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第86話「旧迎賓館への招待」

倉庫街に静けさが戻る。

だが、その静けさは誰一人として信じていなかった。

カイゼルは書簡を丁寧に畳み、懐へ戻す。

「ここで話す内容ではないな」

レオは銀の鍵を見下ろした。

「旧迎賓館へ行けば分かるのか」

「分かることもある」

カイゼルは静かに答える。

「だが、私もすべてを知っているわけではない」

リオンが横から口を挟む。

「兄上が分からないって言うくらいだから、相当面倒なんだよね」

「余計な補足はするな」

「本当のことじゃん」

オスカーが笑った。

「兄弟だなぁ」

「感心してる場合じゃない」

エルマーが周囲を警戒する。

「相手はこちらの人数も戦力も把握した上で動いています」

「逃げた連中も、すぐには諦めないでしょう」

レオは頷く。

「銀の鍵が目的なら、次も狙ってくる」

「その可能性は高い」

カイゼルはレオを見る。

「だから、一つ頼みがある」

「提案？」

「旧迎賓館へ同行してもらいたい」

その場が静まった。

「公式には、建物の調査だ」

「非公式には？」

レオが尋ねる。

カイゼルは一瞬だけ口元を緩めた。

「その鍵が、書簡に記された『銀の鍵』なのか確認する」

リオンが嬉しそうに手を叩く。

「やっぱり旧迎賓館行くんだ！」

「お前は嬉しそうだな」

「面白そうだから」

「理由になってない」

オスカーが肩をすくめる。

「俺は嫌な予感しかしない」

「安心しろ」

レオが即答する。

「私もだ」

「安心できないんだけど」

そのやり取りを見て、リオンが吹き出した。

「やっぱり面白い」

「笑うところじゃない」

レオが睨む。

「そこも含めて」

「余計なお世話だ」

カイゼルは話を戻した。

「旧迎賓館は現在、立入禁止になっている」

「老朽化ですか？」

エルマーが尋ねる。

「表向きはな」

「実際は？」

「地下で不可解な音が報告されている」

「音？」

オスカーが首を傾げる。

「夜になると、誰もいないはずの地下から鐘の音が聞こえるという」

レオの手の中で、銀の鍵が冷たく光る。

鐘。

鐘楼。

地下。

別々だった言葉が、一つに繋がっていく。

「だから鐘楼なのか」

レオが小さく呟く。

カイゼルは頷いた。

「書簡にも『閉じた塔』と『地下』が繰り返し記されている」

「そして、この鍵だけが実物として見つかった」

リオンが鍵を覗き込む。

「ねぇ、触ってもいい？」

「駄目だ」

レオは即答した。

「即答だね」

「信用してない」

「ひどいなぁ」

「当然です」

エルマーも同意する。

「リオン殿下は好奇心で押し切るタイプですから」

「否定できない」

リオンはあっさり認めた。

オスカーが笑う。

「素直だな」

「長所だから」

「胸張って言うことじゃないぞ」

その時だった。

一人の随行騎士がカイゼルへ駆け寄る。

「殿下」

「拘束した者を調べました」

「何かあったか」

騎士は黒い布切れを差し出した。

「全員、この紋章を隠し持っていました」

布には黒い糸で奇妙な紋様が刺繍されていた。

円の中に、逆さまの塔。

その足元から幾本もの鎖が伸びている。

カイゼルの表情がわずかに変わる。

「……やはり」

レオが紋章を見る。

「知っているのか」

「ああ」

カイゼルは静かに頷いた。

「王家でも、ごく限られた者しか知らない印だ」

「何の？」

リオンまで真顔になる。

カイゼルは紋章から視線を外さず、静かに告げた。

「王都の地下を守っていた、かつての秘密組織の紋章だ」

「兄上、それ初耳なんだけど」

「お前には話していない」

風が吹いた。

誰も言葉を発しない。

古い書簡。

銀の鍵。

閉じた塔。

そして王家の秘密。

レオは銀の鍵を強く握りしめた。

事件は、路地裏の襲撃では終わらない。

王都そのものが隠してきた真実へ、少しずつ近づき始めていた。