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第76話「鐘楼の番人」

暗闇の奥から、ゆっくりと足音が近づいてくる。

コツ……。

石畳を踏みしめる乾いた音だけが、円形の部屋へ響いた。

「来る」

オスカーが腰の剣へ手を添える。

エルマーも静かに身構えた。

セドラスは右手を軽く上げる。

「まだ抜くな」

足音は止まらない。

やがて暗闇の向こうから、一人の老人が姿を現した。

灰色の長い外套。

白髪を後ろで束ね、深い皺を刻みながらも背筋は真っ直ぐ伸びている。

その胸元には、小さな鐘を模した銀の徽章が輝いていた。

「……誰だ」

オスカーが低く問い掛ける。

老人は穏やかな目で四人を見渡した。

「その問いは、こちらが先だ」

静かな声だった。

「王国記録簿の前へ立つ資格を持つ者か」

部屋の空気が一瞬で張り詰める。

レティシアは老人から目を離せなかった。

初めて会うはずなのに、どこか懐かしい。

そんな感覚だけが胸に残る。

セドラスが一歩前へ出た。

「私はセドラス・ヴァレント。ヴァレント家の者だ」

「こちらはレティシア嬢。それから、私の弟たちだ」

老人は静かに頷く。

そして視線は自然とレティシアへ向いた。

「……そうか」

小さく息を吐く。

「来るべき者が来た」

「知ってるのか？」

オスカーが思わず聞き返す。

老人は答えず、石の台座へ歩み寄った。

王国記録簿へそっと手を添える。

「この帳簿は、王国最初の正式な記録」

「そして、ここには誰にも読まれてはならなかった真実が記されている」

セドラスが静かに問う。

「あなたは、この場所を守っているのですか」

老人はゆっくり頷いた。

「代々、この鐘楼を守る者」

「人は我らを『鐘楼の番人』と呼ぶ」

「名は歴史に残らず」

「ただ真実だけを守り続ける」

誰も言葉を発さない。

老人は帳簿を開いた。

古い羊皮紙が静かに音を立てる。

そこには数え切れないほどの名前。

王家。

貴族。

騎士。

証人。

そして。

途中から黒く塗り潰されたページが続いていた。

「……これが」

セドラスが息を呑む。

「消された歴史」

「そうだ」

老人は淡々と言う。

「王命により、記録は書き換えられた」

「存在した者は存在しなかったことに」

「交わされた約束は最初から無かったことに」

レティシアは帳簿を見つめたまま、小さく呟く。

「だから……名前だけが消されていた」

老人は静かに頷く。

「だが。」

一枚。

また一枚。

最後の数ページだけは黒く塗られていなかった。

「ここだけは守ることができた」

そこには一文だけ、美しい文字で記されていた。

『真実は鐘の下に眠る』

その瞬間だった。

胸の奥が強く疼く。

鐘楼。

石畳。

青い空。

笑い声。

『約束だよ』

幼い少女の声。

『鐘が三度鳴ったら、一緒に行こう』

「っ……！」

レティシアが頭を押さえる。

「お嬢！」

オスカーが慌てて支える。

エルマーもすぐ隣へ寄った。

「大丈夫か」

セドラスは老人を見る。

「記憶……ですか」

老人は驚きもせず、小さく頷いた。

「戻り始めている。」

「封じられていた記憶が。」

セドラスの表情が鋭くなる。

「なぜレティシア嬢だけが」

老人はレティシアを静かに見つめた。

「その答えは、まだ話せない」

「だが、一つだけ言える」

老人は部屋の奥へ視線を向ける。

「鐘楼の地下は終点ではない」

全員が振り返る。

そこには巨大な石扉があった。

今まで壁だと思っていた場所。

王家の紋章。

そして、その隣にはアウレリア家の紋章。

二つが並び刻まれている。

「まさか」

オスカーが息を呑む。

「まだ先があるのか」

老人は静かに微笑んだ。

「真実は、一つずつしか姿を見せない」

「急げば見失う」

「進めば辿り着く」

静かな言葉だった。

レティシアは石扉を見つめる。

胸の奥で、また少女の声が響く。

『もうすぐ』

『思い出せる』

その時。

ゴォン──

どこからともなく。

鐘の音が一度だけ、静かに地下へ響いた。