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第94話「戻る約束」

八度目の鐘が、鏡の部屋を大きく震わせた。

銀色の鏡に走っていた光の亀裂が、中心へ向かって一斉に伸びていく。

「割れる？」

リオンが目を輝かせた。

「嬉しそうに言わないで」

レオが即座に返す。

だが、鏡は砕けなかった。

亀裂は細い光の筋となり、鏡に映った四人の姿を包み込む。

オスカー。

エルマー。

リオン。

カイゼル。

それぞれの像から伸びた光が、レオの持つ銀の鍵へ集まった。

『一つを選ばぬか』

「選ばない」

レオは迷わず答えた。

「勝手に一つに決める必要なんてないでしょ」

『すべてへ戻ることは、容易ではない』

「知ってる」

『一つへ戻るより、多くの責任を負う』

「それも知ってる」

レオは鍵を胸元へ引き寄せた。

「でも、それを決めるのは私だから」

部屋に静寂が落ちる。

オスカーが小さく息を吐いた。

「お嬢らしい答えだね」

「欲張りとも言うな」

エルマーが淡々と付け加える。

「悪かったね」

「否定はしていない」

「褒めてもないでしょ」

「事実を言っただけだ」

いつもの返答に、レオは顔をしかめた。

リオンが隣で楽しそうに笑う。

「レオは、欲しいものを全部持って帰るタイプなんだ」

「人聞きが悪い」

「でも違わないよね？」

「違うと言い切れないのが腹立つ」

「やっぱり息が合ってきたな」

オスカーが呟く。

「今、それ言う？」

「事実だから」

エルマーまで同意し、レオの眉間のしわが深くなった。

そのとき、すべての鏡から声が響いた。

『ならば、約せ』

「約束？」

『戻る場所を持つ者は、自らも戻らねばならない』

鏡の中に、再び傷だらけのレオが映る。

一人で立ち、背後の炎を見つめていた姿。

『他者を置き去りにしないためではない』

鏡像がゆっくりと振り返る。

『己を置き去りにしないために』

レオの表情から、わずかに力が抜けた。

軽口で返す言葉が、すぐには出てこない。

「……約束しなかったら？」

『扉は開かぬ』

「結局、強制じゃない」

『選択である』

「選択肢が一つしかないのを、選択とは言わないでしょ」

「それでも、約束する価値はあると思うよ」

オスカーが穏やかに言った。

エルマーもレオを見る。

「俺たちが止めても、お嬢は行く」

「否定できない」

「なら、戻ることまで予定に入れること」

「予定って」

「お嬢は自分の帰還だけ、いつも計画から抜くからな」

レオは言葉に詰まった。

昔から見てきたエルマーに言われると、反論しづらい。

「俺たちが迎えに行くのもいいけどさ」

オスカーが笑う。

「たまには自分で戻ってきてよ。毎回回収するの、結構大変なんだから」

「そこ？」

「重要だよ」

「見つけたあと、抵抗するしな」

「抵抗してない」

「担がれるのを嫌がる」

「それは抵抗するでしょ」

「意識があるなら歩け」

「歩けないから担がれてるんじゃない」

リオンが堪えきれずに吹き出した。

「レオ、何回担がれたことがあるの？」

「数えなくていい」

「あとで教えて」

「エルマーもオスカーも、絶対に教えないでよ」

双子は答えなかった。

その沈黙だけで、教える気があると分かる。

レオは深いため息をつき、正面の鏡を見た。

「分かった」

銀の鍵を握り直す。

「どこへ行っても、できる限り自分で戻る」

『できる限り、か』

「絶対なんて無責任なことは言わない。でも、最初から自分を置いていくつもりでは動かない」

鏡の中のレオが、わずかに笑った。

「私も、戻る人間の中に入れる」

銀の鍵が強く輝く。

『約束は受け入れられた』

鏡に映っていた傷だらけの姿が消えた。

代わりに現れたのは、扉の前に並ぶ五人の姿だった。

誰一人欠けていない。

左右の鏡が音もなく動き、部屋の奥に一枚の石扉が現れる。

仮面の男が、その前へ進んだ。

「第二の選択は終わりました」

「これで終わり？」

「この部屋は」

「その言い方、まだ続くってことだよね」

「はい」

レオは天井を仰いだ。

リオンが肩を叩く。

「大丈夫。今のところ全員いるよ」

「その慰め、全然安心できない」

石扉がゆっくりと開く。

向こうにあったのは通路ではない。

青白い炎に照らされた、広い地下の書庫だった。

棚の奥で、九度目の鐘が鳴った。