干物系チャラ男男装令嬢は、面倒ごとの中心でため息をつく

（改善版）第8話「悪友は、昔から止まらない」

騒ぎの方へ走りながら、リオンは楽しそうに笑っていた。

「懐かしいな、こういうの」

「何がよ」

レティシアは前を見たまま返す。

「レティーが“面倒くさい”って言いながら、結局一番先に走るところ」

「昔の話でしょ」

「今も同じじゃん」

「違うわよ」

「どこが？」

「……多少は成長したわ」

「うん。逃げ足が？」

「殴るわよ」

リオンは笑った。

軽い。

けれど、その足取りに乱れはない。

さすが王族、と言うべきか。

ただの悪友ではない。

子どもの頃もそうだった。

避暑地で出会ったリオンは、昔から人懐こく、距離が近く、そして——面白そうなことにすぐ首を突っ込む少年だった。

レティシアが庭園の奥にある古い塔を見つけた時も。

『ねえ、あれ何？』

『入ってみる？』

『普通、止めない？』

『止めたら行かないの？』

『行くけど』

『じゃあ一緒じゃん』

結果、二人は鍵の壊れた塔に入り込み、埃まみれになり、迷子になった。

そして最後には——

『……お嬢』

幼いエルマーが無表情で迎えに来た。

『また……』

『まただね』

幼いオスカーは笑っていた。

そう。

昔から、だ。

レティシアとリオンが揃うと、だいたい何かが起こる。

そして、その後始末をするのは、いつも双子だった。

「……嫌なこと思い出した」

走りながら、レティシアが呟く。

「奇遇だね。俺は楽しいこと思い出してた」

「あなたのそういうところ、本当に厄介」

「褒めてる？」

「けなしてる」

「知ってる」

騒ぎは、路地の奥からだった。

荷車が倒れ、木箱が散らばっている。

その奥で、男が二人。

一人の少年を壁際に追い詰めていた。

「だから、知らないって言ってるだろ！」

「嘘つけ。さっきここを通った女が何か落としたはずだ」

「出せよ。見たんだろ？」

少年の顔色は青い。

レティシアの目が細くなる。

「……面倒くさい」

「行くんでしょ」

「行くわよ」

「だと思った」

リオンが笑う。

次の瞬間、レティシアは外套の留め具を外した。

「ちょっと待って」

リオンが目を丸くする。

「ここで？」

「時間がない」

「大胆」

「黙って」

外套の下から現れたのは、動きやすい市井用の服。

素早く、髪をまとめる。

銀灰の色は、内側に隠される。

代わりに現れたのは、黒。

帽子を深くかぶる。

胸元を押さえ、布を整え、

体の線を消す。

そして——

姿勢を落とす。

視線を変える。

声を低くする。

その瞬間——

空気が変わった。

「……それ、本当に“それ”？」

「……へえ」

リオンの目が、楽しげに細まる。

「そういう感じなんだ」

「見なかったことにして」

「無理」

「でしょうね」

レティシアは息を吐いた。

「じゃあ、邪魔しないで」

「手伝う」

「邪魔しないで」

「同じ意味でしょ」

「違う」

「そこまで」

低めた声が、路地に落ちた。

男たちが振り返る。

「誰だ」

「通りすがり」

レティシア——レオは、軽く笑った。

「その子、困ってるみたいだから」

「関係ねえだろ」

「関係あるよ」

一歩、踏み出す。

「泣きそうな顔してる」

男が舌打ちした。

「また正義感の強い馬鹿かよ」

「それ、よく言われる」

さらりと返した瞬間、男が殴りかかる。

レオは半歩ずれる。

拳は空を切り、そのまま腕を取られる。

だが、もう一人が横から動いた。

「危ないよ」

リオンだった。

笑いながら、相手の進路を塞ぐ。

「二対一は格好悪いんじゃない？」

「てめえも何なんだ！」

「通りすがりの悪友」

「名乗りが雑」

レオが低く突っ込む。

「咄嗟に出た」

「もう少し考えて」

「次までに」

「次がある前提やめて」

言い合いながら、二人の動きは噛み合っていた。

レオが崩す。

リオンが塞ぐ。

レオが避ける。

リオンが誘導する。

まるで、何度も一緒に悪さをしてきた子どもの延長のように。

いや。

実際、そうだった。

男たちは数呼吸もしないうちに地面へ転がった。

