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第87話「地下へ続く鐘の音」

倉庫街に吹く風が、ゆっくりと静まっていく。

だが、その場にいる誰一人として、緊張を解いてはいなかった。

カイゼルは黒い布に刺繍された紋章を随行騎士へ預けると、静かにレオへ向き直る。

「話を続けよう」

レオは銀の鍵を見つめたまま尋ねる。

「旧迎賓館へ行けば、この鍵の正体が分かるのか」

「すべてではない」

カイゼルは静かに首を振る。

「だが、書簡に記された『銀の鍵』かどうかは確認できる」

「つまり」

エルマーが続ける。

「旧迎賓館にも、この鍵と関係する何かが残されている」

「ああ」

短い返事だった。

リオンが待ちきれないように笑う。

「じゃあ、早く行こうよ」

「まだ行かない」

カイゼルが即座に返した。

「迎賓館は現在、王家の管理下にある。勝手に立ち入れば騒ぎになる」

「兄上って真面目だよねぇ」

「お前が自由すぎるだけだ」

オスカーが吹き出す。

「この兄弟、本当に面白いな」

「見てる分にはな」

エルマーも苦笑した。

レオは銀の鍵を外套へしまう。

「それで、いつ向かう」

「今夜だ」

全員がカイゼルを見る。

「昼間は人目が多い。夜なら迎賓館の警備も私が調整できる」

「公務を利用するのか」

レオが言うと、カイゼルは小さく頷いた。

「表向きは施設の安全確認」

「裏では？」

「地下の調査だ」

リオンが嬉しそうに笑う。

「夜の探検だね」

「探検じゃない」

レオとエルマーの声が重なった。

オスカーが肩を震わせる。

「そこ息合うんだ」

「否定するところだからな」

エルマーが静かに返す。

その時だった。

一人の随行騎士が駆け寄る。

「殿下」

「どうした」

「拘束した者の持ち物を改めて調べたところ、一人だけ衣服の内側にこちらを隠していました」

差し出されたのは、小さな金属片だった。

円形の表面には、黒い布と同じ紋章が刻まれている。

円の中に、逆さまの塔。

その足元から伸びる、幾本もの鎖。

レオが目を細めた。

「さっきの紋章と同じだな」

「ああ」

カイゼルは金属片を受け取ると、その裏側を確かめた。

そこには、細い線が三本刻まれていた。

「だが、これはただの所属を示す印ではない」

「どういうことだ？」

レオが尋ねる。

「階級章だ」

「階級？」

リオンが横から覗き込む。

「秘密組織の中で、役割を示すために使われていた」

「そこまで分かるのか」

「古い王家の記録に、同じものが残されている」

カイゼルは指先で、裏側の三本線をなぞった。

「古い記録では、刻まれた線の数で役割が分けられている。一線は、地下を守る者。二線は、地下を封じる者。そして――」

そこで言葉を切る。

レオが促す。

「三線は？」

「鍵を持つ者を監視する者」

その場の空気が変わる。

オスカーが、珍しく笑みを消した。

「つまり」

エルマーが静かに言った。

「銀の鍵を手にした時点で、レオは監視対象になった」

誰も否定しなかった。

リオンだけが、ゆっくりとレオを見る。

「兄上」

「分かっている」

カイゼルは短く答えた。

「旧迎賓館へ向かう前に、王城で準備を整える」

「準備？」

「地下へ入るための正式な許可と、必要な資料だ」

レオは銀の鍵を握る。

「時間はあるのか」

「ない」

カイゼルは即答した。

「だから急ぐ」

その時。

遠くから鐘の音が響いた。

一度。

二度。

三度。

誰も言葉を発しない。

レオは静かに空を見上げた。

鐘楼。

地下。

銀の鍵。

それらはもう、偶然ではなかった。

旧迎賓館。

そこには、王都が長い年月隠し続けてきた秘密が眠っている。

そして、その扉を開く鍵は――

今、レオの手の中にあった。