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第88話「夜の旧迎賓館」

夜の帳が王都を包み込む頃、一行は王城を出発した。

先頭を歩くのはカイゼル。

その隣には、どこか楽しそうな表情のリオン。

少し後ろにレオ、その左右をオスカーとエルマーが固め、さらに後方を騎士たちが続く。

「兄上、俺はレオの隣でも問題ないと思うんだけど」

「問題しかない」

「今日はまだ何もしてない気がする」

「それは今からだ」

即答する兄に、リオンは肩をすくめる。

その様子を見たオスカーが苦笑した。

「やっぱりすごいな」

「何がだ？」

エルマーが問い返す。

「カイゼル殿下のリオン殿下の扱いだよ。ああしてくれると、俺たちも本来の護衛に集中できる」

「確かにな」

エルマーも小さく頷いた。

レオは思わず心の中で同意する。

普段ならリオンの突飛な行動を止める役目まで回ってくるのだが、今日はその必要がない。

……その代わり、向かう先が旧迎賓館という時点で安心はできなかった。

昼間、拘束した仮面の男から見つかった階級章。

裏側に刻まれた三本の線。

三線――銀の鍵を持つ者を監視する者。

その言葉が、何度も頭の中をよぎる。

銀の鍵を手にしたレオは、知らないうちに誰かの監視対象になっていた。

「レオ」

オスカーが横から声を掛ける。

「また面倒ごと考えてる？」

「面倒ごとは考えてない」

「面倒ごとはって、他は考えてる？」

「うるさい」

思わず返すと、エルマーが珍しく口元を緩めた。

「その台詞は、もう何度聞いたか分からないな」

やがて王都北西の外れに、旧迎賓館が姿を現した。

白い石造りの壮麗な建物。

しかし、人が住まなくなって久しいため、外壁には蔦が絡み、庭木も伸び放題だった。

月明かりだけが建物を青白く照らしている。

「……気持ち悪いくらい静か」

レオが呟く。

「ああ」

カイゼルも周囲を見回す。

「静かすぎる」

鳥の声も、虫の音もない。

まるで建物全体が息を潜めているようだった。

騎士が正門へ近付き、錠を外す。

ギィ……

重い門がゆっくりと開いた。

その瞬間だった。

ゴォン――。

どこからともなく、低い鐘の音が響く。

一同が足を止めた。

「鐘楼は動いていない」

エルマーが空を見上げる。

屋根の向こうに見える鐘楼は、沈黙していた。

ならば、この音は。

ゴォン――。

二度目の鐘が鳴る。

今度は足元がかすかに震えた。

「地下……？」

リオンが小さく呟く。

レオの胸元で、銀の鍵が震え始めた。

まるで鐘に応えるように。

「やっぱり来たか」

レオは小さくため息をつき、鍵を取り出した。

銀色の鍵は淡い光を帯び、その先端がゆっくりと建物の西側を指し示す。

「こっちへ来いって誘ってるね」

リオンが一歩踏み出そうとする。

だが、その襟首をカイゼルが掴んだ。

「一人で行くな」

「兄上……」

「先頭は私だ」

リオンは素直に引き下がる。

その姿に、オスカーは思わず笑った。

「本当に助かる」

五人は鍵の導くまま、西側へ回り込んだ。

そこには小さな礼拝堂が建っていた。

入口は閉ざされ、鍵穴すら見当たらない。

レオが近付いた、その時。

ゴォン――。

三度目の鐘。

ガコン、と重い音が響き、礼拝堂の手前の石床が左右へゆっくりと開いていく。

暗闇へ続く石階段。

地下から冷たい風が吹き上がった。

「秘密の地下って、ちょっとワクワクしない？」

リオンが目を輝かせる。

「そんなに嬉しそうな顔をするな」

カイゼルが呆れたように言う。

その直後だった。

カツン。

石階段の奥から、誰かがゆっくりと上ってくる足音が響いた。

全員が剣へ手を掛ける。

暗闇の奥から現れたのは、黒い外套をまとい、白い仮面で顔を隠した男だった。

男は階段の途中で立ち止まり、静かに頭を下げる。

「ようこそ、お待ちしておりました」

レオは思わず顔をしかめる。

「……人違いでは？」

「いいえ」

男は即座に答えた。

「銀の鍵を持つ者を、お迎えに参りました」

レオは大きくため息をつく。

「やっぱり嫌な予感は当たったか……」