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第81話「返事はいらない」

路地裏に静かな風が吹き抜けた。

倒れていた男たちは衛兵によって縄を掛けられ、助けられた少女は保護されている。

それでも、その場の空気だけは張り詰めたままだった。

レオとユリウス。

互いの視線は一歩も譲らない。

「……久しぶりだな」

先に口を開いたのはユリウスだった。

「そうだな」

レオも短く返す。

「元気そうで何よりだ」

「それはどうも」

淡々とした会話。

しかし周囲に立つオスカーとエルマーは、それがただの挨拶ではないことを知っていた。

「なんか昔から知ってる奴同士って感じだな」

オスカーが小声で呟く。

「違う」

エルマーは首を横に振る。

「探り合いだ」

ユリウスは一歩近付く。

「王都へ戻った理由を聞いても？」

「散歩」

レオは即答した。

「散歩で人助けか」

「たまたまだ」

「その『たまたま』で事件が起きる」

ユリウスは少しだけ笑う。

「相変わらずだ」

レオは肩を竦めた。

「そっちこそ」

「監察官補佐ともあろう者が、偶然こんな場所へ来るとは思えないな」

その言葉に、ユリウスの笑みがほんの少し薄くなる。

「偶然ではない」

「報告があった」

「西地区で揉め事が起きたと」

「なるほど」

レオはそれ以上聞かなかった。

聞いても答えないことを知っている。

ユリウスも同じだった。

聞けばレオが黙ることを知っている。

だから二人とも、それ以上踏み込まない。

静かな沈黙だけが続く。

その時だった。

ユリウスの視線が、レオの黒い外套へ落ちた。

「その格好を見るのも久しぶりだ」

「そうか」

「王都では黒衣の青年として有名だったからな」

オスカーが吹き出した。

「本人は全然気付いてないけど」

「気付かない方が幸せだ」

エルマーも苦笑する。

「王都じゃ『黒衣が現れたら何か起きる』って噂になってたし」

「初耳なんだけど」

レオは本気で驚いた。

「……レオ」

オスカーは肩を叩く。

「知らなかったの、お前だけ」

「……嘘だろ」

「本当だ」

エルマーも頷いた。

「事件を解決してる本人だけが知らない」

レオは深いため息を吐く。

「だから王都へ戻ってから、やたら視線を感じたのか」

オスカーが肩をすくめる。

「気付くの遅すぎ」

エルマーも静かに頷いた。

「レオらしいけどな」

「今さら気付いたか」

ユリウスが静かに笑う。

その笑みはどこか柔らかかった。

しかし次の瞬間。

その表情は監察官の顔へ戻る。

「一つだけ忠告しておく」

空気が変わる。

オスカーとエルマーも真顔になる。

「最近、西地区だけではない」

「王都全体で、何者かが古い遺跡や地下施設を探している」

レオの瞳が細くなる。

「それは監察局の案件か」

「ああ」

ユリウスは頷いた。

「まだ目的は分からない」

「だが、お前も同じものを追っているのなら」

一歩だけ近付く。

「先に見つけろ」

「……」

レオは何も答えない。

だが、その沈黙だけで十分だった。

ユリウスは小さく笑う。

「返事はいらない」

ユリウスは背を向けた。

だが、一度だけ足を止める。

「……巻き込まれるな」

そう言い残し、踵を返した。

監察官たちも後に続く。

路地裏には再び静けさが戻った。

オスカーが大きく息を吐く。

「嵐が過ぎたな」

「いや」

エルマーは遠ざかるユリウスの背中を見つめた。

「今のは始まりだ」

レオも同じ方向を見つめていた。

鐘楼。

石扉。

鍵。

そのすべてを知るかもしれない監察官。

それぞれが一つの線で繋がり始めている。

王都の真実は、もう静かには眠っていなかった。