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第97話「名を持たぬ番人」

十一度目の鐘の余韻に重なるように、暗闇の奥から音が近づいてくる。

ずるり。

何かが石段を引きずられながら、ゆっくり上っていた。

「下がって」

リオンがレオの前へ半歩出る。

「今度は先に説明してくれる？」

「まだ見えてないから、説明できない」

「じゃあ、何で前に出るの」

「君が先に覗き込みそうだから」

伸ばしかけていたレオの首が止まった。

「……よく分かったね」

「分かりやすいよ」

「腹立つ」

暗闇の中で、二つの青白い光が灯った。

目ではない。

鎖に吊られた、小さな金属板だった。

やがて姿を現したのは、人の形に積み上げられた無数の本だった。

頭部には題名のない黒い表紙。

胴には大小さまざまな革表紙。

腕の代わりに長い鎖が垂れ、石段を擦っている。

顔はない。

名もない。

『名を持つ者は、去れ』

何冊もの本が同時に開き、重なった声を発した。

「俺たち、どちらも名前はあるけど」

リオンが軽く答える。

『偽りの名を持つ者。隠された名を持つ者。奪われた名を持つ者』

本の番人が一段上る。

『いずれかのみ、先へ進める』

レオは眉を寄せた。

「私は、名前を隠してるから？」

『二つの名を持ち、どちらにも定まらぬ者』

「定まってないんじゃなくて、両方私だって言ったでしょ」

番人は答えない。

代わりに、鎖の一本が床を打った。

鋭い音とともに、石段へ亀裂が走る。

レオが銀の鍵を構えるより先に、リオンがその肩を引いた。

鎖が二人の間を薙ぎ払う。

「話し合いは無理そうだね」

「嬉しそうに言わないで」

「大丈夫。動きは単純だから」

番人の二本目の鎖が持ち上がる。

リオンはその動きを見ながら、足元へ視線を落とした。

左の壁には浅い傷。

右の床には鎖が何度も擦れた跡。

番人の右脚を形作る本だけ、他より新しい。

「レオ、三歩後ろへ」

「理由は？」

「今度は聞くんだ？」

「聞かないと怒るでしょ」

「怒らないよ。三歩だけ」

レオは疑いながらも後ろへ下がる。

一歩。

二歩。

三歩。

その瞬間、番人が右脚を踏み出した。

新しい革表紙が石段から滑り、身体全体が右へ傾く。

振り下ろされた鎖が左壁へ食い込み、抜けなくなった。

「最初から分かってたの？」

「右脚だけ傷が少なかった。交換されたばかりなら、まだ馴染んでない」

リオンは番人の脇を抜け、鎖が巻きついた壁へ手を伸ばした。

「それから、この傷」

壁には鎖で隠されていた細い溝がある。

その中心に、小さな窪みがあった。

「鍵穴」

レオも駆け寄る。

「私を三歩下げたのは？」

「番人に右脚を出させるため。君が近くにいたら、左の鎖を使ったから」

「私を餌にした？」

「安全な位置へ置いた囮かな」

「同じでしょ！」

「違うよ。危なかったら囮にはしない」

悪びれずに言い切るリオンへ、レオは文句を飲み込んだ。

実際、鎖は一度もレオへ届いていない。

「鍵、貸して」

「何をする気？」

「番人が隠してた道を開ける」

レオは銀の鍵を渡しかけ、止まった。

「待って。リオンはどうして、ここを開けたいの？」

「君が開けたいから」

「私、そんなこと言ってない」

「でも、閉じたまま帰る気もないでしょ？」

図星を突かれ、レオは黙った。

リオンが笑う。

「ほら、自分で決めた」

「今、誘導した？」

「何のことかな」

レオはじろりと睨みながら、銀の鍵を窪みへ差し込んだ。

カチリ。

壁の奥で、重い仕掛けが動く。

番人の身体を形作っていた本が一斉に震え、鎖がほどけていく。

その向こうから現れたのは、さらに地下へ続く扉だった。

扉の中央には、削り取られた人名の跡がある。

だが、その下に新しい文字が浮かび始めた。

『レティシア・フォン・アルヴェール』

レオの顔から血の気が引く。

「何で私の名前が？」

リオンの笑みも消えた。

扉の向こうで、十二度目の鐘が鳴った。