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第73話「地下に残された名」

落ちた先は、思っていたより深くなかった。

ただし、浅いから安全というわけでもない。

「……おい、エルマー」

「何だ」

「俺の上に乗るな」

「先に落ちたのはお前だ」

「落ちたんじゃない。導かれた」

「便利な言葉にするな」

双子の声が、地下の暗がりに響いた。

上からレティシアが覗き込む。

「生きてる？」

「お嬢、第一声がそれ？」

「確認は大事でしょう」

「できれば、もう少し心配してほしかった」

オスカーが呻くと、セドラスが横から冷たく言った。

「だから前へ出るなと言った」

「言われた気はする」

「聞いていなかったのだな」

「聞いてはいた。心が受け取らなかっただけで」

「悪質だな」

エルマーは短く息を吐き、周囲を見回した。

地下室は、古い石壁に囲まれていた。

湿った匂いはある。

けれど、水の音はしない。

長く閉ざされていた場所にしては、空気が腐りきっていない。

「通気がある」

エルマーが言った。

オスカーも腰を上げる。

「つまり、ここはただの落とし穴じゃない」

レティシアは上から短く指示を出した。

「動かないで。今、降りる」

「お嬢が降りるの？」

「私が見た方が早い」

「それ、だいたい面倒ごとの始まりなんだよな」

「もう始まってるわよ」

レティシアは上着の裾を押さえ、壁の出っ張りを使って地下へ降りた。

その身のこなしは、とても令嬢とは思えなかった。

セドラスも後に続く。

地下に降りると、壁際に細い棚があった。

その上に、朽ちかけた木箱が置かれている。

エルマーが手を伸ばそうとした瞬間、レティシアが制した。

「待って」

「罠か」

「たぶん、違う。でも触り方を間違えると崩れる」

レティシアは慎重に箱の蓋を持ち上げた。

中に入っていたのは、布に包まれた古い紙束だった。

オスカーが眉を上げる。

「手紙？」

「いいえ」

レティシアは一枚を広げる。

そこには、名が並んでいた。

ただし、いくつかの名は、刃物で削られたように消されている。

セドラスの表情が変わった。

「名簿か」

「名簿というより、立会いの記録ね」

レティシアは紙の端を指でなぞった。

「日付。場所。証人。そして、約束を交わした者の名」

エルマーが低く言う。

「消された約束」

地下室の空気が、わずかに重くなった。

レティシアは紙をめくった。

同じ形式の記録が続いている。

けれど、ある時期から急に、名前だけが消され始めていた。

「都合の悪い相手を、後からいなかったことにした」

オスカーの声から軽さが消える。

「約束だけ奪って、名前を消したってことか」

「そうなる」

レティシアは最後の紙を取り出した。

そこには、他の紙とは違う印があった。

中央広場の鐘楼。

そして、その下に小さく書かれた言葉。

――鐘が三度鳴る日、失われた名を戻す。

レティシアの指が止まった。

エルマーが彼女を見る。

「お嬢？」

「……中央広場」

声が、わずかに掠れていた。

オスカーがすぐに気づく。

「知ってるのか」

レティシアは答えなかった。

けれど、その沈黙が答えだった。

セドラスが紙を覗き込む。

「鐘楼の地下に続く印だ。古い貴族裁定で使われた通路の符号に似ている」

「つまり、この地下室は終点じゃない」

エルマーが壁を見る。

レティシアも同じ方向を見た。

石壁の一部に、薄く削られた紋章がある。

表から見れば傷にしか見えない。

だが、紙に残された印と重ねれば、それは道を示す形になっていた。

オスカーが小さく笑った。

「導かれた先の、さらに先か」

「笑うところじゃない」

エルマーが言う。

「分かってる。けどさ」

オスカーは、消された名簿を見た。

「こういうの、嫌いなんだよ。誰かがいたことを、後から消すやつ」

レティシアは紙束を布に戻した。

「持ち帰るわ」

セドラスが頷く。

「上で写しを取る。原本は崩れやすい」

「それから？」

エルマーが問う。

レティシアは壁の紋章を見た。

「中央広場の鐘楼へ行く」

「今から？」

「今から」

オスカーが天井を仰いだ。

「ほらな。落ちた時点で、休日は終わってた」

レティシアは涼しい顔で返す。

「最初から休日じゃないわ」

「お嬢、それ一番ひどい」

エルマーは紙束を受け取り、低く言った。

「消された名を戻す、か」

その言葉に、地下室の奥で風が動いた。

誰もいないはずの暗がりから、古い紙の匂いが流れてくる。

まるで、忘れられた誰かが、ようやく息をしたように。

レティシアは壁の紋章に触れた。

「行くわよ」

その声は、失われた名を取り戻そうとする者の声だった。