「怪我は？」

レオが少年に声をかける。

「な、ない……です」

「ならよかった」

「あなたは……」

「ただの通りすがり」

「通りすがり多すぎない？」

横からリオンが言う。

「黙って」

「はいはい」

少年は混乱した顔のまま、何度も頭を下げて逃げていった。

レオは散らばった木箱を見下ろす。

「で、さっきの女が落としたものって？」

「これじゃない？」

リオンが木箱の隙間から、小さな封筒を拾い上げる。

封は切られていない。

ただ、表には紋章が押されていた。

「……王宮関係？」

リオンの声が少しだけ低くなる。

レオも目を細めた。

「面倒くさい匂いがする」

「するね」

「見なかったことに」

「できる？」

「……できない」

「だよね」

二人は同時にため息をついた。

「——で」

低い声がした。

レオとリオンが同時に振り返る。

路地の入口。

そこに立っていたのは、エルマーとオスカーだった。

「何してるんですか」

エルマーの声は静かだった。

静かすぎて、逆に怖い。

オスカーは笑っている。

だが目が笑っていない。

「いやあ」

リオンが軽く手を上げる。

「ちょっと人助け？」

「疑問形で言うな」

レオが小さく言う。

「お嬢」

エルマーが一歩近づく。

「説明を」

「えっと」

「簡潔に」

「見ちゃった」

「知っています」

「困ってた」

「でしょうね」

「放っておけなかった」

「それも知っています」

エルマーは額を押さえた。

「昔から変わりませんね」

その一言に、リオンが吹き出す。

「ほんとそれ」

「殿下もです」

「俺？」

「あなたがいると、事態が悪化します」

「ひどくない？」

「事実です」

オスカーが肩をすくめる。

「昔もあったよね。避暑地の古塔」

「言うな」

レティシアが即座に止める。

「あと、湖の小舟」

「それも言うな」

「あと、厨房に忍び込んで菓子を焼こうとして煙出したやつ」

「オスカー」

「なに？」

「黙りなさい」

「はいはい」

リオンは腹を抱えて笑っている。

「懐かしいなあ。あの時も双子に回収されたよね」

「されたのではなく、しました」

エルマーが訂正する。

「毎回、毎回、毎回」

「三回言った」

「足りません」

レティシアは視線を逸らした。

「……若気の至りよ」

「今も大差ありません」

「そこは否定して」

「できません」

オスカーが、リオンの手元に目を留めた。

「で、それ何？」

封筒。

その瞬間、空気が少しだけ変わる。

「拾った」

リオンが言う。

「揉め事の原因っぽい」

エルマーが封蝋を見る。

「……王宮の使者印ですね」

「やっぱり？」

レティシアが眉をひそめる。

「どうします？」

オスカーが問う。

「決まってるでしょ」

レティシアは深くため息をついた。

「届ける」

「でしょうね」

「だな」

双子が同時に言った。

リオンがにやりと笑う。

「じゃ、俺も行く」

「来なくていい」

「来る」

「面倒が増える」

「もう増えてる」

「開き直らないで」

その時だった。

路地の奥から、足音が聞こえた。

規則正しい。

迷いのない足音。

エルマーの表情がわずかに変わる。

「……まずい」

「誰？」

レティシアが小声で問う。

答える前に、影が路地の入口に差した。

「そこまでです」

低い声。

ユリウス・ヴァン・クロイツ。

王宮監察官補佐。

その視線が、倒れた男たち、散らばった荷、封筒、そして——黒髪の青年へ向く。

一瞬の沈黙。

ユリウスの目が、わずかに細まる。

「あなた」

レオを見据える。

「……何度目でしょうね」

レオは、わずかに肩をすくめる。

「さあ」

短く返す。

声は低い。

ブレない。

「通りすがりなので」

空気が張り詰める。

リオンが小さく笑った。

「おっと」

オスカーが肩をすくめる。

「来ちゃったね」

エルマーは一言。

「最悪だ」

悪友との共闘は、昔からろくな結果にならない。

だが。

それでも、息は合う。

困ったことに——

誰よりも。

そしてその日。

二つの顔は——

ついに、同じ場所に立った。