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第91話「名を呼ぶ鐘」

仮面の男は、何事もなかったように歩き出した。

「今の声について説明は？」

レオが尋ねても、男は振り返らない。

「先へ進めば、お分かりになります」

「便利な言葉ですね、それ」

「案内役ですので」

「説明する気がないだけでしょ」

レオが小さく吐き捨てると、すぐ後ろにいたリオンが笑った。

「だんだん遠慮がなくなってきたね」

「誰のせいだと思ってるの」

「俺かな？」

「自覚があるなら黙って歩いて」

「それは難しいかなぁ」

前方を進んでいたオスカーが肩越しに振り返る。

「二人とも静かに。通路が狭いから、何かあっても避けられないよ」

「オスカーがまともなことを言ってる」

「レオ、それどういう意味？」

「そのままの意味」

「後ろを見ながら歩くな」

最後尾のエルマーの声が飛ぶ。

オスカーは素直に前を向いた。

隠し通路は、人一人が通るのがやっとの幅しかない。石壁は湿り、ところどころから冷たい水が染み出している。

しばらく進むと、先頭の仮面の男が足を止めた。

その向こうには、円形の小部屋があった。

壁に扉が四つ。

どれも同じ大きさ、同じ色、同じ装飾。

ただし、それぞれの扉の上には異なる鐘が据えられていた。

一つ目は、ひび割れた鐘。

二つ目は、鎖で縛られた鐘。

三つ目は、翼の生えた鐘。

四つ目は、何の紋様もない鐘。

「また選べってこと？」

リオンが部屋へ入ろうとする。

「待って」

レオが服の裾を掴んだ。

「今度は触ってないよ」

「入ろうとした」

「入るくらいならいいんじゃない？」

「前の罠をもう忘れたの？」

「忘れてはいないけど、立ち止まっていても進まないし」

「それはそうだけど」

レオが返答に詰まる。

「リオン殿下の言うことにも一理あります」

オスカーが部屋の床を観察しながら言った。

「珍しい」

「レオ、今日は俺への扱いが雑じゃない？」

「今日だけじゃないだろ」

エルマーは二人のやり取りを流し、扉の前へ小石を投げた。

何も起きない。

次に、部屋の中央へ小石を転がす。

小石が中心へ到達した瞬間、四つの扉の上にある鐘が一斉に淡く光った。

チリン。

最初に、ひび割れた鐘が鳴る。

続いて、鎖の鐘。

翼の鐘。

最後に、何の紋様もない鐘から、低い音が響いた。

ゴン。

「音が違う」

カイゼルが目を細める。

「最後だけ、これまでの鐘に近いですね」

オスカーが答えた。

レオは銀の鍵を取り出す。

鍵先はしばらく迷うように揺れたあと、何の紋様もない鐘が据えられた扉を指した。

「分かりやすいな」

リオンが言う。

「だからこそ怪しい」

レオは動かなかった。

仮面の男が静かに告げる。

「この場所で鍵が示すのは、正しい扉ではありません」

「またそれ？」

「鍵は、持ち主が最も選びたい道を示します」

全員の視線がレオへ集まった。

「……選びたい道？」

「そうです」

「嫌な予感しかしない」

レオは、四つの扉の上に据えられた鐘を順に見た。

ひび割れた鐘。

鎖に縛られた鐘。

翼の鐘。

そして、何の紋様もない鐘。

「何の紋様もないから、自由に見える」

カイゼルが呟く。

「だが、本当に何もないとは限らない」

「逆に、他の三つは意味が分かりやすすぎるね」

リオンがひび割れた鐘を指す。

「壊れる、捕まる、逃げる。最後は、何も決められていない」

「分からないものを選びたいと思ってるってこと？」

オスカーがレオを見る。

「知らないよ」

レオは顔をしかめた。

「鍵に聞いて」

「その鍵を持っているのはレオだろ」

エルマーの冷静な指摘に、レオは黙り込んだ。

そのとき。

四つの鐘が、同時に小さく震えた。

『名を告げよ』

先ほどと同じ低い声が、部屋中に響く。

レオの表情が固まった。

「……誰の？」

『扉を選ぶ者の名を』

静寂が落ちる。

リオンの笑みが消えた。

オスカーがさりげなくレオの前へ出る。

エルマーは剣の柄に手を置き、カイゼルは仮面の男へ冷たい視線を向けた。

「レオでは駄目ですか」

カイゼルが問う。

『真の名を』

銀の鍵が、レオの手の中で強く震えた。

何の紋様もない鐘が、扉の上でゆっくりと傾く。

まるで答えを待つように。

レオは鍵を握りしめた。

「……性格の悪い試練だな」

返事の代わりに、六度目の鐘が鳴った。