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第84話「軽口の裏側」

「久しぶりの再会なのに」

リオンは笑ったまま、腰の剣を抜いた。

その軽い調子とは裏腹に。

刃先は迷いなく、仮面の男たちへ向けられている。

「話は後だ」

レオも短剣を構え直す。

「鍵を狙ってる」

「見れば分かる」

リオンは肩をすくめた。

「歓迎にしては物騒すぎるからな」

仮面の男が地面を蹴る。

狙いはレオ。

いや。

外套の内側に隠した銀の鍵。

「させるか！」

オスカーが間へ滑り込み、刃を受け止める。

甲高い音。

もう一人が横から回り込むが、エルマーが先に進路を塞いだ。

「右に二人」

「ああ」

「奥に一人」

「見えてる」

双子は互いを見ない。

それでも動きは寸分違わず重なった。

オスカーが正面の敵を押し返し。

空いた脇をエルマーが斬り込む。

仮面の男が体勢を崩した。

「相変わらず息ぴったりだな」

リオンが感心したように言う。

「殿下、見物してないで働いてください」

オスカーが返す。

「働いてるって」

軽く答えた直後。

リオンの笑みが消えた。

背後から迫っていた刃を振り向きざまに弾き、相手の懐へ一歩踏み込む。

剣の柄が腹部へ沈んだ。

男は声も上げられず、その場へ膝をつく。

「ほら」

リオンは何事もなかったように笑う。

「ちゃんと働いた」

「今のは認めます」

「上からだなあ」

レオは二人の会話を無視し、屋根の上へ視線を向けた。

最初に三人を誘導した影。

まだいる。

こちらの戦いを見下ろしている。

「上だ！」

レオが叫んだ瞬間。

屋根の影が腕を振る。

細い鎖の先に付いた鉤が、一直線にレオの胸元へ飛んできた。

銀の鍵を狙っている。

レオが避けるより早く。

リオンの剣が鎖を断った。

鉤が石畳へ落ちる。

「危な」

リオンが低く呟く。

「それ、取られたら困るんだろ？」

今度の声に軽さはなかった。

レオは一瞬だけリオンを見る。

「助かった」

「素直だな」

「今だけ」

「はいはい」

屋根の影が後退する。

「逃がすな！」

オスカーが追おうとするが、仮面の男が進路へ飛び込んだ。

「邪魔！」

オスカーの剣が相手の刃を払う。

その隙に、影は隣の屋根へ移った。

だが。

別の方向からエルマーが投げた短剣が、影の外套を壁へ縫い止める。

「捕まえた」

「いや！」

影は迷いなく外套を脱ぎ捨てた。

顔を隠したまま屋根の向こうへ飛び降りる。

レオが追おうとした時。

足元へ小さな紙片が舞い落ちた。

影の外套から落ちたものだった。

レオはそれを拾い上げる。

古びた地図。

王都の地下を示す複雑な線。

その一部に、赤い印が付いている。

「鐘楼じゃない」

エルマーが覗き込む。

「ああ」

印が示しているのは、王城の北側。

現在は使われていない、旧迎賓館だった。

リオンの表情が変わる。

「そこ……」

「知ってるのか」

レオが問う。

リオンは地図を見つめたまま頷いた。

「兄上が今回の公務で調べてる場所だ」

「カイゼルが？」

「ああ。だから俺も兄上を探してた」

オスカーが周囲に倒れた仮面の男たちを見る。

「偶然にしては、つながりすぎてるな」

「原因は一人しか思いつかない」

エルマーが振り返り、レオを見る。

「それ、理由になる？」

「最近はなる」

レオが抗議しようとした、その時。

倉庫街の入口から複数の足音が近づいてきた。

規則正しく。

迷いのない足取り。

リオンの顔がわずかに引きつる。

「……まずい」

「何が？」

オスカーが振り返る。

低く落ち着いた声が、倉庫街へ響いた。

「リオン」

その一言だけで。

リオンの笑みが固まる。

「あ」

珍しく小さく漏れた声。

そして――

「説明してもらおうか」

陽光の下。

カイゼルが静かに立っていた。