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第89話「鐘の導き」

地下へ続く石階段の途中で、仮面の男は静かに一礼した。

「ようこそ、お待ちしておりました」

その口調には敵意も威圧感もない。

まるで、招待客を迎える執事のようだった。

レオは思わず眉をひそめる。

「……人違いでは？」

「いいえ」

返答に迷いはない。

「銀の鍵を持つ者を、お迎えに参りました」

「やっぱり嫌な予感は当たったか……」

小さく漏らしたレオの独り言に、リオンが肩を震わせた。

「レオって、本当に面倒ごとを引き寄せる才能あるよね」

「褒め言葉じゃないよね？」

「もちろん褒めてない」

「そこは否定するところ」

思わず返すと、オスカーがため息をつく。

「殿下、今はその話じゃありません」

「そうだった」

全然そう思っていなさそうな返事だった。

その間も、仮面の男は一歩も動かない。

敵意はない。

しかし、逃がす気もない。

そんな不思議な圧力があった。

カイゼルが一歩前へ出る。

「案内役か」

「はい」

「地下へ誘導するためだけに現れた？」

「はい」

「私たちを襲うつもりはないと？」

「ここでは」

その一言だけ、わずかに空気が変わった。

エルマーの手が自然と剣の柄へ伸びる。

「"ここでは"……か」

「地下へ入れば保証できません」

仮面の男は淡々と言った。

「皆様の安全は、試練を越えられるかに委ねられます」

「試練？」

リオンの目が輝く。

「やっぱり面白そう」

「喜ぶところではない」

カイゼルが即座に制した。

レオは頭を押さえたくなる。

嫌な予感しかしない。

「質問を一つ」

レオは銀の鍵を見せた。

「これは何なんですか」

仮面の男は鍵を見つめる。

「鍵です」

「それは見れば分かります」

思わず返すと、オスカーが吹き出しそうになるのを堪えた。

仮面の男は少しだけ首を傾げる。

「その鍵は、道を選ぶ鍵です」

「道？」

「鍵に選ばれた者には道を開きます」

「違う者なら？」

「何も起こりません」

地下から冷たい風が吹き抜けた。

その瞬間、レオの手の中の銀の鍵がもう一度淡く光る。

カチリ。

小さな音がした。

鍵の先端が九十度ほど回転し、今度は石階段ではなく、その先の暗闇を指した。

「……動いた」

リオンが嬉しそうに覗き込む。

「やっぱり生きてるみたい」

「触るな」

カイゼルが弟の肩を引く。

「分かってるよ」

そう言いながら、あと数センチで触れそうだった。

オスカーは小さく呟く。

「分かってないですね」

「全くだ」

エルマーも苦笑する。

仮面の男は階段を一段下り、静かに振り返った。

「鐘は、皆様を歓迎しています」

まるで合図を待っていたかのように、

ゴォン――。

四度目の鐘が鳴り響く。

地下全体が低く震え、石壁の隙間に埋め込まれた古い燭台へ、青白い炎が一つ、また一つと灯り始めた。

暗闇だった地下通路が、ゆっくりと姿を現す。

左右の壁一面には、古い紋章と見慣れない文字が刻まれていた。

壁に刻まれた紋様の中央には、レオが持つ銀の鍵とまったく同じ形が彫られている。

「……最初から、ここへ来ることが決まっていたみたいですね」

レオが呟く。

カイゼルは紋章を見つめたまま答えた。

「偶然では済まされないな」

リオンは待ちきれない様子で階段の先を見つめる。

「兄上」

「何だ」

「そろそろ行こう」

「……そうだな」

カイゼルは全員を見回した。

「ここから先は何が起きても不思議ではない。互いに距離を空けるな」

「了解」

オスカーとエルマーが同時に応じる。

レオは銀の鍵を握り直した。

その瞬間だった。

地下のさらに奥から、

ガタン――。

まるで巨大な石扉が開くような音が響いた。

仮面の男の声に、わずかな笑みが混じった。

「どうやら、最初の扉がお待ちです」

レオは思わず天井を仰いだ。

「……まだ入口ですよね？」

「はい」

「まだ入口でこれですか」

リオンは満面の笑みを浮かべる。

「最高じゃない？」

レオだけが、今日何度目か分からないため息をついた。