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第95話「名を持たぬ書」

九度目の鐘の音が、地下書庫の奥へ吸い込まれていく。

天井近くまで伸びた書架が、青白い炎の向こうに幾重にも並んでいた。

古びた革表紙の本。

紐で束ねられた巻物。

封蝋の施された木箱。

どれも長い間、人の手に触れられていないように見える。

「広いなあ」

リオンが楽しそうに一歩踏み出した。

「待って」

レオが外套を掴む。

「まだ何も触ってないよ」

「触る前に止めてるの」

「学習したね」

「誰のせいだと思ってるの？」

リオンが笑う横で、カイゼルが書庫の奥へ目を凝らした。

「人の気配はない。だが、書庫は死んでいない」

「この書庫そのものが動いているようですね」

オスカーが近くの書架を見上げる。

エルマーは床へ視線を落とした。

「何かを引きずった跡がある」

埃をかぶった石床に、細い線が続いている。

人の靴跡ではない。

何かを引きずったような跡が、書庫の中央から奥へ伸びていた。

「本が勝手に歩いたとか？」

リオンが言う。

「楽しそうに想像しないで」

「でも、ここならありそうじゃない？」

「否定できないのが嫌」

レオは銀の鍵を持ち上げた。

鍵先は左右へ揺れたあと、引きずった跡と同じ方向を示す。

「やっぱり奥か」

「俺が先に周囲を確認します」

オスカーが前へ出る。

「俺は最後尾だ」

エルマーが即座に告げた。

「さっきと同じ配置？」

「書架で視界が悪い。勝手に列を離れるな」

エルマーの視線が、レオとリオンの間で止まる。

「なんで俺たちを見るの？」

「心当たりがないのか？」

「リオンにはあると思う」

「レオにもあると思うなあ」

「二人ともある」

カイゼルの一言に、レオとリオンはそろって黙った。

書架の間を進むたび、青白い炎が順番に灯る。

まるで彼らを導いているようだった。

やがて、通路の中央に一冊の本が落ちているのが見えた。

黒い革表紙。

題名も紋章もない。

その本から伸びた細い鎖が、床の奥へ続いている。

「拾っていい？」

リオンが尋ねる。

「聞くようになっただけ成長しましたね」

「褒められた？」

「褒めていません」

オスカーがしゃがみ込み、本に触れない距離から観察する。

「鍵穴があります」

本の中央に、小さな銀色の穴が開いていた。

レオの手の中で、銀の鍵が震える。

「この鍵で開けろってこと？」

「鍵を持つ者の試練ですので」

仮面の男が答えた。

「今度は何を選ばせるの？」

「この書庫は、選ばせる場所ではありません」

「じゃあ？」

「知る場所です」

その言葉に、カイゼルの表情がわずかに険しくなった。

「何を知る？」

「残されたものを」

レオは本と、その先へ続く鎖を見比べる。

「開けたら、何が起きる？」

「それは本が決めます」

「本に意思があるみたいに言わないで」

その瞬間、黒い本がひとりでに震えた。

リオンの目が輝く。

「あるみたいだね」

「嬉しそうにしない」

レオがため息をつく。

オスカーは本の前に立ったまま、エルマーを見る。

視線だけが交わされる。

エルマーがわずかに頷くと、オスカーは半歩横へずれ、レオが近づくための場所を空けた。

「お嬢。無理だと思ったら、すぐ手を離して」

「分かってる」

「分かってる顔じゃない」

「失礼」

「その顔で言われても」

エルマーに言われ、レオは反論を諦めた。

銀の鍵を、黒い本の鍵穴へ差し込む。

カチリ。

乾いた音が響いた。

だが、本は開かない。

代わりに、床を這っていた鎖が動き出した。

ずるり。

書架の奥へ引かれていく。

「追うよ」

レオが立ち上がる。

「待て」

エルマーの制止より早く、黒い本が鎖に引かれて走り出した。

「あ、本当に本が歩いた」

リオンが楽しそうに後を追う。

「だから先に行かないで！」

レオも駆け出す。

「結局、二人とも行くんだね」

オスカーが苦笑しながら続く。

カイゼルは額へ手を当てた。

「エルマー」

「分かっています。回収します」

一行は書架の間を駆け抜ける。

黒い本は最奥の壁へ到達すると、突然止まった。

そこには、一冊分だけ空いた棚があった。

本がひとりでに収まる。

次の瞬間。

周囲の書架が一斉に音を立てた。

無数の本が震え、表紙へ銀色の文字が浮かび上がる。

人の名前。

家名。

失われた土地の名。

レオは息を呑んだ。

黒い本にだけ、名前は現れない。

代わりに浮かんだのは、短い一文だった。

『名を消された者の記録』

書庫の奥で、十度目の鐘が鳴った。