺はレオ。そっちは？」

『ない』

「じゃあ、白でいい？」

『しろ』

白い本の表紙が、ほんの少し持ち上がった。

「気に入らなかったら、後で好きな名前に変えればいい。まず、ここから出る？」

数秒後、表紙の下から白い紙の端が一枚だけのぞく。

『でたい』

レオは差し出していた手を握り、立ち上がった。

「交渉成立」

その瞬間、壁に刻まれたすべての文字が赤く染まった。

『名を与えるな』

『記録を乱すな』

『役目を変えるな』

三本の鎖が、床の留め具から一斉に浮き上がった。